COLUMBUS – En medio de un rápido crecimiento dentro y fuera del campo, San Diego FC se convertirá formalmente en el equipo número 30 de la Major League Soccer cuando comience la temporada 2025. ¿Pero se detendrá la liga ahí?
El comisionado de la MLS, Don Garber, dejó la puerta abierta, específicamente en lo que respecta a las conversaciones iniciales y en curso con Indianápolis, Indiana.
“[San Diego] será el final de la expansión por un período de tiempo hasta que estemos listos para expandirnos nuevamente”, dijo Garber el miércoles por la noche antes del Juego de Estrellas de la MLS 2024 presentado por Target.
“Así que en este momento no hay un plan específico para expandirse, pero sé que muchos de ustedes habrán visto que el alcalde de Indianápolis estuvo aquí durante los últimos días. Si hay un buen mercado en el que expandirnos y ese mercado tiene sentido con el propietario adecuado y el plan de estadio adecuado, creo que, como cualquier liga, consideraríamos seriamente expandirnos más allá de los 30 equipos que tenemos ahora”.
MLS ya tiene una presencia considerable en el Midwest estadounidense, incluyendo la rivalidad entre Columbus Crew y FC Cincinnati, y la que existe entre Sporting Kansas City y St. Louis CITY SC. Chicago Fire FC y Minnesota United FC fortalecen más la presencia de MLS en el corazón estadounidense.
Y aunque nada es inminente, Indianápolis ciertamente está en el radar de la MLS.
“No existe un momento específico”, dijo Garber desde Lower.com Field, el epicentro de las festividades de la Semana del Juego de Estrellas. “El alcalde [Joe] Hogsett estuvo en uno de nuestros eventos anoche. Vino a Nueva York y se reunió con nosotros en la oficina de la liga.
“La gente del estado y otras personas de la ciudad son muy optimistas acerca de un equipo de la MLS en Indianápolis. Pero lo hemos hecho muchas veces. Hemos ampliado unos 20 equipos en los últimos 25 años, por lo que sabemos cómo gestionar este proceso. Amamos la ciudad, amamos el apoyo de los líderes de la ciudad y del estado. Creemos que hay una dinámica de propiedad interesante. Nos gusta la ubicación de la que hablan con un estadio. Continuaremos trabajando con ellos y veremos cómo se desarrolla”.
Si MLS llega a Indianápolis, Garber destacó elementos que han demostrado servir para crear un éxito duradero. El proyecto tienen tiene una cuota de conocimiento sobre el manejo de MLS, debido a la participación directa del exejecutivo de Charlotte FC y New York City FC Tom Glick.
“Se necesita un gran proyecto de estadio, se necesita el apoyo de la comunidad, tanto de la comunidad empresarial como política”, dijo Garber. “Es necesario tener un plan de estadio adecuado y un grupo propietario que realmente crea en la Major League Soccer y en lo que puede hacer por una ciudad.
“Esos elementos son los elementos en los que se está trabajando ahora. Esto es relativamente nuevo y es una etapa temprana del proceso, pero nos sentimos alentados y entusiasmados con las discusiones que hemos tenido”.
Todo esto ocurre en el contexto de la emocionante trayectoria del fútbol en América del Norte, tanto a nivel de clubes como internacional. Y Garber cree que en la MLS, las grandes ciudades y los mercados de perfil más pequeño pueden prosperar de todos modos.
"Los mercados más pequeños de la Major League Soccer han tenido un éxito desproporcionado", dijo Garber. “Creo que Salt Lake es un ejemplo de eso. Creo que Columbus es un ejemplo de eso, Cincinnati es un ejemplo de eso. Eso es lo que quieres".
“Cuando se fundaron las ligas deportivas, tenían la idea de que había que proteger los mercados pequeños de los grandes. Creo que eso se ve en muchas otras ligas importantes. Eso no es lo que tenemos en la Major League Soccer. Sólo tienes que hacerlo bien. Tienes que conectar todos los puntos entre tus jugadores, tus aficionados, tu estadio, tu comunidad y tienes que entender realmente el juego. Si haces eso, pones un equipo ganador en el campo, la gente vendrá”.
