Finalmente, ya está aquí: el último día de temporada regular, en el que se ganan o pierden los últimos boletos para los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi. Un total de 28 equipos lucharán en la noche del sábado, con partidos con horario de inicio simultáneo en la Conferencia Este (6 pm ET) y Conferencia Oeste (9 pm ET).
Para muchos de esos equipos, todo el trabajo duro de los últimos 10 meses se resumirá en 90 minutos, en los que los sueños de ser campeón renacerán, o morirán hasta la próxima temporada.
Sin dudas, habrán muchas cosas en juego a la vez. Decision Day puede ser un poco abrumador para el espectador. Pero aquí intentaremos ayudarte, con esta lista de cosas a las que deberías prestar atención.
A todos nos gustan los goles, ¿Verdad? Tal como pasa en la carrera por clasificar a la postemporada, la carrera por liderar a los artilleros de MLS este año llega a su final.
En España, es conocido como 'Pichichi'. En Alemania el término es bastante más complicado: 'Kicker-Torjägerkanone' (algo así como el 'Canon de los Goleadores'). En MLS es el Botín de Oro presentado por Audi, y el delantero francés de LAFC Dénis Bouanga llega con ventaja a Decision Day, con 19 tantos en su cuenta personal.
En gran medida gracias a los cinco goles anotados sus dos últimos juagos con LAFC, el internacional con Gabón es dueño de una diferencia que puede ser determinante frente al crack de FC Cincinnati y candidato a ser reconocido como el Jugador Más Valioso de la MLS 2023, Luciano Acosta, quien tiene 16 goles. A sus espaldas -con 15 tantos cada uno- están Giorgos Giakoumakis (Atlanta United FC), Cucho Hernández (Columbus Crew), Hany Mukhtar (Nashville SC) y Brian White (Vancouver Whitecaps FC). Ninguno integrante de este cuarteto está definitivamente fuera de la competencia, aunque cada uno de ellos necesitaría el sábado de una actuación más que sobresaliente para quedarse con la primera posición.
Bouanga y Los Angeles Football Club visitarán en la noche del sábado a Vancouver. Si bien ambos equipos ya están clasificados a los Playoffs, local y visitante necesitan puntos para asegurar la mejor posición posible en la postemporada. Bouanga consiguió 3 goles y 2 asistencias ante los Whitecaps en partidos previos en el torneo doméstico y en la Liga de Campeones de Concacaf este año.
En tanto, Acosta y Cincinnati ya lograron el Supporters' Shield como el mejor equipo de la temporada regular, y tiene poco por jugar, más allá de afinar el estado de forma cuando Atlanta United los visite en TQL Stadium.
Siete de las nueve plazas de postemporada en la Conferencia Este ya tienen dueño. En el Oeste, seis de nueve ya han garantizado su pase a la postemporada. La puja por los últimos cinco lugares disponibles -clasificarán un total de 18 equipos- promete ser extenuante.
Conferencia Este
En el Este, cinco equipos buscan quedarse con los dos últimos cupos.
D.C. United ocupa la novena posición, pero ya jugó la totalidad de sus partidos en 2023 (es el único equipo que no jugará este fin de semana). El club de la capital estadounidense quedó eliminado porque está garantizado que algunos de sus perseguidores finalizarán la temporada regular con más de sus 40 puntos. Quien tendría más opciones de lograrlo es Charlotte FC, porque es el único equipo con partidos en mano -el miércoles visita al eliminado Inter Miami CF, y cierra el año recibiendo a 'las Garzas en el Bank of America Stadium-.
El equipo de Carolina del Norte es actualmente el clasificado número 12, con 39 puntos, y podría saltar hasta las 45 unidades en caso de vencer en sus dos últimos juegos, además de ser local en el partido por el Comodín ("Wild Card") de los Playoffs.
En la octava plaza, con 41 puntos, está CF Montréal, que confía en su escuadra juvenil, comandada en 2023 por el entrenador Hernán Losada. El club canadiense viaja en Decision Day a Lower.com Field, donde enfrentará al cuarto clasificado Columbus Crew (11 victorias - 1 derrota - 4 empates como local en 2023). De manera similar, New York Red Bulls (40 puntos) se esforzaron en las últimas semanas para mantener vivas sus esperanzas de extender su racha de 13 años consecutivos clasificando a los Playoffs: el equipo taurino está obligado a obtener un resultado positivo de su visita a Nashville SC en GEODIS Park.
En paralelo, está un auténtico partido por seis puntos en Citi Field, donde New York City FC (38 puntos) será local frente a Chicago Fire FC (40 puntos). El club celeste -que ganó la MLS Cup apenas dos años atrás- necesita ganar ese partido y esperar ayuda proveniente de otros estadios. Chicago Fire FC -un club con una rica historia, pero que no llega a Playoffs desde 2017- podría tener un golpe de suerte si logra ganar en 'la Gran Manzana'.
Conferencia Oeste
En el Oeste, son cinco los equipos que van a luchar por tres lugares restantes. El encuentro más importante del fin de semana será la visita de Minnesota United a Sporting Kansas City. El duelo -que es conocido como 'La Rivalidad Más Agradable en el Deporte"- podría dejar de serlo el sábado.
Tanto 'los Loons' como SKC tienen 41 puntos, mientras que Portland, Dallas y San Jose suman 43 unidades cada uno. Eso significa que solo una victoria (más ayuda proveniente de otros marcadores) sirve para MNUFC y SKC.
Minnesota despidió recientemente a Adrian Heath, el único entrenador que el equipo ha conocido desde el arribo del equipo a la MLS en 2017, debido a una floja campaña. ¿Conseguirá el interino Sean McAuley el marcador que le permita llevar al equipo de 'las Ciudades Gemelas' a la postemporada?
FC Dallas dejó escapar una gran oportunidad de lograr la clasificación el sábado, al solo empatar como local en un partido reprogramado frente a Colorado, último clasificado. FCD cuenta con solo tres victorias como visitante en toda la temporada, y ahora se ve forzado a buscar sellar el boleto a la postemporada en el Dignity Health Sports Park frente al ya eliminado LA Galaxy.
Earthquakes y Timbers tienen las cosas algo más fáciles, en sus partidos como locales frente a Austin y Houston, respectivamente. Lo que pueden ayudar a San Jose es que ATX ya está eliminado, mientras que Houston buscará los tres puntos en Cascadia para intentar terminar entre los cuatro primeros clasificados (con la consiguiente ventaja de jugar como local al menos la Primera Ronda de los Playoffs). Portland recientemente despidió del cargo de entrenador a Gio Savarese, y en su reemplazo como interino fue nombrado el asistente Miles Joseph.
Criterios de desempate
Finalmente, un RECORDATORIO MUY IMPORTANTE: MLS usa el número total de victorias como primer criterio de desempate, NO el diferencial de goles (que es el segundo criterio de desempate). Eso representa una gran ventaja para Montréal (12 triunfos), y una ventaja algo más modesta para Timbers y Kansas City (ambos con 11 victorias).
Muchos de los equipos que ya han logrado la clasificación pueden mejorar sus opciones de llegar a la MLS Cup al escalar en la tabla para posiciones. Culminar entre los cuatro primeros equipos de tu conferencia te da derecho a ser local en el primer y tercer partido de la Primera Ronda al Mejor de 3 Juegos (el tercer encuentro solo será jugado si es necesario), a la vez que el mejor 'sembrado' será local en las Semifinales y Final de conferencia.
Ya nadie puede alcanzar a Cincinnati (primero) u Orlando City (segundo) en el Este. Pero Columbus (cuarto, 54 puntos) podría superar en puntos en Decision Day a Philadelphia Union (tercero, 55 puntos). Lo mismo ocurre en el caso de Columbus y New England (quinto, 52 puntos), que será local de Philly el sábado, y New England con Atlanta (sexto, 50 puntos), y Atlanta con Nashville (séptimo, 49 puntos).
Todo el mundo tiene que mirar sus espaldas este sábado. Lo único certero es que ni Atlanta ni Nashville podrán alcanzar uno de los cuatro primeros lugares.
En el Oeste, el equipo en expansión de St. Louis CITY SC consiguió el primer lugar, algo que ocurrió por primera vez en la historia de MLS. Eso significa que STL será local en CITYPARK durante casi todos los Playoffs.
LAFC (segundo, 51 puntos) se aseguraron finalizar entro los cuatro primeros clasificados, mientras que Seattle (tercer, 50 puntos) y Houston (cuarto, 48 puntos) está muy cerca de lograrlo. Aunque Real Salt Lake (quinto, 47 puntos) y Vancouver (sexto, 47 puntos) podrían dar alguna sorpresa si ganan sus respectivos encuentros frente a Colorado y LAFC.
Es un viejo debate en los círculos de MLS: ¿Qué es más importante en los Playoffs: el impulso o la posición en la tabla? O, lo que es lo mismo, ¿Llegan los equipos que luchan hasta último momento por clasificar a la postemporada en mejor estado y con más voracidad que aquellos que consiguieron el pase a Playoffs semanas antes? En la liga han habido algunos ejemplos notables de este fenómeno, incluyendo grandes decepciones protagonizadas por equipos ganadores del Supporters' Shield.
Bajo este nuevo formato de postemporada, este tipo de cosas podrían pasar o no. Varios de los equipos en cuestión necesitan de manera desesperada una buena actuación el sábado.
Como New England, que ha perdido tres partidos consecutivos y suman 1 victoria - 4 derrotas - 3 empates desde el inicio de septiembre, mientras el plantel se recupera de la salida del entrenador y director deportivo Bruce Arena el mes pasado. Y Philadelphia, que no perdió un partido desde fines de agosto, pero ha igualado seis de los ocho partidos jugados en ese lapso, la mayoría de ellos en condición de local.
Atlanta United no ha ganado como visitante desde el 2-0 en Seattle del 20 de agosto, así que si 'las Cinco Bandas' quieren llegar lejos en los Playoffs es necesario que demuestren que pueden ganar fuera de casa en un escenario difícil para los rivales, como Cincinnati. Y St. Louis puede ampliar sus credenciales como contendiente al título con un triunfo ante Sounders -el club de MLS más consistente y competitivo en la última década- en CITYPARK.
Ciertamente, es necesaria cierto tipo de motivación para amargar la vida de un equipo rival. Y hay que tener en cuenta que en el plantel de un equipo ya eliminado muchos jugadores quieren demostrar que merecen volver el próximo año, en el que muchos equipos van a atravesar modificaciones importantes. Dos ingredientes que no deben faltar para que se presenten momentos en los que un equipo pueda 'aguar la fiesta' del otro en Decision Day.
Cuidado con los Rapids... Desde la salida del entrenador Robin Fraser y el arribo del interino Chris Little el equipo de Colorado ha dejado buenas sensaciones, pese a ya estar eliminado. Pero seguramente querrán causar daño futbolístico en la última jornada del año a Real Salt Lake -su máximo rival- que ya está clasificado a Playoffs, aunque busca terminar entre los cuatro primeros en el Oeste.
Luego está LA Galaxy, que ha sufrido a lo largo de una temporada completamente decepcionante, pero que puede dar a sus aficionados la alegría de evitar que FC Dallas llegue a los Playoffs el sábado en Dignity Health Sports Park. La motivación puede ser similar en el caso de Austin FC, que juegan el sábado ante San Jose: incluso un empate podría arruinar las opciones de los Earthquakes.
Inter Miami no tiene demasiado por jugar, aunque la potencial presencia de Leo Messi los convierte en un equipo muy peligro el sábado, cuando Charlotte FC se juegue su último boleto en Decision Day.
