¿Será este el año en el que Philadelphia Union finalmente recorrerá todo el camino para ganar los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi?
Para el entrenador Jim Curtin, alzar el Trofeo Philip F. Anschutz el 9 de diciembre sería un logro apropiado para un club que ha ejercido el patrón de consistencia y excelencia en años recientes, además de un final apropiado para algunos jugadores claves que podrían dejar el club al final de temporada.
"Ya saben, hemos tenido un núcleo de muchachos que han generado la mayor cantidad de puntos en esta liga durante las últimas seis temporadas", dijo el entrenador Jim Curtin el viernes, un día antes del Partido Uno de la serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda frente a New England Revolution (6 pm ET | Apple TV - Free). “… Me encentaría quedarme con todo el grupo porque todavía todos siguen contribuyendo en gran manera y todos son ganadores".
Pero es altamente improbable que el capitán Alejandro Bedoya y el lateral Kai Wagner regresen en 2024, y jugadores como Julián Carranza siguen generando interés en el extranjero, los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi puede ser la última oportunidad para que esta versión del Union alcance la gloria.
“Este no será exactamente el mismo equipo que cuando comience la temporada el próximo año. Esa es la realidad de nuestro deporte”, admitió Curtin.
En lugar de lamentarse por la naturaleza fugaz del fútbol, el dos veces ganador del premio 'Sigi Schmid' al Entrenador del Año de la MLS acepta la situación como un incentivo para que algunos de sus jugadores intenten salir con fuerza.
“Así que sí, si quieres llamarlo El último baile o El último vals”, dijo Curtin. "Será un grupo que sé que está unido, sé que luchará por todo y sé que es una salida difícil".
De acuerdo con el nivel del club en los últimos años, finalizar en la cuarta posición de la Conferencia Este en esta temporada, con 55 puntos (15 victorias - 9 derrotas - 10 empates) fue una decepción, en comparación con la memorable campañan de 2022, en la que Philadelphia rompió varios récords y se quedó muy cerca de ganar la MLS Cup ante LAFC.
Pese a ello, Curtin recuerda a quienes dudan que su plantel sigue siendo en gran medida el mismo, con notables jugadores como el arquero Andre Blake, el defensor Jakob Glesnes, el mediocampista José Martínez y los socios en ataque de Carranza, Dániel Gazdag y Mikael Uhre.
"El año pasado, rompimos cada récord en la historia del club, tuvimos una temporada extraordinario. Fue un gran año. Reconozco que no alcanzamos las expectativas este año, pero este sigue siendo un buen grupo". comentó el técnico. "Todavía seguimos siendo un equipo realmente fuerte, que todavía puede hacer cosas especiales".
Pese al dominio reciente, Curtin y el Union solo ganaron el Supporters’ Shield en 2020. Además de la gran decepción del año pasado en la MLS Cup, Philly no logró ganar en la fórmula de los torneos: cayó en 2021 y 2023 en las Semifinales de la Liga de Campeones de Concacaf ante el Club América de la Liga MX y el Inter Miami de Lionel Messi en la Leagues Cup de este año.
Eso podría explicar la poca fanfarria que rodea al club mientras se preparan para otra postemporada. Sin embargo, Curtin no comparte en lo más mínimo esta falta de entusiasmo.
“Hemos pasado un poco más desapercibidos este año y no tuvimos los grandes números ni los resultados locos ni los goles récord, ni pocos goles recibidos”, admitió Curtin. “Sólo diré que a este grupo le va bien cuando se le olvida un poco”.
