LA Galaxy dejaron clara su postura antes de la MLS Cup 2024 presentada por Audi.
Querían con ansias su sexta MLS Cup. Pero, más importante aún, querían ganarla por Riqui Puig.
Fue un mensaje poderoso en apoyo a su creador de juego estrella, quien se perdió el partido más importante del club en una década tras romperse el ligamento cruzado anterior en la Final de la Conferencia Oeste contra Seattle Sounders FC.
El sábado por la tarde, el Galaxy cumplió su promesa, derrotando 2-1 a New York Red Bulls para reclamar el premio más grande de la liga.
"Es algo muy especial", dijo el mediocampista Mark Delgado. "Cuando Riqui se lesionó en el último partido y sonó el pitazo final, todos estábamos felices. Pero al verlo caer, nos sentimos muy tristes por él".
"Fue una motivación extra y otra razón para salir y ganar esto. Uno de nuestros hermanos cayó, y teníamos que ganar por él. Estamos muy felices de haber ganado esto para él".
Inicio vertiginoso
A los anfitriones les tomó menos de 10 minutos abrir el marcador cuando Joseph Paintsil envió su disparo al fondo de la red, superando al arquero Carlos Coronel. El Dignity Health Sports Park estalló de emoción, y la celebración de Paintsil llamó la atención. Mientras sus compañeros lo rodeaban, el internacional ghanés miró al banquillo para tomar la camiseta de Puig y levantarla hacia la afición del Galaxy.
"Riqui significa mucho. Ha sido fantástico desde el inicio de la temporada hasta ahora", dijo Paintsil tras el partido.
"¿Qué más puedo hacer? No puedo hacer nada más por Riqui que mostrar mi agradecimiento por el amor que nos ha dado durante toda la temporada. Lo único que puedo hacer es levantar su camiseta y mostrarle a LA Galaxy que él es el hombre".
Dejan Joveljić hizo lo mismo cuatro minutos después, duplicando la ventaja y corriendo hacia el banquillo para alzar la camiseta de Puig al cielo de Los Ángeles, una clara muestra más de la motivación que les dio la ausencia de su mediocampista estrella.
Favorito de la afición
Puig estuvo en las gradas apoyando a su equipo durante el partido, y aunque no pudo ayudar a los Galácticos a conquistar su sexta MLS Cup con su juego en el campo, la estrella española expresó su gratitud hacia sus compañeros por representarlo e incluirlo.
"Honestamente, estoy muy feliz", dijo el creador de juego incluido en el Mejor XI a MLS El Resumen tras el partido. "Ha sido una semana muy complicada para mí, pero la gente me está dando mucho apoyo, enviándome mensajes.
"Me disculpo por no haber podido responder a casi nadie porque ha sido muy difícil para mí enfrentar este tipo de lesión", continuó el español. "Le tenía mucho miedo, aún más por los nueve meses de espera para este partido. Y creo que hoy el equipo jugó espectacularmente".
Mientras el partido se acercaba al final, un inmenso rugido se escuchó desde las gradas y los cánticos de "¡Riqui! ¡Riqui! ¡Riqui!" resonaron en el estadio cuando Puig apareció en las pantallas. Al sonar el pitazo final, el jugador insignia de LA corrió al campo para abrazar a sus compañeros y celebrar frente a una multitud eufórica en el DHSP como flamante campeón de la MLS Cup.
"Se merece todo"
Uno de los talentos más entretenidos de la liga, el valor de Puig para el Galaxy ha sido incalculable. El español anotó 13 goles y dio 15 asistencias durante la temporada regular, y mostró un gran nivel en los Playoffs con 4 goles y 3 asistencias antes de su lesión.
"Este tipo es increíble. Uno de los mejores jugadores de la liga, Riqui", agregó Diego Fagúndez. "Y hoy se demostró que, aunque no estuvo en el campo, aquí somos una familia. Estamos tanto tiempo juntos que somos como hermanos. Y no importa si alguien se cae, estamos todos unidos. Hoy lo hicimos por él y lo hicimos por nosotros mismos".
Pero fuera del campo, Puig ha añadido una dimensión crucial para devolver a LA al punto más alto de la MLS. Su chispa, liderazgo y mentalidad fueron claves para ayudar a sus compañeros a creer que el Galaxy estaba destinado a la gloria.
"El primer mensaje que dio hoy, antes de que estuviéramos reunidos… ‘no lo hagan por mí, háganlo por ustedes mismos’, y esa es la mentalidad correcta que queremos tener", señaló Fagúndez.
"Él, como jugador, se merece todo. Sé que esto es lo que él quería".
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