Hace un poco más de una década, Jason Levien se unió a D.C. United como inversionista parcial y Socio-Gerente, comprometiéndose en tono de juego a utilizar un "machete" para crear un camino político y logístico hacia el nuevo estadio que tanto necesitaban después de muchos años en el envejecido estadio RFK.
Algunos seguidores del Black-and-Red se inspiraron tanto que le compraron a Levien un machete real. Y más que palas, cascos o buldóceres, la herramienta tropical pronto se convirtió en símbolo del esperado avance que hoy es Audi Field, el hogar de D.C. United en el centro de la ciudad desde 2018. Tres años después, los cuatro veces campeones de la MLS se mudaron a Inova Performance Complex, su centro de entrenamiento a una hora al oeste de la ciudad; cerca de Leesburg, Virginia, una infraestructura física vital que finalmente puso a D.C. al corriente con la norma de la MLS.
A pesar de compartir nombre con los Audi MLS Cup Playoffs, hasta el momento Audi Field solamente ha albergado un partido de postemporada en su existencia; una derrota en primera ronda ante Columbus Crew en su primer año de existencia. El Black-and-Red debe retroceder entonces hasta 2015 para encontrar su última victoria en postemporada. La fundación, tal vital para la supervivencia, no han sido una solución; incluso con Wayne Rooney viniendo y yéndose dos veces, primero como jugador estrella y luego como Director Técnico.
"Si miro hacia atrás en mi tiempo hasta ahora con el club, comenzamos en RFK, el club no había llegado a la postemporada en cinco años cuando llegué, y no tenían Jugadores Designados", señaló Levien la semana pasada en una amplia conversación con MLSsoccer.com junto al nuevo Gerente General, Ally Mackay. "Mi enfoque real era, ¿es obtenible el construir un estadio en el centro? Cualquier estadio, en ese sentido – Maryland, habían mirado en el Condado Prince George, habían mirado en Virginia, y varios grupos de propietarios previos a mí no habían podido hacerlo.
"Estaba ultra enfocado en eso. Y financiamos privadamente ese estadio, pusimos muchos de nuestros recursos en eso, y menos en gastos discrecionales de jugadores. Y llegamos a Audi Field, trajimos a Wayne a bordo, rompimos el récord de tarifas de transferencia para otros jugadores que vinieron al club, y comenzamos a gastar más dinero. Pero no hemos visto los resultados".
Enfoque impulsado por datos
Ese es el contexto bajo el cual Mackay llega procedente de Nashville SC como nuevo Gerente General del United – el ejecutivo más joven de la liga; uno con mucho en su mesa.
Mackay, de 37 años, ha asumido de inmediato la gestión de búsqueda del próximo Director Técnico de D.C. United, al tiempo que aprueba las decisiones de contrato de fin de año anunciadas el viernes pasado y se sumerge en el esfuerzo a más largo plazo de dar forma al equipo en la dirección que él desea, además de la compleja tarea de trasladar a su joven familia de cinco personas desde Tennessee al área de DMV (Distrito de Columbia, Maryland, Virginia) en los próximos meses.
Él mantiene que el pasado del United, tanto la década inicial de obtención de trofeos, como los inconvenientes más recientes – representa atractivo, más no riesgo, para un ambicioso ejecutivo en ascenso.
"Queremos poner pilares en su lugar, piezas fundamentales que tal vez no han estado aquí en los últimos años", afirmó Mackay, quien trabajó como agente de jugadores antes de unirse al NSC. "El éxito del club ha estado en la baja, y está bien. Cuando miras a un club como D.C. United, miras la historia que tiene, miras las banderas obtenidas por MLS Cup – estos son aspectos en los cuales queremos asegurar el regreso al éxito para D.C. Ahora, eso puede ser a corto y a largo plazo, pero queremos llevar a cabo un proyecto sostenible del cual podamos estar orgullosos y que, con suerte, mantendrá al club en funcionamiento durante muchos años. Esa es la visión del éxito”.
Mackay fue parte de una estructura de toma de decisiones estilo "mesa redonda" en Nashville, trabajando junto al Gerente General, Mike Jacobs, quien dirigió a Mackay durante su carrera universitaria en la Universidad de Evansville, el Director General, Ian Ayre, el Director Técnico, Gary Smith, el Reclutador Principal, Chance Myers, y el Especialista en Datos, Oliver Miller-Farrell. Él no está replicando dicha configuración en D.C., al menos no por ahora, aunque conservará ciertos aspectos del enfoque que convirtió al NSC en uno de los proyectos de expansión más exitosos en la historia de la MLS.
"Una estrategia que usamos bastante en Nashville fue la de datos y análisis", comentó Mackay. "Estos son aspectos que creo que son fundamentalmente importantes para cualquier club, tener un modelo efectivo y que también tenga un impacto en la liga.
"Eso tocará cada aspecto del club, dentro y fuera del campo. El aspecto de la dirección técnica es una pieza muy importante, pero también es importante tener la infraestructura en su lugar. Es genial tener una idea sobre la identidad del club y el estilo de juego, y eso es algo en lo que nos centraremos. Pero creo que tener la capacidad de descifrar información, entender esa información y tomar decisiones educadas es un aspecto realmente importante".
Esto hace recordar la breve permanencia y la abrupta salida de Lucy Rushton. La respetada Analista de Datos precedió a Mackay en el puesto de Gerente General antes de ser despedida al término de la temporada 2022 después de un año y medio; ella compartió la toma de decisiones con Dave Kasper, el longevo Director que ha dirigido el lado técnico del United desde 2001, pero que ahora está cambiando a lo que el club llama un rol de asesoramiento.
Inversión continua
Teniendo en cuenta que muchos de los mismos aficionados que entregaron el machete desde entonces han sido distraídos no solo por las persistentes luchas de D.C., sino también por la percibida falta de dirección, Levien dijo que Mackay aportaría "nueva energía, nueva vida y nuevo rigor" al club.
"Creo que comparto esa frustración y descontento con los resultados de los últimos años", dijo Levien. "Y tal vez con parte del proceso que se llevó a cabo. Así que tener un líder en operaciones de fútbol como Ally es lo más importante para nosotros. Y una de las cosas que Ally dijo hoy temprano es que ciertamente queremos resultados, pero vamos a valorar el proceso y la forma en que hacemos las cosas".
Antes de que un marco de toma de decisiones pueda ponerse en marcha a toda velocidad, D.C. necesita una idea más clara de lo que desean ser. United se sumergió en un caparazón de recorte de costos y búsqueda de gangas en sus últimos días en RFK, lo cual funcionó en ocasiones para mantenerlos competitivos con restricciones presupuestales bajo Ben Olsen, un ícono del club y el Director Técnico por mucho tiempo. Pero el contexto ha cambiado drásticamente desde entonces, tanto para el club como para la liga que ayudó a construir.
Como prueba, simplemente miren el sorprendente éxito de Olsen con Houston Dynamo FC, que acaba de avanzar a la Final de la Conferencia Oeste en su primera temporada a cargo, en tanto que D.C. veía los playoffs desde casa; o el gran impacto de la contratación de Lionel Messi por parte de Inter Miami CF y la ampliamente aclamada inversión adicional en jugadores de la MLS.
"Esta es una verdadera carrera armamentista cuando se trata de gasto en jugadores en la MLS", añadió Levien. "La liga tiene grandes ambiciones, al igual que nosotros. Y queremos estar a la vanguardia de esas ambiciones. Y tenemos que competir. Una de las cosas que Ally y yo hemos hablado mucho es asegurarnos de tener los recursos y que él los tenga a su disposición para que D.C. compita en los niveles más altos de la MLS. Eso es algo que le hemos asegurado... ciertamente vamos a invertir".
Los días finales frugales en RFK han dado paso a desembolsos significativos en estrellas como Christian Benteke y Mateusz Klich, llevando el gasto de la plantilla de D.C. de estar entre el más bajo de la liga a estar entre los 10 primeros este año, de acuerdo con documentos de la Asociación de Jugadores de la MLS.
Algunos funcionarios del United han expresado previamente su admiración por el modelo de Philadelphia Union y la operación de academia bien financiada que la
respalda. Con D.C. en el centro de un grupo de talento juvenil local aún más grande y profundo que sus vecinos de la I-95, Mackay y Levien esbozaron un futuro en el que el club elevará y venderá a jóvenes promesas locales mientras también desembolsa fondos por estrellas establecidas, conscientes del tamaño, la riqueza y la sofisticación de su base de aficionados en la ciudad capital.
"Tenemos una de las mejores áreas de captación en el país. Tenemos dos áreas metropolitanas importantes en Washington y Baltimore que están produciendo talento que queremos cultivar y aprovechar", comentó Levien.
"Pero también tenemos un estadio en el centro, en lo que creo que es la mejor ubicación para cualquier estadio específico de fútbol en Estados Unidos, donde está situado dentro de Washington, el área de más rápido crecimiento y más densamente poblada en D.C. Y queremos aprovechar esto, queremos invertir de esa manera. Este es un momento en el que queremos ver más inversión en jugadores. Así que combinaría algunas de las grandes cosas que está haciendo Filadelfia, pero también algunas de las cosas que están haciendo los mercados más grandes en términos de invertir en jugadores de mayor perfil hacia esos mercados y aumentar la conciencia y la emoción".
MLS NEXT Pro en Baltimore
Las palabras de Levien llaman la atención sobre los esfuerzos del club para establecer un equipo de MLS NEXT Pro en Baltimore, el tradicional semillero de fútbol a 40 millas al noreste de D.C. sin un club completamente profesional propio que juegue al aire libre. United es uno de los últimos equipos de la MLS sin un equipo de MLS NEXT Pro y planea cambiar eso mediante una asociación con el gobierno de la “Ciudad del Encanto” para construir un pequeño estadio de fútbol y, con él, una mejor base para incorporar prospectos juveniles de Baltimore en su academia.
"Queremos lanzarlo de la manera correcta, asegurándonos de que nuestros planes estén en su lugar", dijo Levien. "Tenemos todo un equipo trabajando en eso. Y estamos emocionados con ello a medida que avanza. Y estamos comprometidos con ello.
"Tenemos una asociación público-privada en marcha que estamos promoviendo hasta su conclusión. Y a medida que eso avanza, lanzaremos MLS NEXT Pro. Lo que realmente me gusta de tenerlo en Maryland es que ahora hemos comprado camionetas, en las cuales estamos trayendo a los niños desde Maryland hasta Loudoun para entrenar. Y eso no es lo más eficiente; tampoco estamos capturando a tantos de esos jóvenes jugadores como podemos y desarrollándolos de la manera correcta. Tener una presencia allí nos dará realmente una mayor oportunidad".
Mackay señaló que las conexiones de D.C. con Swansea City, el club de la English Championship (propiedad de Levien) y el propietario mayoritario del United, Steve
Kaplan, también ofrecen oportunidades distintivas a jugadores, tanto jóvenes como establecidos, a quienes cortejará para su nuevo proyecto.
"Esta es un área muy fértil históricamente", afirmó el escocés. "Creo que, capitalizando en ello, hablamos mucho sobre la ventaja competitiva. Por ejemplo, el área de DMV, los niveles de fertilidad (juventud) son increíbles. En términos de la juventud, y lo que eso puede proporcionar luego, creando un camino con el que, con suerte, llegará al primer equipo. Si miras la plantilla ahora mismo, hay muchos jugadores de fuerzas básicas que ya están en la plantilla. Creo que, también evaluando a Baltimore, diferentes aspectos y poniendo esas piezas fundamentales en su lugar donde ese camino está alimentando al primer equipo... Creo que realmente podemos utilizar y enfocar nuestros esfuerzos en ello".
