COLUMBUS, Ohio – El escenario es tan familiar como nuevo.
Por cuarta vez en la historia de la liga, MLS Cup presentada por Audi llega a Columbus, la ciudad capital de Ohio que ha sido escenario de algunas de las noches más memorables de la liga.
Tres finales anteriores, las decisivas por el título en 2001, 2015 y 2020, se jugaron en lo que ahora se llama “Historic Crew Stadium”, el primer estadio específico de fútbol del país. Pero el panorama para 2023 se ha trasladado aproximadamente cinco millas al suroeste, a Lower.com Field, el moderno recinto a orillas del Río Scioto que fue inaugurado hace apenas dos años y medio.
De ese breve paseo por el baúl mental de los recuerdos, emerge el escenario para el sábado por la tarde (4 pm hora del este | Apple TV - Gratis): los campeones de la Conferencia Este, Columbus, reciben a los campeones de la Conferencia Oeste, LAFC, en busca del Trofeo Philip F. Anschutz, el máximo premio de la liga. De una campaña que comenzó el 25 de febrero, todo lo que resta es levantar el trofeo.
"Hemos pasado por el punto de no retorno", dijo el defensor del Crew, Malte Amundsen. "Así que ahora solo tenemos que crear un hermoso final para la historia".
"Lo que hicimos durante la temporada, todas las copas que intentamos ganar, al final, creo que sigue siendo una temporada fantástica", dijo el defensor de LAFC, Giorgio Chiellini. "Solo nos falta el último paso".
El objetivo de Columbus
Columbus, recientemente victorioso en la dramática Final de Conferencia Este sobre FC Cincinnati, puede levantar su tercera MLS Cup. El club la ganó anteriormente en 2008 y 2020, este último partido jugado ante solo 1.500 seguidores debido a restricciones de multitudes durante la pandemia de COVID-19.
Ahora, la historia de esta temporada podría concluir con euforia para un grupo de seguidores que inspiró el movimiento Save The Crew (Salva al Crew), salvaguardando al equipo de la reubicación a finales de la década de 2010 cuando nuevos propietarios tomaron el control. Hay un vínculo especial entre el club y sus seguidores, algo que el Director Técnico debutante, Wilfried Nancy, ha entendido rápidamente.
"Esta ciudad, los seguidores, la organización y los jugadores se merecen esto", comentó Nancy.
El estilo valiente y centrado en posesión de Nancy sienta las bases para el regreso de Columbus a los Audi MLS Cup Playoffs, asumiendo el cargo el pasado diciembre después de que el club compensara al CF Montréal para obtener sus servicios.
Lo mismo ocurre con el delantero estrella, Cucho Hernández, un homenajeado en el Once Ideal presentado por Continental Tire que ha alcanzado el estatus de estrella en
Columbus. El fichaje récord del club se proyecta como un protagonista principal en lo que podría ser un partido tormentoso y lleno de lluvia.
"Personalmente, ha sido uno de mis mejores años y una de las cosas en las que hemos estado trabajando es que quería volver a la selección nacional", dijo el colombiano número nueve. "Pero primero, siempre tenía en cuenta al club. Me levanto por el club, hago mis cosas por el club y luego por la selección nacional".
¿Bicampeonato de LAFC?
Otro jugador que sin duda destaca en LAFC es Dénis Bouanga, homenajeado en el Once Ideal que obtuvo el Botín de Oro presentado por Audi de este año. Es la atracción estelar del equipo defensor del título, aportando una mezcla única de velocidad y potencia que ha impulsado 37 goles en todas las competiciones este año, y que está a uno del récord de la MLS que su compañero de equipo, Carlos Vela, estableció durante su temporada ganadora de Jugador Más Valioso en 2019.
En resumen, Bouanga es el pararrayos que impulsa el estilo de contraataque de LAFC.
"Especialmente jugando contra un equipo como Columbus, si necesitamos atacar más, podemos hacer la transición", comentó Bouanga. "Tenemos jugadores que son muy, muy rápidos. Es algo que podemos hacer, ya sea que tengamos que contraatacar y hacer la transición o de la otra manera".
La conexión con Vela trae a colación otro ángulo muy interesante, ya que podría ser su último partido de un capítulo legendario (así como el de Chiellini). Ambas leyendas estarán fuera de contrato al final de la temporada y decisiones sobre sus futuros les esperan, potencialmente coronándose campeones de MLS Cup consecutivos con LAFC (algo que no se logra desde que se coronó LA Galaxy en 2011-12).
Por ahora, todo lo que está en la mente de Vela es construir sobre el triunfo en MLS Cup del año pasado en BMO Stadium, cuando LAFC venció a Philadelphia Union en penales para cerrar un emocionante empate 3-3, destacado por el icónico cabezazo de Gareth Bale.
"Ese es uno de los éxitos de este club y de este equipo porque no estamos contentos ganando un campeonato. Queremos ganar más. Estamos aquí de nuevo. Estamos en una posición realmente buena", dijo Vela, recién salido de la victoria en la Final de Conferencia Oeste sobre Houston Dynamo FC.
"Por supuesto, sabemos que estamos jugando fuera de casa. Estamos jugando contra un equipo realmente bueno. Será difícil, más difícil que el año pasado, y el año pasado ya era difícil de imaginar. Pensamos que será así, pero al final, es el último partido de la temporada".
Puntos de inflexión
A lo largo del camino, momentos clave han influido en la búsqueda de la gloria de cada club. Para Nancy, el punto de inflexión del Crew es doble: una victoria en Leagues Cup
a finales de julio sobre Club América de la Liga MX, que incluyó una despedida previa al partido del legendario Lucas Zelarayán, así como una derrota a mediados de septiembre ante Orlando City SC.
"En el juego contra Club América, vi algo", dijo Nancy. "Como saben, Club América es realmente bueno y sabíamos que todos esperaban ese partido – mis jugadores y la forma en que queríamos hacerlo. Este partido podría haber sido el desencadenante para avanzar y va a ser revelador.
"... También la derrota 4-3 contra Orlando porque sabemos que Orlando es un buen equipo. Antes de los últimos 10 minutos tuvimos un buen partido, pero la forma en que concedimos los goles fue otra lección porque cometimos errores durante el partido, durante la jugada. Fue más un momento de tristeza. Y debido a eso, uso este partido para tratar de comunicar a mis jugadores que estamos en el camino correcto si somos capaces de abordar este tipo de situaciones".
Para el Director Técnico del Black & Gold, Steve Cherundolo, el momento también involucra Leagues Cup. El sábado será el partido número 53 para LAFC este año y han caído en dos finales anteriores, perdiendo en Liga de Campeones de la Concacaf ante Club León y en Campeones Cup ante Tigres UANL, ambos de la Liga MX. Han salido más fuertes de esta agotadora y extenuante travesía.
"Tener un descanso antes de Leagues Cup, creo que ahí es donde aprendimos esta lección de que lo que estamos haciendo es correcto y cómo queremos jugar con este grupo también es correcto", comentó Cherundolo. "Todo lo que este grupo necesita es un poco de frescura y descanso. Al salir de ese descanso e ir al primer partido de Leagues Cup, vimos eso.
"Eso nos dio la confirmación de que estábamos en el camino correcto y no necesitamos cambiar nada. Estamos redoblando esfuerzos y solo tenemos que asegurarnos de manejar la carga de los jugadores de la mejor manera posible a través del apretado calendario. Ninguna de las actuaciones o derrotas que tuvimos en esos momentos difíciles tuvo una ruta táctica porque lo que estábamos tratando de hacer estaba mal. Fue más un problema físico, si acaso".
Desbaratando cada capa, la anticipación emerge. Todo lo que queda es el momento de la verdad, hacer la jugada heroica.
"Solo quiero que el partido ya esté aquí", dijo el lateral izquierdo del Crew, Julian Gressel.
"Tenemos que dar todo el sábado", dijo Vela. "Tenemos que encontrar una manera de ganar. No importa cómo. Lo más importante es que se haga el trabajo".
