Brad Guzan, el muro que separa a Messi y Miami de los Playoffs

¡GUUUUUUUUUUUUUZ!

Ese es el grito que se escucha de los hinchas en Mercedes-Benz Stadium cuando Brad Guzan se tira heroicamente para sacar un balón que va hacia su portería.

Atlanta United puede estar jugando contra el mejor equipo de la liga y sus nombres más grandes, pero en el veterano Guzan tienen un arquero confiable y un líder feroz.

"Él es una persona muy consistente", dijo el técnico interino Rob Valentino despues del entrenamiento del equipo el jueves de cara al Partido 3 de la serie de Primera Ronda - Al Mejor de 3 Juegos, de este sábado (8 pm ET - MLS Season Pass) contra Inter Miami CF, en Chase Stadium. "Él llega y hace el trabajo lo mejor que puede. El enfoque y intencionalidad que le pone al trabajo es impresionante cuando lo ves de cerca".

Leyenda del club

Guzan firmó con Atlanta United en enero de 2017, justo antes del debut del club, pero no se pudo sumar al equipo hasta que expiró su contrato con el Middlesbrough en el verano. Jugó 14 partidos en ese año y atajó el 80,9% de los remates a su portería.

A partir de eso, se convirtió en el portero titular del equipo y ahora es el líder del club en apariciones con 232. En sus más de siete años con Atlanta United, Guzan jugó en las finales de MLS Cup 2018 y US Open Cup 2019. También en 2019 observó desde la banca cómo el equipo derrotó a Club América para convertirse en el primer equipo de MLS en alzar la Campeones Cup.

El primer y unico jugador hasta ahora en ponerse la camiseta numero uno de 'las Cinco Bandas' se ha destacado por su liderazgo y su personalidad fuerte en la cancha. Siempre se está comunicando con sus compañeros y es el que más se escucha en los entrenamientos. Por esto fue nombrado el capitán del equipo despues de el retiro de Michael Parkhurst a principios de 2020.

Pero así como tuvo buenos momentos, también se ha enfrentado varios retos. Uno de los más grandes fue la lesión del tendón de Aquiles que sufrió el 16 de abril de 2022 y lo dejó fuera de la mayoría de la temporada. Una lesión de esas a los 37 años puede significar el fin de una carrera, pero no para Guzan.

"El Aquiles, cuando eso pasó, me recuerdo haber pensado, 'no puedo dejar que esto sea lo que define el fin de mi carrera", dijo Guzan. "Estaba determinado a regresar y sabía que yo quería tener ese control sobre mi cuerpo otra vez. Entonces yo no era el mejor paciente, si le preguntas a nuestro cuerpo médico".

Y Guzan lo logró. El 25 de febrero regresó al Mercedes-Benz Stadium y jugó los 90 minutos de una dramática victoria 2-1 sobre San Jose Earthquakes.

Ahora se lo ve entero y dice que él y el resto del equipo se sienten bien para enfrentar a Lionel Messi y Inter Miami en el partido definitivo de la serie este sábado.

"Cuando tienes un jugador como él [Messi], con su habilidad, lo que trae al partido y al equipo - solo estando parado en la cancha llama la atención", dijo Guzan. "Entonces cuando te enfrentas eso, no es cuestión de un jugador, es cuestión de todos estar conscientes y poder ayudarnos entre nosotros".

Contra pronóstico, aguando la fiesta de Miami

Después de entrar 'raspando' a los Playoffs de la MLS Cup 2024 en Decision Day, al final de una temporada regular con problemas, muy pocos le daban a Atlanta United buenas probabilidades de competir y mucho menos contra el Inter Miami de Lionel Messi y Luis Suárez. Además, cuando Miami ganó el primer partido 2-1, parecía que 'las Garzas' iban a conseguir facilmente el pase a las Semifinales de la Conferencia del Este.

Pero no le hables a Atlanta de probabilidades...

'Las Cinco Bandas' lograron igualar la serie con una victoria 2-1 en un Mercedes-Benz Stadium que estaba a punto de estallar. Llegar a este punto requirió un gran esfuerzo de todo el equipo, pero Guzan tuvo un papel importante en eso. En sus últimos cuatro partidos - incluyendo los dos partidos contra Miami, el Wild Card contra CF Montreal y Decision Day contra Orlando City - el arquero sumó 22 atajadas.

Guzan también ha sido importante para silenciar a los artilleros de 'las Garzas'. En el partido de temporada regular en septiembre, sacó un remate de Messi y empezó la jugada que resultó en el golazo de Alexey Miranchuk para el empate.

Aunque Miami consiguió la victoria en el primer partido de la serie, Guzan fue protagonista para Atlanta por tapar cuatro remates de Messi y uno de Suárez. En el segundo partido, él atajó un disparo de Suárez de corta distancia que amenazaba poner Miami al frente.

"Hay muchos clubes al rededor de la liga que le gustaría estar en nuestra posición y jugar este partido y este es otro ejemplo de por qué se juegas", dijo Guzan.

No se sabe cuanto más vamos a ver de este Atlanta United que cada partido sigue desafiando las probabilidades, pero sí se sabe que Guzan va ser clave para mantener a su equipo en la lucha por la MLS Cup.

¿Que sigue?

Obviamente es una figura importante en el pasado de Atlanta United, pero, a los 40 años, se empiezan a hacer preguntas sobre cuanto tiempo le queda con el club y en el fútbol professional.

Parte de la respuesta se puede obtener en sus estadísticas de la temporada. En 32 partidos de MLS atajó el 73,4% de los 154 remates a puerta que recibió. Eso lo tiene entre los primeros diez de la liga en porcentaje de atajadas. Como comparación, esos números son mejores que otros como los de Hugo Lloris (70%), Zac MacMath (72,7%) y Drake Callender (72,8%).

Comparando sus estadísticas de pasadas temporadas revela que está viviendo una de las mejores temporadas de su carrera. Su porcentaje de atajadas en 2024 es la quinta más alta de temporadas donde se ha enfrentado minimo 40 remates al arco.

De acuerdo a los números, Guzan aún le puede dar para otra temporada, pero la otra parte de la ecuasión es cómo él se siente. Sí le preguntaras que ha pensado de su futuro, él diría que solo está enfocado en el próximo partido.

Guzan está en el último año garantizado por su contrato, pero el club puede ejercer una opción para la temporada 2025. Con la temporada que ha tenido, sería una sorpresa que Atlanta United no lo tenga entre los palos el próximo año.

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