Se terminan las especulaciones y los análisis previos. El 'Infierno es Real' (nombre bajo el que se conoce este clásico) será un concepto palpable para FC Cincinnati y Columbus Crew, los dos equipos del estado de Ohio que llegaron a la Final de la Conferencia Este 2023. Definitivamente, este es el derbi más importante de la historia de ambos clubes: el relativamente equipo 'novato' recibirá a un cuadro histórico, fundador de la liga, en un partido a todo o nada el sábado, 2 de diciembre (6 pm ET - MLS Season Pass).
Todo es nuevo para Cincy
- Estreno en varios aspectos: En caso de victoria, será el primer título de la Conferencia Este para FC Cincinnati; lo que significa que también será la primera clasificación del equipo de 'la Ciudad Reina' a la final por la MLS Cup (sábado, 9 de diciembre, 4 pm ET - MLS Season Pass). Como club de MLS, FC Cincinnati jamás había llegado tan alto antes en unos Playoffs.
- ¿Fiesta en casa?: Si logra imponerse en la definición de la Conferencia Este, el TQL Stadium (el hogar de FC Cincinnati, inaugurado en 2021) será por primera vez sede de una MLS Cup, el partido por el título de campeón de liga.
- De menos a más: FC Cincinnati corona su 'etapa de redención' desde su llegada a la MLS: durante sus tres primeras temporadas consecutivas (2019, 2020, 2021) el equipo finalizó en la última posición de la clasificación general. En 2022 clasificó por primera vez a los Playoffs (llegó hasta las Semifinales de la Conferencia Este), y en 2023 fue el mejor equipo de la temporada regular, y se quedó con el Supporters' Shield (69 puntos).
- Éxito individual: FC Cincinnati arrasó en los premios individuales de 2023: contó con el -autor de ¡17 goles y 14 asistencia!-, con el , y el , además del autor del
- Un gran elenco: El plantel de FC Cincinnati -además- contó con otros actores que aportaron en forma para llegar a este punto: el delantero Aaron Boupendza (5 goles), su compañero de ataque Brandon Vazquez (8 goles, 4 asistencias), el lateral-volante Álvaro Barreal (5 goles, 9 asistencias), además de la sólida labor defensiva de Santiago Arias, Yerson Mosquera y el joven portero Roman Celentano.
Columbus busca su tercer título de liga
- El peso de la historia: Así como FC Cincinnati es un club relativamente 'nuevo' en la MLS, al hablar de Columbus Crew tenemos que referirnos a uno de los clubes originales de la liga, fundadores de la Major League Soccer en 1996.
- Entre los grandes de MLS: El Crew va por su tercera MLS Cup: la primera la obtuvo en 2008, cuando Guillermo Barros Schelotto y compañía derrotaron a New York Red Bulls por 3-1. La segunda llegó recientemente: al mando de Lucas Zelarayán superó por 3-0 a Seattle Sounders FC. Además, Columbus se quedó con el Supporters' Shield en 2004, 2008 y 2009, además de alzar la US Open Cup en 2002. Experiencia en este tipo de instancia, tiene de sobra el club 'Oro y Negro'.
- La casa está lista: En caso de imponerse a FC Cincinnati en el partido que definirá a la Conferencia Este, el juego por la MLS Cup se disputará en el Lower.com Field, que abrió sus puertas en 2021. El estadio -en pleno centro de Columbus- reemplazó al ahora conocido como Historic Crew Stadium, el primer estadio específico para la práctica del fútbol en la Major League Soccer.
- Una campaña esperanzadora: En su primer año al mano del equipo, el entrenador francés Wilfried Nancy llevó a su plantel a finalizar en la tercera posición de la Conferencia Este, con 57 puntos.
- Los artistas: El gran punto diferencial para el Crew de cara a la Final de Conferencia es el delantero 'Cucho' Hernández (16 goles, 11 asistencias): la creación de juego y la definición pasan por el internacional con la Selección Colombia. El ataque es tremendamente sólido, donde Hernández es acompañado por Diego Rossi (regresado a MLS este verano, tras su experiencia en Turquía), Alexandru Matan y Christian Ramirez. A sus espaldas, están jugadores de mucha categoría, como Darlington Nagbe, Julian Gressel, Malte Amundsen, y el sorprendente y muy joven arquero Patrick Schulte.
El vencedor de este partido será el Campeón de la Conferencia Este, y se medirá el sábado 9 de diciembre por la MLS Cup ante el vencedor de la final del Oeste, entre LAFC y Houston Dynamo FC.
