Así de rápido, la fase de grupos de Leagues Cup está prácticamente terminada.
Tuvimos tandas de penales, pases espectaculares de Riqui Puig, primeras apariciones de nuevos Jugadores Designados y mucho más. Ahora llega el momento de los Dieciseisavos de Final, donde los márgenes se vuelven aún más estrechos mientras los clubes de MLS y LIGA MX luchan por la supremacía regional.
¿Qué jugadores de la MLS deberías estar observando al comenzar las etapas de eliminación directa? Aquí te lo cuento.
La decisión de LAFC de fichar a Bouanga en la ventana de transferencias de verano de 2022 fue un acierto rotundo. Después de pasar el resto de la temporada 2022 – en la que LAFC ganó el Supporters’ Shield y la MLS Cup – adaptándose al equipo, Bouanga tomó el control la temporada pasada.
Anotó 17 goles no provenientes de penales y seis asistencias principales en la temporada regular de 2023, ganando la Bota de Oro presentada por Audi. En la temporada regular de este año, el internacional gabonés tiene nueve goles no provenientes de penales y siete asistencias principales. Ha tomado un ligero segundo plano en cuanto a goles para convertirse en un mejor creador de juego: los goles asistidos esperados por cada 90 minutos de Bouanga han aumentado de 0.29 el año pasado a 0.35 este año. En la fase de grupos de la Leagues Cup, Bouanga terminó empatado en el primer lugar del torneo en asistencias, con tres.
Enfrentándose a un equipo de Austin FC que se destacó promediando un 25.5% de posesión (sí, leíste bien) en sus dos partidos de la fase de grupos contra Pumas UNAM y CF Monterrey, LAFC necesitará que Bouanga muestre su versión creativa la noche del miércoles (10:30 p.m. ET | MLS Season Pass). Steve Cherundolo, sin duda, confiará en el pie derecho, la visión y la habilidad de dribbling excepcional de Bouanga para desestabilizar un bloque compacto 4-4-2.
Prepárense para el espectáculo de Bouanga.
¿Por qué prestar atención especial a Jordi Alba antes del enfrentamiento de Inter Miami con Toronto FC, en lugar de a alguno de sus otros compañeros de equipo de alto perfil?
Déjame explicarte.
Cuando te preparas para un enfrentamiento contra Toronto, no se necesita mucho tiempo para descifrar la batalla táctica más importante del partido. Alerta de spoiler: es todo lo que sucede en el lado de Federico Bernardeschi.
El uso de Bernardeschi como un wingback derecho invertido este año ha sido un tema de gran discusión durante toda la temporada. El All-Star de la MLS se ha adaptado a su rol de manera impresionante. Ha defendido con más intensidad de la que podrías esperar (aunque eso no quiere decir que haya defendido a un nivel especialmente alto) y ha atacado con más habilidad y precisión que su compatriota italiano Lorenzo Insigne o cualquier otro de sus compañeros.
Toronto FC es el equipo de Bernardeschi, y Tata Martino lo sabe. Por eso, será aún más fascinante de lo habitual observar cómo se mueve Alba por el campo desde su posición de lateral izquierdo contra Toronto.
Alba, que ha acumulado ocho goles y asistencias combinados en sus últimos 11 partidos, se alineará frente a Bernardeschi. Cuando el italiano suba, el exjugador del FC Barcelona tendrá que decidir cuán agresivo quiere ser. Siempre hay un verdadero beneficio ofensivo al subir por la banda. Pero, ¿sería mejor que se mantuviera más atrás para enfrentar las incursiones de Bernardeschi?
Se desarrollará un juego dentro del juego el jueves (7:30 p.m. ET | MLS Season Pass).
Ramiro Enrique no se detiene.
El delantero de 23 años ha marcado en seis partidos consecutivos, una racha que comenzó con una victoria sobre D.C. United el 6 de julio. Con la participación de Duncan McGuire en el equipo olímpico de EE.UU. y los problemas constantes de Luis Muriel para rendir como un Jugador Designado, Enrique ha aprovechado la oportunidad para capturar minutos reales durante el último mes.
Tras llegar de Banfield en la primera división de Argentina antes de la temporada pasada, Enrique no fue un jugador que cambiara el juego desde el principio. Marcó cuatro goles en algo más de 1,000 minutos en la campaña de 2023; después de solo 483 minutos de acción en la temporada regular de este año, ya ha alcanzado esa cifra de cuatro goles. Aún más impresionante es que esos goles llegaron tras una lesión que mantuvo a Enrique fuera de juego durante un par de meses justo al inicio de esta campaña.
Con una estatura de apenas 1.70 metros, Enrique es un 9 de tamaño reducido. Pero su bajo centro de gravedad y su rápido movimiento, tanto con la pelota como sin ella, lo convierten en un adversario difícil de marcar en la parte superior del esquema 4-2-3-1 de Oscar Pareja. Enrique acecha en el área, apareciendo constantemente en el peor lugar posible para el defensor central contrario y en el mejor lugar posible para sus propias estadísticas.
En juego abierto, es un conector hábil y puede buscar y conectar con el balón cerca del área:
Contra Cruz Azul, Enrique tendrá la oportunidad de medirse contra uno de los mejores clubes de la LIGA MX. Ha aprovechado prácticamente cada oportunidad que se le ha presentado en 2024. ¿Cambiará eso el viernes por la noche (8 p.m. ET | MLS Season Pass)?
Podría escribir un extenso análisis sobre lo bueno que es Cucho Hernández, lo importante que es para Columbus Crew, y cómo realmente es el delantero perfecto para el estilo de juego de Wilfried Nancy.
Pero mucha gente ya ha hecho eso, yo incluido.
Cucho será crucial por todas las razones habituales en los dieciseisavos de final. Pero para el enfrentamiento de Columbus Crew contra Sporting Kansas City el viernes, la tendencia de Cucho a desviarse hacia el ala izquierda y el medio espacio izquierdo será fundamental. ¿Por qué? Bueno, porque su oponente será probablemente el delantero convertido en lateral derecho, Khiry Shelton. Jake Davis también ha regresado de sus funciones como alternante para la selección masculina de EE.UU. en Francia, pero Peter Vermes ha indicado que el futuro de Davis podría estar en el mediocampo central.
Si Cucho tiene la oportunidad de enfrentarse a Shelton, será su movimiento preciso sin balón y su habilidad en el uno contra uno lo que ayudará a inclinar el juego a favor del Crew. Shelton hace muchas cosas bien: es físico, rápido, y podría convertirse en un buen lateral derecho con el tiempo. Pero aún no tiene la disciplina posicional ni los instintos defensivos para detener a un atacante promedio de la liga, y mucho menos a uno de los mejores delanteros que haya pisado este lado del Atlántico.
Estén atentos a un momento como este el viernes (7:30 p.m. ET | MLS Season Pass):
Con Matt Miazga y Nick Hagglund fuera por el resto de la temporada, no era un secreto que FC Cincinnati necesitaba otro defensa central para terminar el resto de la campaña.
Entra: Chidozie Awaziem.
El defensor central nigeriano de 27 años se unió desde Boavista a principios de la ventana de transferencias de verano, tras haber jugado casi 2,000 minutos en la liga portuguesa el año pasado. Awaziem también jugó 2,000 minutos en LaLiga y 1,500 minutos en Ligue 1 a lo largo de su carrera. Basado en dónde ha jugado, Awaziem tiene un historial que sugiere que podría ser un defensa sólido a excelente en la MLS. Es rápido en sus movimientos, fuerte en los duelos y también tiene algo que ofrecer con el balón.
Enfrentándose a Santos Laguna en la siguiente ronda, un equipo que se mostró inerte en sus dos partidos de la fase de grupos y ha tenido dificultades en la LIGA MX durante las primeras etapas del Apertura, Pat Noonan podría necesitar una distribución precisa de Awaziem en la defensa. Sacó una asistencia astuta (aunque no del todo fluida) contra New York City FC el lunes por la noche y puede ayudar a desarmar bloques defensivos según el análisis que he visto:
Presta atención a cómo se mueve el balón con el pie derecho de Awaziem contra Santos Laguna (MLS Season Pass). Si se mueve rápidamente y con precisión, Cincinnati tendrá todas las oportunidades de llegar a los octavos de final.
La versatilidad de Cole Bassett ha sido un gran activo para Colorado Rapids este año.
Con Djordje Mihailovic en los Juegos Olímpicos de París hasta la victoria por penales de Colorado sobre Club León el lunes por la noche, se le pidió a Bassett que jugara como el No. 10 en el esquema 4-2-3-1 de Chris Armas. Con Mihailovic de regreso y listo para empezar, seguramente volverá a la doble contención.
Contra FC Juárez en los octavos de final, Bassett será importante en ambos aspectos del juego.
Defensivamente, él es clave en muchos de los momentos de presión del Rapids: Armas confía en la habilidad del jugador de 23 años para elegir sus momentos a medida que su equipo avanza de su bloque medio 4-4-2 a su forma de presión 4-2-3-1. En ataque, la habilidad de Bassett para progresar con el balón en drible podría desestabilizar la agresiva estructura 4-2-3-1 de Juárez, mientras que su movimiento sin balón y su timing para entrar al área podrían inclinar el equilibrio del juego a favor de Colorado.
“Además de ganar, lo que más valora es marcar goles”, dijo Armas sobre Bassett en una entrevista con Backheeled. Priorizar el gol por encima de casi todo no es común en un mediocampista de contención, pero es una gran parte de lo que hace que el joven estadounidense sea tan especial.
Colorado no dominará la posesión contra Juárez, lo que significa que Bassett tendrá muchas oportunidades para hacer lo que mejor sabe hacer: presionar, avanzar rápidamente por el centro en transición y entrar al área en el momento exacto.
