COLUMBUS, Ohio – Las finales suelen ser tensas, y MLS Cup, el trofeo más importante de la liga, no es diferente.
Por eso el director técnico de Columbus Crew Wilfried Nancy se aseguró de que el clima en el vestuario fuera más liviano antes del partido, al enseñar fotos de sus jugadores cuando eran niños, para recordar a todo el mundo sobre por qué juegan este juego.
"Es curioso porque antes del partido nos reímos mucho durante mi gran discurso pre-partido, porque quería decirles que no teníamos que hablar sobre la parte de ganar, porque cuando éramos niños ya queríamos ganar", comentó Nancy en la conferencia de prensa posterior al partido.
"Porque si perdemos, lloramos. Así que les mostramos fotos de cuando eran jóvenes. Y nos reímos mucho porque ese era el propósito".
La estrategia funcionó
Columbus, en su primer año bajo el mando de Nancy, levantó el Trofeo Philip F. Anschutz con una victoria de 2-1 el sábado sobre los campeones defensores, LAFC, en Lower.com Field. Fue el tercer triunfo en MLS Cup para el Crew, sumándose a los trofeos de 2008 y 2020, y negando el sueño de bicampeonato al Black & Gold.
El NancyBall sale victorioso
Con la sección de seguidores Nordecke* del estadio impartiendo un ruido estruendoso desde el primer pitido hasta el último, el equipo de Nancy ofreció un espectáculo. A la manera típica del Crew, anotaron combinaciones goleadoras no solo de su delantero estrella, Cucho Hernández (penal en el minuto 33), sino también de talentos menos reconocidos como el defensor central, Malte Amundsen, quien entregó un pase increíble al lateral Yaw Yeboah para duplicar la ventaja apenas cuatro minutos después.
Nota: Nordecke es el nombre, tanto del Grupo de Seguidores (compuesto por seguidores y voluntarios que apoyan diversas actividades y operaciones de Columbus Crew), como de la sección del estadio detrás del arco norte (en la cual se concentran cánticos, banderas, y humo).
En cualquier otro sistema, la secuencia de 11 pases para el segundo gol, finalizado por dos defensores, sería una rareza. Bajo la dirección de Nancy, fue rutinario. "Creo que hemos visto eso un par de veces este año; Malte jugando ese pase", comentó después del partido Aidan Morris, mediocampista de fuerzas básicas y All-Star de la MLS. "Lo he visto practicar algunas veces después del entrenamiento con Yaw, solo los dos allí. Su relación es increíble, así que no me sorprendió cuando lo vi levantar la cabeza para ese pase".
En sintonía con el discurso pre-partido de Nancy recordando a su equipo que juegue relajado, una de las misiones clave del Crew para el partido era jugar atrevidamente en el frente. Quizás irónicamente, ese enfoque se cristalizó para Nancy con la única derrota del equipo en los Audi MLS Cup Playoffs, un resultado adverso de 4-2 en su serie de la Ronda Uno del Mejor de Tres contra Atlanta United. "En el segundo partido contra Atlanta, perdimos el partido no por la calidad de Atlanta, sino porque no fuimos valientes y atrevidos", añadió Nancy después del partido. "Así que de la forma en que jugamos, quiero que ataquen. Que sean inteligentes, pero que ataquen".
Cuando se le preguntó si algún otro entrenador en sus seis clubes anteriores tendría una reacción similar ante una derrota por 4-2, Amundsen fue enfático: "No. Este entrenador es increíble. Le debemos todo por esta MLS Cup".
El extremo, Alexandru Matan, uno de los muchos jugadores del Crew que vio un aumento en tiempo de juego y trayectoria profesional bajo Nancy, describió la filosofía de juego ofensivo de manera un poco más colorida. "El entrenador se merece todo el crédito", comentó Matan en medio de las celebraciones en el vestuario. "Necesitas tener cojones, perdón por mi lenguaje, para jugar este tipo de fútbol".
“Imposible es una opinión”
Por mucho que el intrépido estilo de ataque del Crew se robara el espectáculo, la autoconfianza y camaradería del equipo pueden haber sido su mayor combustible. Eso también comienza con Nancy. "Les dije, 'Chicos, imposible es una opinión'", relató Nancy a MLS Season Pass sobre su mensaje previo al partido. "Simplemente disfruten y vamos a crecer". Y eso es lo que sucedió. Esto es increíble".
Mo Farsi, quien pasó gran parte de la noche conteniendo al ganador del Botín de Oro presentado por Audi, Dénis Bouanga, hizo eco de las palabras de su entrenador con respecto a su propio viaje sinuoso desde la Canadian Premier League hasta la MLS NEXT Pro, y luego hasta el título de MLS Cup.
"Nunca en mi vida habría pensado en esto", comentó Farsi después del partido. "Nunca en mi vida habría pensado en jugar en la MLS y ganar la liga. Simplemente muestra que debes soñar en grande y ser ilimitado. ... Imposible es una opinión".
Para jugadores que regresan después de enfrentar situaciones adversas como Matan, quien pasó el año pasado cedido a Rapid Bucarest en su Rumanía natal, tanto la cercanía del equipo como el constante mensaje positivo dentro del vestuario fueron fundamentales para el éxito de la noche del sábado. "Incluso en mis mejores sueños, no me imaginaría esto en este momento", comentó Matan. "De manera que, en diciembre del año pasado - en este momento - estaba deprimido. Tenía una lesión, estaba cedido, mi carrera no iba en la dirección correcta. Ahora es increíble. No tengo palabras".
Y en momentos posteriores al partido, tanto obvios, como jugadores de diferentes partes del mundo uniéndose para cantar y bailar en el vestuario, como sutiles, como el defensor Steven Moreira deteniendo brevemente las celebraciones para asegurarse de que los miembros del equipo recibieran una ducha de cerveza, la unidad del equipo fue clara.
"Todos se aman, somos muy cercanos. Todos se apoyan mutuamente", comentó Yeboah, uno de los anotadores de gol de la noche, después del partido. "Para mí, ha sido increíble. Uno de los mejores grupos en los que he estado".
La Copa regresa a Columbus
Aunque cualquier error durante el partido fue olvidado rápidamente después del pitido final, no todo fue perfecto para el Crew el sábado pasado. LAFC obtuvo un gol en jugada colectiva en el minuto 74 cuando Jesús Murillo interceptó un pase de Darlington Nagbe, corrió frontalmente y preparó a Bouanga para el gol.
Pero Columbus exorcizó a sus demonios previos de errores tardíos en el partido, los cuales los habían perseguido en 2022 y en partes de 2023, con una actuación profesional para llevarse la victoria.
"Aprendimos de nuestros errores todo el año", comentó Christian Ramírez, quien ayudó a cerrar el partido como sustituto en el minuto 86. "Probablemente podríamos haber ganado el Supporters' Shield si fuéramos más experimentados, pero mostramos cuánto hemos crecido este año".
Ahora, el Trofeo Philip F. Anschutz vuelve a Columbus por segunda vez desde 2020, un logro notable considerando que el equipo estuvo a punto de mudarse a Austin antes de que el movimiento, Save The Crew (Salva al Crew), liderado por los seguidores, ayudara a mantenerlos en la ciudad capital de Ohio. A diferencia de su triunfo anterior, cuando las restricciones de COVID-19 significaban que el equipo tenía que celebrar con un estadio ligeramente lleno, la victoria de 2023 se produjo frente a una multitud récord de 20.802 fanáticos en Lower.com Field.
"Dos en cuatro años. Creo que eso es especial", comentó el capitán del equipo, Darlington Nagbe, quien fue a la escuela secundaria y a la universidad justo en las afueras de Cleveland. "No solo por parte de los equipos, sino también de la organización y la dirección en la que quieren ir. Y lo especial de esta noche es que tampoco tuvimos la oportunidad de llenar el estadio hace un par de años".
Y como si compensaran los momentos perdidos de la afición en 2020, el público de un estadio con lleno total se aseguró de apoyar, cantar y tocar el tambor con una pasión sin igual durante toda la noche.
"No hay forma de describirlos", comentó Yeboah. "Han sido increíbles desde el primer día... Sabíamos que teníamos que hacer algo por ellos, ganar por ellos".
Ganaron, revelando la verdad en las enseñanzas de Nancy.
"[Imposible es solo una opinión] fue algo en lo que insistió desde el primer día", comentó Cucho. "Creímos en eso y lo demostramos".
