Para Chad Johnson, el soccer nunca fue un pasatiempo. Fue la pasión que existía antes de la NFL, antes de ‘Ochocinco’ y antes de convertirse en una de las personalidades más reconocibles del deporte estadounidense. Por eso, su presencia en el MLS All-Star Skills Challenge presentado por AT&T no responde a una invitación de celebridad. Responde a una historia que comenzó mucho antes de que el mundo supiera quién era.
La mayoría conoció a Chad Johnson por los touchdowns, las celebraciones y una personalidad capaz de convertir cualquier conferencia de prensa en espectáculo. Pero detrás de esa imagen siempre existió otra identidad. Mientras el fútbol americano lo llevaba a convertirse en una estrella de la NFL, el soccer seguía ocupando un lugar constante en su vida. Nunca desapareció. Simplemente convivió con la carrera que terminó haciéndolo famoso.
El día que Chad Johnson se convirtió en Ochocinco
Ochocinco nació como un guiño latino. Durante el Mes de la Herencia Hispana, Chad Johnson decidió usar en español las dos cifras del número que definió su carrera: el 85. El apodo se convirtió en identidad y, en 2008, también en su apellido legal.
Lo que parecía otra de sus ocurrencias terminó revelando una conexión mucho más profunda. Ochocinco incorporó expresiones en español, se acercó especialmente a la afición mexicana y encontró en el soccer un lenguaje común con millones de latinos más allá de la NFL.
Su admiración por Jorge Campos, sus constantes publicaciones sobre la Selección Mexicana, los mensajes de apoyo a futbolistas mexicanos y su cercanía con el país terminaron convirtiéndolo en una figura particularmente querida por la afición. Mientras otras estrellas de la NFL hablaban de touchdowns, Ochocinco discutía sobre porteros, mundiales y clásicos europeos.
Chad Johnson ya había encontrado un héroe en el fútbol. En distintas entrevistas ha recordado que una de las imágenes que marcaron su infancia fue ver a Diego Maradona en el televisor en blanco y negro de su abuelo. Mientras la mayoría de los niños soñaban con anotar touchdowns, él también imaginaba lo que era jugar con un balón en los pies. Aquella admiración nunca desapareció; simplemente encontró distintas formas de acompañarlo durante el resto de su vida.
Mucho más que un aficionado
Su historia con el soccer nunca se quedó en las redes sociales.
En enero de 2011 recibió una invitación para visitar Valdebebas, la ciudad deportiva del Real Madrid. José Mourinho le abrió las puertas del entrenamiento, saludó a Cristiano Ronaldo y, fiel a su estilo, bromeó en internet asegurando que firmaría con el club blanco.
También lo saludó en un partido de Portugal recientemente, en el Mundial 2026.
La broma terminó convirtiéndose en una lección.
Johnson pidió integrarse por unos minutos al rondo con los jugadores del equipo de reserva. Años después recordaría que el ritmo era tan alto que apenas pudo tocar el balón. Lejos de desanimarse, aquella experiencia terminó reforzando el respeto que siempre sintió por el deporte.
Semanas más tarde, durante el paro laboral de la NFL, decidió perseguir ese sueño de forma más seria. Sporting Kansas City le abrió las puertas para una prueba de cuatro días. No consiguió un contrato con el primer equipo, aunque el club le ofreció continuar entrenando con el plantel de reserva para mantenerse en forma.
Para muchos fue una simple curiosidad. Para Ochocinco era otra oportunidad de acercarse al deporte que había acompañado toda su vida.
Nunca dejó de intentar
La prueba con SKC no fue el final de esa historia.
En 2018 volvió a ponerse los botines para firmar con Boca Raton FC. Debutó como delantero, marcó su primer gol desde el punto penal apenas unos días después y regresó la temporada siguiente para ayudar al club a conquistar el campeonato del sur de Florida en la UPSL.
Su relación con el fútbol también encontró espacio fuera de la cancha. Formó parte del panel de analistas de FOX Sports durante la Copa Mundial de Qatar 2022, continuó participando en conversaciones alrededor del deporte y en 2023 volvió a competir dentro del campo durante The Soccer Tournament, defendiendo primero a Nati SC y posteriormente representando al Villarreal CF en el torneo de fútbol siete. Durante el Mundial de 2026, fue anfitrión de su propio podcast sobre fútbol junto a Raheem Taylor-Parkes, llamado ‘The Late Run’. Cambiaban los escenarios, pero nunca el deporte, al que siempre encontraba la manera de regresar.
MLS All-Star Skills Challenge: El escenario perfecto
Por eso resulta tan natural verlo ahora en el Crossbar Challenge del MLS All-Star Skills Challenge donde enfrentará a Evander, el ‘10’ brasileño y estrella del equipo de la ciudad que lo convirtió en leyenda, Cincinnati, y donde sus playeras de los Bengals aún se siguen vendiendo.
No se trata únicamente de golpear un travesaño.
El reto recupera uno de esos juegos que forman parte de la memoria de cualquier persona que creció enamorada del fútbol: competir con los amigos para descubrir quién tiene mejor técnica, quién coloca el balón con mayor precisión o quién consigue ese disparo perfecto que hace vibrar el metal antes de caer al césped.
Después del Mundial de 2026, el soccer ocupa un lugar más importante que nunca dentro de la cultura deportiva de Estados Unidos. Sin embargo, Chad Johnson había llegado mucho antes. Cuando el fútbol todavía luchaba por ganar espacio entre las grandes ligas del país, él ya encontraba cualquier excusa para acercarse a un balón.
Quizá, por eso Ochocinco encaja tan bien en un escenario como el MLS All-Star Skills Challenge. Porque antes de la NFL, antes de la fama y antes de convertirse en un personaje mediático, ya existía un niño que soñaba con jugar fútbol. Y si durante más de dos décadas nunca dejó de buscar un lugar dentro de ese mundo, el Crossbar Challenge no representa una aparición especial. Representa otro capítulo de una historia que siempre estuvo ahí.
Porque, al final, el duelo contra Evander no enfrenta solamente a una leyenda de la NFL contra una estrella de la MLS ambas de ‘Cincy’. También recuerda que el fútbol suele empezar de la misma manera para todos: una pelota, un travesaño y las ganas de seguir jugando. ¿Cuántos de nosotros dejaríamos pasar la oportunidad de volver a hacerlo, aunque fuera por unos minutos?
El MLS All-Star Skills Challenge será el 28 de julio a partir de las 7:15 pm ET, y lo podrás disfrutar por Apple TV.
