Esta es la traducción de un artículo publicado por MLSsoccer.com, en el marco de notas periodísticas que destacan algunos de los momentos más importantes de los 30 clubes de MLS en los 30 años de historia de la liga.
Seattle Sounders FC continúa su campaña en el Mundial de Clubes de FIFA el jueves en un partido frente a Atlético de Madrid, en Lumen Field, como uno de los tres equipos de MLS que participan del torneo internacional.
El equipo esmeralda aseguró su lugar al ganar la Copa de Campeones de la Concacaf 2022, poniendo fin a una racha de 16 clubes mexicanos consecutivos que ganaron la competencia, para convertirse en el primer equipo de la MLS en alzar el trofeo en la era moderna.
Esa final para los Sounders fue una serie de ida y vuelta en ese momento, ya que se habían ganado el derecho a ser anfitriones del partido de vuelta contra los Pumas de la LIGA MX.
Pero eso significaba que un difícil partido de ida marcaría el tono de la serie. Muchos equipos de la MLS han viajado a México y han visto sus esperanzas de ganar el título de la CCC frustradas por un resultado adverso, especialmente en un estadio como el Estadio Olímpico Universitario, el histórico estadio de los Pumas, que se encuentra en la altitud de la capital mexicana.
Los Sounders aterrizaron en México dos días antes del primer partido, y los jugadores comenzaron a sentir los efectos de estar a más de 2100 metros sobre el nivel del mar.
"Ciertamente se siente la altitud", dijo el mediocampista Cristian Roldán. “Especialmente al subir las escaleras, incluso en el hotel”.
Un partido como visitante que quedó en la historia
Tras una noche de descanso, los Sounders se levantaron relativamente temprano para entrenar.
“Algo único de la Liga de Campeones es que sueles entrenar en el estadio el día anterior”, dijo el portero Stefan Frei. “Puedes ver el entorno, acostumbrarte. Pero también experimentar un poco la altitud”.
Frei aún recuerda la sensación de caminar por el túnel hacia los vestuarios bajo el campo.
“Pasas por debajo del campo y luego subes unos escalones”, recordó. “Bueno, parecen unos pocos escalones, pero tus pulmones te dicen otra cosa”.
A pesar de, como lo expresó el centrocampista canterano Obed Vargas, “sentir el peso del estadio”, varios Sounders también lo encontraron el escenario perfecto para una final.
El entrenador de los Sounders, Brian Schmetzer, dijo que al club “le encanta ir a la Ciudad de México” y sintió la nostalgia de los muchos grandes partidos jugados en un estadio que ha albergado los Juegos Olímpicos y la Copa del Mundo, además de estar adornado con un mural de Diego Rivera creado con piedra volcánica.
“Personalmente, sentí una buena energía”, dijo el mediocampista ofensivo Nico Lodeiro. “Fue como recordar cómo se juega en Uruguay. El C.U. no es un estadio moderno. El campo tampoco lo es. No es como aquí en la MLS, ni en los estadios modernos.
"Si bien es un campo hermoso, el césped en sí es muy clásico, es grueso. Estoy acostumbrado a eso de Uruguay", añadió Lodeiro. "La sensación que tuve cuando trabajamos el día anterior, haciendo los rondos, disparando, mientras sentía un poco la altura, estaba listo y lo disfruté mucho". Tras el entrenamiento, el equipo presenció un partido de ida de la Champions League diferente y alocado: la victoria del Manchester City por 4-3 en semifinales contra el Real Madrid, que sería anulada la semana siguiente en el Santiago Bernabéu. Después, llegó el momento de lo que varios Sounders calificaron como una noche de sueño difícil, no por ninguna artimaña de los aficionados de los Pumas, sino simplemente por la anticipación de lo que estaba por venir.
De hecho, el hotel de los Sounders era una especie de oasis de apoyo.
"Recuerdo que en el hotel vimos a varios aficionados de Seattle. Había un grupo de aficionados que tenían los mismos sueños que nosotros", dijo Lodeiro. "Eso te llenaba de energía positiva".
El sol de Seattle
No todos los presagios eran alentadores.
“Algo curioso: el día del partido nos sirvieron básicamente el desayuno previo. Quizás fue parte de un juego mental. Quizás fue un error involuntario”, dijo Albert Rusnák, quien se unió al club antes de la temporada 2022.
Si los huevos con tocino de la noche fueron una sorpresa indeseada, otra sorpresa fue bienvenida: el clima en la Ciudad de México esa noche era deprimente, con fuertes precipitaciones que recordaban a los jugadores los cielos que ven en el noroeste del Pacífico.
“Me encanta jugar bajo la lluvia. Es el clima de Seattle”, dijo el delantero canterano Jordan Morris.
“Llovió bastante”, recordó Roldán. “Recuerdo que el día del partido llovió mucho y, por alguna razón, la altitud se sentía un poco más baja de lo normal”.
“¡Nos gusta la lluvia!”, dijo Schmetzer. “La lluvia no es un problema para nosotros”.
Con la lluvia constante, ambos equipos se acomodaron en el partido, con Frei realizando un par de atajadas decentes en los 10 minutos previos a la media hora. Sin embargo, en el minuto 33, el delantero de los Pumas, Juan Ignacio Dinenno, recibió una falta dentro del área y se adelantó para lanzar el penal. Frei empujó el balón por encima del larguero, pero el VAR le indicó al árbitro que debía repetir el disparo con Frei fuera de la línea.
"Un jugador de primer nivel. Investigamos los penales. Vimos que le gustaba rematar alto", recordó el portero. "Me emocionó muchísimo que se fuera alto, pero obviamente lo revisaron y vieron que creo que estaba apenas fuera de la línea, lo cual es brutal".
Quizás dándose cuenta de que Frei conocía sus tendencias, Dinenno envió el segundo disparo raso a la izquierda del portero, mientras el veterano de los Sounders se lanzaba a la derecha, y la afición de los Pumas rugió mientras "El Comandante" corría a la grada a celebrar con un saludo.
Los Sounders llegaron al descanso perdiendo 1-0, y todos recuerdan sentirse bien. Schmetzer recuerda haberle pedido al equipo que aumentara la intensidad.
“Como capitán, intentas motivar al equipo”, dijo Lodeiro. “Intentaba recalcarles a mis compañeros que podemos hacer historia. Cuando juegas al fútbol y sueñas con grandes cosas, bueno, estamos a las puertas de hacer historia para la ciudad, el club, la MLS, la oportunidad de jugar el Mundial de Clubes. En el fútbol pasan muchas cosas. 1-0, 2-0: son resultados que se pueden revertir”.
Modo supervivencia
Eso puede ser cierto en teoría, pero el gol inicial de Dinenno, casi inmediatamente después del segundo tiempo, puso a prueba rápidamente cómo los Sounders pondrían en práctica las palabras de su capitán.
“El segundo gol fue un cabezazo increíble”, dijo Rusnák. “Lo recuerdo en directo desde el campo. Es como si no hubiera nadie a quien culpar. Nos costó un gol muy bonito y difícil de marcar”.
“Creo que esa es la belleza de nuestro juego y la belleza de esa serie de ida y vuelta. Cambia la dinámica, ¿verdad? ¿Pero puedes ir con la delantera ahora y sin pensarlo dos veces ir a por el gol? No, porque metes el tercero y se acabó, ¿verdad?”, dijo Frei. “Creo que un 2-0 no es un buen resultado. El 1-0 estuvo bien. ¿Puedes convertir un 2-0 en un 2-1 sin descuidar el resultado y convertirlo en un 3-0? Esos son todos los pequeños matices que, en mi opinión, hacen que este deporte sea único, muy bueno”.
“Hay tácticas”. Hay emociones.
Cabe decir que, si bien el máximo responsable técnico del equipo tenía un plan, no pensaba en la filosofía del fútbol en ese momento. Tras encajar el segundo gol, la esperanza de Schmetzer era simplemente "sobrevivir". Era sobrevivir.
En ese momento, la camiseta se aprieta un poco y algunos jugadores pueden notarlo un poco, pero, repito, contaba con jugadores veteranos. Nico y Raúl \[Ruidíaz\], JP \[João Paulo\], Albert y Stef; habíamos estado en situaciones donde las cosas no nos habían salido bien y creo que esas experiencias nos ayudaron en esta serie de ida y vuelta.
Los Sounders reaccionaron casi al instante, con Roldán creando una ocasión para Ruidíaz que culminó en una atajada espectacular del portero de los Pumas, Alfredo Talavera. El veterano portero, que ahora entrena a jóvenes porteros mexicanos en una selección juvenil dirigida por el entonces entrenador de los Pumas, Andrés Lillini, hacía todo lo posible por añadir un trofeo de la CCC a un palmarés que ya incluía dos títulos de liga y una Copa Oro.
Talavera sería sometido a una nueva prueba por Morris, y en el minuto 73, los Sounders tuvieron una gran oportunidad. Ruidíaz tenía la posesión y empujó el balón dentro del área. Al correr hacia él para centrar, el mediocampista de los Pumas, Sebastián Saucedo, se deslizó para intentar bloquearlo. Lo logró, pero para desgracia del canterano del Real Salt Lake, lo bloqueó con el brazo. El VAR envió al árbitro a verificar si había habido falta justo antes, pero el contacto fue mínimo y el penalti fue validado.
Lodeiro se adelantó para un duelo con Talavera: "Sabía que Talavera era un gran portero, un arquero que atajaba penaltis y le gustaban los penaltis. Sentí cuando estaba a punto de rematar que disfrutaba intentando distraerte, jugando un poco".
Lodeiro ganó la batalla, superando al portero a su izquierda incluso mientras se lanzaba en esa dirección. Después, ambos comenzaron a charlar, y Talavera le lanzó un beso en un momento dado.
La última jugada
Justo cuando parecía que los Sounders llevarían la derrota por 2-1 de la ida al partido de vuelta en casa, Efraín Velarde y Roldán chocaron en el área al final del tiempo añadido del segundo tiempo.
“Recuerdo la jugada vívidamente”, dijo Roldán. “A menudo me gusta contener al jugador mientras recibo el balón. En esta jugada en particular, la controlo y, en lugar de dejar caer el balón, levanto la rodilla, toco el cuadrilátero y me hacen falta”.
Roldán cayó al suelo, y al principio, el atacante de los Sounders, Fredy Montero, le gritaba que se levantara y ayudara a defender lo que habría sido el último ataque de los Pumas. Pero Roldán le gritó a su compañero, y al árbitro, que los Sounders debían tener penal. El VAR intervino, lo que provocó algunos momentos de escepticismo en los Sounders.
“Ves que hay contacto, pero cuando fue al VAR, no esperaba que lo pitara”, dijo Morris. “Había muchas dudas porque, sí, juegas fuera de casa. Nunca se sabe qué va a pasar con la Concacaf”, dijo Schmetzer. “El árbitro fue valiente. Vio la decisión y la cobra. Cuando se ve aquí en cámara lenta, se nota que es penalti. ¿Pero sin VAR? No hay posibilidad”.
El VAR, que parecía el enemigo de Seattle cuando Frei fue sancionado por salir de la línea, de repente se convirtió en un viejo amigo. Lodeiro volvió a la cancha en el minuto 99, volvió a la izquierda de Talavera, pero más arriba, y convirtió para terminar el partido 2-2.
Después de las celebraciones, hubo más intercambios de palabras entre Lodeiro y Talavera (quien tenía tarjeta amarilla) y la noche terminó con compañeros separando a sus capitanes.
“Cuando marqué el segundo penal, creo que empecé a decirle cosas a Talavera, lo que provocó todos los empujones y esas cosas. Hay adrenalina”, dijo Lodeiro. “Pero al convertir ese gol, sentimos que era una victoria para nosotros. Sacamos un gran resultado de México”.
Mirando atrás con mucha más serenidad, Lodeiro calificó los empujones y los insultos como “normales” en ese ambiente. Si bien sus compañeros lo apoyaron, también entendieron por qué Lodeiro estaba tan apasionado y por qué Pumas estaba tan molesto como para arriesgarse a perder a un jugador clave para el partido de vuelta.
“Sé que es un resultado muy frustrante ir ganando 2-0, dejar escapar esa ventaja”, dijo Morris. Estos son momentos y partidos importantísimos. Habrá mucha emoción en la cancha. Se nota en el cuerpo técnico y en los jugadores. Demuestra la importancia del partido y cuánto anhelan ganar ambos equipos. Si la situación fuera al revés, probablemente yo también estaría frustrado.
“La tensión surge, creo, de saber que tendremos que volver a enfrentarnos en poco tiempo”.
Aunque el partido de vuelta fuera solo una semana después, la intensidad tras la ida impidió que Seattle se recuperara. Nadie quería perder el impulso de los dos penales, especialmente el penal en el tiempo añadido que dio el empate 2-2 en Ciudad de México.
“¡Quería jugar el partido de vuelta al día siguiente!”, comentó Lodeiro. “Tenía la sensación de ‘juguémoslo ya’, intentar liquidar el segundo partido lo antes posible porque sabíamos que estábamos en buena forma y teníamos mucha confianza”.
“Eso se sintió como una victoria”, dijo Schmetzer. “Sin duda”.
Magia en Lumen Field
Los Sounders lograron convertir esa sensación en realidad, a pesar de algunos momentos de nerviosismo en el partido de vuelta, cuando Vargas, de 16 años, tuvo que sustituir a João Paulo (el segundo suplente lesionado de la primera parte).
Aun así, los Sounders lograron dominar a Dinenno y Pumas, con una impresionante atajada de Frei que despertó emociones, pero que no habría valido la pena por fuera de juego en el minuto 43. Momentos después, Rusnák entró en el área y le dio un pase a Xavier Arreaga, quien cedió el balón a Ruidíaz. El disparo desviado del delantero peruano batió a Talavera y llevó a los Sounders al descanso con una ventaja de 1-0 y un global de 3-2.
"Al descanso, todos hablaban, vibraban y estaban contentos", recordó Schmetzer. "Este gol los desató todo, así que estaban muy emocionados en el vestuario. Creo que lo olieron, que estaba cerca". Los Sounders, sin duda, tenían el balón al alcance, pero querían asegurarlo y sumaron dos goles más en la segunda mitad. En el minuto 80, Morris se desmarcó por la banda derecha y habilitó a Lodeiro en la frontal del área. El uruguayo, con un solo toque, asistió el segundo gol de Ruidíaz, y comenzaron las celebraciones con la afición en el Lumen Field.
Lodeiro superó a Talavera, superando al portero caído para un disparo de Morris en el minuto 88 que rebotó en el poste y le cayó a Lodeiro. El marcador era de 3-0 y el global, un contundente 5-2. Se hizo historia como ningún otro equipo de la MLS lo había hecho antes.
Vargas temía arruinarlo todo, diciendo que, a pesar de la confianza del entrenador, lo último que pensó antes de pisar el campo fue no cometer un error que arruinara el partido. Incluso mientras celebraba después, el joven sintió alivio.
“Me alegré de que el equipo ganara, pero no me di cuenta de lo que había hecho”, dijo Vargas, quien ahora representa a México tras jugar con las selecciones juveniles de Estados Unidos.
“No me detuve a pensar en lo que me había pasado. Solo pensé en el equipo, el club y la historia que hemos logrado. Tres años después, empiezo a darme cuenta de que no cualquiera llega a la final de la Copa de Campeones de la Concacaf con 16 años”.
Volver a definir qué es posible
Con mucho más contexto, Schmetzer y algunos de sus compañeros más veteranos reflexionaban sobre las implicaciones, quizás no del Mundial de Clubes, sino de ser el equipo de la MLS que finalmente trajera el título de la CCC a su ciudad.
"En 2016, tenía muchas cosas en la cabeza, pero no pensé ni por un minuto que estuviéramos construyendo un proyecto para competir a nivel regional en la Concacaf, ganando una Liga de Campeones de la Concacaf", dijo Schmetzer, recordando cuando asumió el cargo de entrenador y comenzó a trabajar con el entonces gerente general Garth Lagerwey para formar un equipo.
También había sido un largo camino para los jugadores que se incorporaron, esforzándose por ganarse la vida para su familia, sus compañeros y la ciudad. Puede que no se notara en su rostro en ese momento, con sus compañeros bailando a su alrededor, muchos envueltos en las banderas de sus países, pero Lodeiro encontró en el escenario su momento de levantar la copa como una reflexión.
“En ese momento en que vas a levantar el trofeo, piensas en un montón de cosas: el sacrificio que hiciste para llegar ahí, para pasar a la historia de un club”, dijo Lodeiro. “Piensas en todas las personas que te acompañaron a lo largo de tu carrera, en cómo te preparaste".
"Mi esposa, mis hijos, las veces que me acompañaron o quisieron ayudarme en partidos importantes, los amigos que seguían la final, la afición al ver una ciudad de Estados Unidos llenando un estadio para un torneo de clubes. Son un montón de sentimientos y emociones hermosas que realmente se transmiten en ese momento”.
Aunque sea imposible prolongar ese momento, este mes los Sounders buscarán crear más recuerdos y escribir más en la historia del club en el Mundial de Clubes, un torneo en el que participan gracias al heroico esfuerzo realizado en abril y mayo de 2022.
De la Ciudad de México a la Ciudad Esmeralda, y ahora al escenario mundial, alcanzaron la inmortalidad.
