No fue un 2022 sencillo para Héctor Herrera. Pero tras un frustrante inicio de su experiencia con Houston Dynamo FC y la eliminación de México en la última Copa del Mundo, él sintió que 2023 sería diferente.
“Personalmente, siempre tuve la confianza de que cuando el equipo hiciera 'clic', el absoluto conocimiento entre nosotros los jugadores y el buen ambiente, las cosas iban a cambiar", dijo esta semana Herrera a MLSSoccer.com. "Para ser honesto, no pensé que sería tan rápido, pero teníamos mucha fe y esperanza de que teníamos un buen equipo que podía competir, como lo estamos haciendo ahora, afortunadamente".
El Dynamo ganó la US Open Cup a fines de septiembre y entró a los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi en la cuarta posición de la Conferencia Oeste, con 51 puntos en esta temporada (14 victorias - 11 derrotas - 9 empates). Esos resultados superaron por mucho la producción de la temporada pasada (18 derrotas, 36 puntos), la cuarta peor en la liga. El juego superior de Herrera ha sido uno de los grandes factores en la mejora del club, finalizando en la segunda posición de la liga en cuanto a asistencias (17), además de anotar cuatro goles a lo largo de más de 2500 minutos de juego en MLS.
Antes del partido del domingo, por la serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda ante Real Salt Lake (6 pm ET | Apple TV - Free), MLSSoccer.com habló con Herrera y cuatro figuras de Houston Dynamo que lo rodean -el entrenador Ben Olsen, el gerente general Pat Onstad y los jugadores Corey Baird y Nelson Quiñónes– para entender mejor al volante central y cómo ayudó a enderezar el rumbo del equipo en 2023.
Herrera: “[No estaba] concentrado al 100%”
Herrera quería comenzar rindiendo al máximo nivel en Houston, y se sintió bien en los dos o tres primeros partidos con el club, tras llegar en el verano tras finalizar la campaña 2021-22 de LaLiga con Atlético Madrid. Sin embargo, una lesión en el tendón de la corva de antigua data le impidió jugar al mejor nivel, y la proximidad de la Copa del Mundo con El Tri le hicieron no querer arriesgar el que pudo haber sido el último Mundial de su carrera.
"Un montón de factores tuvieron que ver. Pensaba más en cuidarme para la Copa del Mundo que en jugar, cosas como esas", dijo Herrera. "Esos factores no ayudan y hacen que no estés concentrado al 100%. Ahora, me cuido y lo doy todo para el equipo".
Es algo que se nota, y esa actitud puede ser contagiosa. El Dynamo ha tenido de muchos otros jugadores que Herrera, por supuesto, pero durante toda la temporada esos jugadores se beneficiaron del tipo de distribución que Houston sintió que podía tener cuando fichó al jugador en ese entonces 'colchonero'.
Y pese a que el nuevo seleccionador de México Jaime Lozano lo ha convocado recientemente, el mediocampista tuvo mucho más tiempo para concentrarse en los compromisos de club y convertirse en el líder que otros jugadores del Dynamo buscaban en momentos difíciles. Él, por su parte, reajustó su producción, asegurándose que estaba en el lugar en el que estuvo durante sus mejores días en LaLiga.
"Me considero un ganador, que siempre busca la perfección, y que el equipo juegue bien", comentó HH. "Me sentía bien, y sabía que sería un gran reto que quería aceptar".
Olsen: “Nosotros vamos mientras vayas”
Ben Olsen está desconcertado. Héctor Herrera ha estado genial toda la temporada, “rompiéndola” en palabras de Olsen, pero solo estamos haciendo esta entrevista ahora. Además, estamos hablando de Héctor Herrera. Ya sabes, el tipo que jugó más de 4.000 minutos en la Liga de Campeones de la UEFA y la Europa League.
"No sé por qué esto es una sorpresa", dijo Olsen. “Todavía siento que la gente está sorprendida por el nivel en el que está jugando. ¡Este es un tipo que ha estado en varios Mundiales, ha jugado en uno de los mejores equipos del mundo, el Atlético, y antes jugó en Portugal en un club increíble!
Con ese currículum, Olsen no tuvo ninguna duda cuando asumió: Herrera iba a ser la pieza central del Dynamo. Después de comenzar el trabajo, el entrenador programó una llamada de Zoom con cada jugador, aunque la discusión con su Jugador Franquicia principal siempre iba a ser importante.
“Este será tu equipo”, le dijo Olsen. "Vas a ser el líder de este equipo y vamos sobre la marcha".
Herrera recuerda haber respondido en esa llamada que no le importaba si el equipo estaba construido alrededor de él o no, siempre y cuando estuviera lleno de ganadores competitivos. Lo ha descubierto con el actual equipo del Dynamo, además de muchas sonrisas en su relación con Olsen, que se remonta a esa primera conversación.
“Ben y yo tenemos una muy buena relación. Nos reímos mucho de nosotros mismos porque él realmente no habla nada de español, yo no hablo inglés, entonces te puedes imaginar las reuniones que tenemos o las charlas que tenemos antes o después de los partidos”, dijo Herrera.
Onstad: “Intentó asumirlo todo”
El gerente general del Dynamo, Pat Onstad, no le restó importancia cuando el club fichó a Herrera. Este fue un gran movimiento, anunciado en una conferencia de prensa con Onstad, el propietario Ted Segal, Herrera y el entonces entrenador en jefe Paulo Nagamura.
Fuera del campo, las cosas empezaron bien, pero dentro del campo, las cosas empezaron a cambiar cuando Herrera sufrió un golpe en el tendón de la corva. Después de ese período de fanfarria inicial, Herrera rápidamente sintió la presión, no solo de actuar en Houston, sino de llegar sano y salvo a la Copa Mundial 2022, que se llevará a cabo en invierno.
“El año pasado, cuando entré quería hacer demasiado y terminé haciendo mal mi trabajo”, dijo Herrera. “Este año tenía en la cabeza que necesitaba hacer bien lo que puedo hacer bien y ayudar a mis compañeros a hacer su trabajo en sus lugares. Creo que funcionó muy bien porque creo que estoy en gran forma, ayudando bien a mi equipo y obviamente a mis compañeros también les está yendo bien”.
Onstad sintió que Herrera tuvo problemas fuera del campo en 2022. Después de saltos desalentadores pero manejables de Pachuca a Oporto y a Madrid, Houston era un entorno diferente y Herrera se encontraba en una etapa diferente de su vida. Si bien en la ciudad se habla mucho español, en el vestuario del Dynamo se comunicaba principalmente en inglés.
“No fue un comienzo ideal para él, pero aun así creo que jugó bastante bien para nosotros. Creo que intentó asumirlo todo y ese no es su fuerte”, dijo Onstad. "Es un jugador realmente bueno que hace que la gente que lo rodea sea mejor, pero necesita piezas complementarias".
Onstad y el secretario técnico Asher Mendelsohn buscaron esas piezas para el equipo que sería este año entrenado por Olsen. Sumaron a Artur para fortalecer el centro del campo, a Amine Bassi como jugador creativo y sumaron al defensor central Erik Sviatchenko desde el fútbol de Dinamarca. Hubieron otros movimientos también, todos diseñados para permitir a Herrera hacer lo que mejor sabe.
Ese enfoque se extendió también al vestuario. El mediocampista dijo que tiene su propia forma de comportarse, su propio estilo, y no estaba seguro de si se esperaba que él fuera el capitán del equipo de cierta manera. Onstad y el grupo de expertos del Dynamo dejaron claro que podía hablar, predicar con el ejemplo o encontrar un equilibrio.
“Al final del día, uno tiene que ser uno mismo para ser un buen líder”, dijo Onstad. “Creo que una vez entendió eso y tuvo algo de fe en el grupo con el que lo rodeábamos. Fue entonces cuando vimos lo mejor de él”.
Baird: “[Él] saca lo mejor de todo el mundo”
Corey Baird creció no demasiado lejos de donde lo hizo Herrera, en el condado de San Diego, justo al otro lado de la frontera con Baja California natal de Herrera. Eso, combinado con ver a Herrera en el verde de El Tri, significó que el delantero del Dynamo supo de inmediato que el equipo iba a conseguir un jugador especial el verano pasado.
La confianza de Baird en Herrera persistió incluso cuando este último tuvo problemas durante sus primeros meses con el Dynamo, y solo creció cuando el equipo comenzó a trabajar junto con Olsen y su personal antes de la campaña.
“Siempre es difícil llegar a mitad de temporada. Simplemente estás metido en eso”, dijo Baird. “Una pretemporada con tantos jugadores nuevos, nuevo cuerpo técnico, creo que fue simplemente un nuevo comienzo en el que pudimos pensar en nosotros mismos no como un equipo que lucha en la parte inferior de la tabla, sino que tienes la oportunidad frente a ti. Él, en particular, ha hecho un gran trabajo en eso, en los partidos en los que no jugamos lo mejor que podemos, tenemos confianza en el balón, jugamos de la manera que queremos".
“La forma en que nos exige eso, no se puede ocultar. Saca lo mejor de cada uno”.
Y sí, es una exigencia. A veces criticado en México por estar demasiado relajado, Herrera sin duda ha encontrado su voz en Texas.
“Héctor me ha gritado numerosas veces”, dijo Baird, riendo. “Durante todo el partido está exigiendo más a sus compañeros, lo que puede resultar desagradable, aunque es algo que nos ha afectado muy positivamente”.
Nelson Quiñónes apareció a finales de la temporada pasada en Houston, pero siente que la relación con Herrera se formó este año.
Definitivamente ha escuchado los mismos gritos de Herrera que Baird mencionó en ocasiones, diciendo que siente que es el jugador al que Herrera probablemente llamará después de un error. “Él me habla cuando no estoy haciendo las cosas bien y sabe que me puede echar una mano. Me corrige y lo tomo bien”, afirmó el colombiano.
La estrecha relación entre Quiñónes y Herrera se debe en parte al hecho de que ambos son latinoamericanos, hablan el mismo idioma, y en parte a que el primero está ansioso por aprender de lo que ha logrado el veterano mundialista. Quiñónes también sabe que cualquier grito viene acompañado de mucho amor.
“Me escribe muchos mensajes, siempre me envía mensajes de apoyo. Siempre me envía mensajes antes del partido”, dijo Quiñónes. "Eso definitivamente me hace más fuerte".
¿La receta secreta? Mucha diversión
Puede resultar extraño dadas todas sus habilidades técnicas, todos los momentos de corrección, los mensajes de apoyo y las charlas tácticas en spanglish, pero, para los compañeros de Herrera, lo más importante de su influencia en el Dynamo puede ser el disfrute que ha aportado al equipo. Sin que se les pregunte, todos mencionan lo bien que lo están pasando en 2023.
"Ha sido increíble", dice Baird, señalando que hay "muchos DJ" en el vestuario pero el equipo siempre está bailando diferentes estilos de música. "Es divertido jugar. Es una mentalidad completamente diferente".
"Este grupo es el equipo más unido que he visto en mi vida", señala Onstad. “Simplemente, todos se llevan bien. Les gusta pasar el rato, les gusta escuchar la música de los demás y darse palos unos a otros”.
"Este año ha sido divertido", añade Olsen. “Ha pasado mucho tiempo desde que me divertí entrenando. Y ya sabes, me he divertido. Creo que gran parte de la alegría de este año ha sido ver a este grupo dentro y fuera del campo. Disfruté viéndolos disfrutar”.
Herrera dijo que le ha estado diciendo a la gente que deseaba disfrutar de los momentos anteriores de su carrera tanto como disfruta del 2023.
“Realmente disfruto mucho jugando”, dijo el mexicano. “Nunca había estado tan feliz y disfrutado tanto jugando. Creo que esa es una de las razones por las que me va bien. Lo ves en el equipo. Se juega con alegría, se juega bien y cuando un equipo está unido y hay alegría en el grupo, creo que eso se ve en los resultados, en el campo. Lo estás viendo”.
Ahora, Herrera y el Dynamo se centran en un momento que traería aún más alegrías: el éxito en los Playoffs y la MLS Cup presentada por Audi el 9 de diciembre al final del camino, un trofeo más dentro de lo que el equipo espera que sean muchos después de haber fichado a Herrera.
