Despertaron los 'Leones latinos': Orlando llega a Playoffs como candidato en el Este

¿Pensaste que 'el León' estaba durmiendo porque no rugió?

Aunque Orlando City empezó la temporada de forma algo decepcionante, revivió en el verano con una racha impresionante de victorias que lo tiene ahora como cuarto clasificado en la Conferencia del Este. Los 'Leones Púrpuras' ya tienen asegurado un puesto en los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi, pero todavía no aseguraron el cuarto lugar, que les garantizaría la ventaja como local en la Primera Ronda de la postemporada.

"Aún no hemos terminado. Aún nos queda un camino por recorrer", dijo el técnico Oscar Pareja tras clasificar a los Playoffs con una victoria 3-1 frente a FC Dallas el sábado pasado.

Inicio lento

Habiendo terminado la temporada pasada segundo en la carrera por el Supporters' Shield, a seis puntos del ganador FC Cincinnati, muchos anticiparon que Orlando estaría entre los favoritos para el título en 2024. Pero los Morados no comenzaron el año con pie derecho. Estuvieron sin victorias en sus primeros cuatro partidos de MLS y fueron eliminados de la Copa de Campeones de CONCACAF por Tigres UANL en la segunda ronda.

En un momento, Orlando cayó hasta el puesto 14 de la Conferencia del Este - penúltimo.

"Voy a comentar dos cosas", dijo Pareja. "La primera es, y sé que no es natural, pero nos olvidamos que en el primer semestre tuvimos muchos desafíos para completar las alineaciones por las ausencias, la Copa América, la Eurocopa y las clasificaciones para el Mundial".

"También tenemos algunos jugadores que son muy importantes para nosotros en este momento y que estuvieron en ese período de adaptación. Reconozco también que buscaba la mejor formación y que a veces eso probablemente no nos ayudó".

Pero claro que eso no es el fin de la historia.

Verano de victorias

A principios de julio, Orlando comenzó una racha invicta de siete partidos, incluyendo dos de Leagues Cup, donde marcaron 19 goles. En sus últimos 10 partidos, los Leones acumularon 22 puntos, lo cual resultó en el salto hasta el puesto cuatro.

Este resurgimiento de Orlando puede atribuirse a varios factores, pero entre ellos el buen momento que estan viviendo algunos jugadores clave:

En sus primeros 10 partidos de MLS este año, Facundo Torres apenas logro un gol y una asistencia. Esos números no pintaban un buen panorama para la figura del equipo y por lo tanto Orlando tuvo dificultades para marcar goles en la primera parte de la temporada.

Pero el delantero uruguayo encontró muy buen ritmo en el verano y ahora lleva 14 goles y cuatro asistancias en MLS. El miércoles, en una victoria 2-1 sobre Philadelphia Union, hizo historia con su gol número 45 que lo convirtió en el máximo goleador histórico del club.

"Muy contento, muy feliz. Cuando llegué aquí, vine con mucha ilusión de hacer cosas buenas para el club y poder ayudar donde me tocaba", dijo Torres tras el partido. "Poder marcar esta cantidad de goles me pone muy contento y muy feliz de que las cosas van saliendo bien".

Esta temporada ha sido un proceso lento de adaptación para el goleador colombiano, pero parece que se está acomodando mejor a su nuevo equipo.

"El encontrarme cosas nuevas para mi fue algo que de pronto no me espere que costara tanto", dijo Luis Muriel después de sus dos asistencias contra Philadelphia. "Pero más que cambiar algo fue un proceso adaptarme al fútbol de la MLS y luego poder sacar lo mejor de mi, de mis características y creo que, más que cambiar, fue el seguir ese proceso con calma, con paciencia y sabiendo que estos momentos iban a llegar y poder demostrar finalmente lo que es Luis Muriel".

En sus últimos cuatro partidos, Luis Muriel consiguió dos goles y tres asistencias, una produción ofensiva que tiene encantado al entrenador.

"Creo que la forma en que se está adaptando a nosotros, al grupo, ha sido mucho, mucho mejor. Todos los días parece que se está adaptando a lo que queremos. Estoy muy contento con él y sé que el grupo valora mucho lo que está haciendo y representa la unidad que tenemos", dijo Pareja.

Pareja experimentó a lo largo de la temporada con varios jugadores en la posición de 10, incluyendo a Nico Lodeiro que fue fichado a principios de año, pero por fin parece haber encontrado alguien consistentemente productivo en Martín Ojeda.

El argentino lleva tres goles y siete asistencias desde que Pareja lo empezó a alinear como volante creativo en mayo.

"Creo que es el esfuerzo y el profesionalismo que tiene Martín en todo momento, a pesar de que en algunos partidos no fue titular. Continuó probándose a sí musmo ante el grupo y trabajó", dijo Pareja. "Entonces lo que pasó con Martín ahora es que se está desempeñando con consistencia y la dedicación que tuvo por su trabajo y por su equipo le está brindando esos resultados. Tengo que reconocer que Martín nos ha ayudado mucho en esta parte de la temporada que necesitábamos para recuperarnos y él ha sido protagonista".

Aferrados al cuarto lugar

Orlando no puede remontar la distancia que lo separa de FC Cincinnati, el tercero de la Conferencia Este (56 puntos), cuando restan dos jornadas de temporada regular por disputarse.

Pero lo que sí puede hacer la escuadra del centro de Florida (49 unidades) es intentar ganar este fin de semana ante un rival algo alicaído en este momento, para poner las cosas complicadas a perseguidores directos, como New York City FC, New York Red Bulls y Charlotte FC.

El partido se jugará el sábado (7:30 pm ET - MLS Season Pass) en el TQL Stadium, por la Jornada 37 de la temporada regular de MLS.

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