FORT LAUDERDALE, Fla. – Una fiesta típica del sur de Florida se vivió el viernes por la noche cuando Lionel Messi presentó de modo triunfante su más reciente Ballon de Oro -el octavo de su legendaria carrera- a los aficionados de Inter Miami CF en el DRV PNK Stadium.

Como pasó el 16 de julio cuando fue presentado por el club, el propietario gerente de Inter Miami Jorge Mas, junto con su hermano y co-propietario Jose Mas y el Comisionado de MLS, Don Garber, dieron la bienvenida a la súper estrella en el centro del terreno de juego.

"A nuestros aficionados, a nuestra amada ciudad, esta noche es una noche de celebración", dijo Mas. "122 días atrás, Lionel Messi, Antonela [Roccuzzo] y su familia aterrizaron en esta gran ciudad a 200 metros de aquí. Lionel Messi comenzó un nuevo capítulo en su vida. Pero, más importante, escribió un nuevo capítulo en la historia de Inter Miami, de nuestro club de fútbol".

Mientras Messi caminó por la alfombra dorada que se extendió frente a él, alzó el trofeo del Balón de Oro hacia la afición. Poco después, cuando fue su turno de hablar, prometió más títulos para el equipo rosado.

“No tenía dudas de que íbamos a divertirnos, íbamos a disfrutar", dijo Messi. “Y hoy no tengo dudas, como al principio, de que el año que viene será mucho mejor. Vamos a seguir divirtiéndonos, seguiremos ganando títulos. Y ojalá se unan a nosotros como lo hicieron todos estos meses que he estado aquí porque realmente necesitamos su apoyo”.

El futbolista de 36 años, que pronto se unirá a Argentina para continuar con las Eliminatorias Mundialistas en Sudamérica, jugó los 90 minutos del partido amistoso que llegó a continuación para conmemorar la "Noche d'Or", que finalizó con una derrota 2-1 contra New York City FC.

Messi tuvo la oportunidad de empatar el encuentro en la última jugada, con un tiro libre al borde del área de New York City. Parecía que podía ser otro momento digno de Hollywood, como el de la victoria agónica frente a Cruz Azul en su debut ante Inter Miami o el golazo que anotó frente a FC Dallas unos días después. Esta vez, sin embargo, eso no pudo ocurrir.

"Cada vez que comoetimos, incluso cuando es un amistoso, perder siempre genera bronca", dijo el entrenador de Inter Miami Gerardo 'Tata' Martino tras el partido. “E intentamos hasta la última jugada. No vinimos para agregar 90 minutos a la fiesta... queríamos jugar bien y ganar".

Facundo Farías, quien se unió a Inter Miami poco después de la llegada de Messi, admitió que perder el amistoso aquietó los festejos.

“Leo siempre quiere competir. Creo que este fue un partido para que nosotros mostremos lo que significa para el grupo, y como él dijo cuando habló [a los aficionados], siempre quiere ganar", señaló Farías, convocado por la selección Sub-23 de Argentina este mes.

“Su deseo de ganar es contagioso y cuando perdemos, o cuando los resultados no son los que queremos, todos nos enojamos”.

Aun así, hay muchas razones para sentirse bien con la velada. Messi llegó hasta el final después de tres semanas de inactividad desde la eliminación de Miami de la contienda por clasificar a los Playoffs de la MLS Cup. Es una noticia especialmente buena para Argentina, ya que enfrentará una dura competencia en las eliminatorias para la Copa del Mundo, primero recibiendo a Uruguay el próximo jueves y luego visitando a Brasil el 21 de noviembre.

“Se vio bien, estuvo muy involucrado, particularmente en los primeros 30 minutos”, dijo Martino sobre su superestrella. “Jugó los 90 minutos. Quería estar allí y lo intentó hasta el final".

Mientras los festejos por el Balón de Oro van terminando y la atención de Messi se enfoca hacia una atareada temporada 2024 que incluye la participación en múltiples competencias con Inter Miami -Copa de Campeones de Concacaf y la defensa del título de la Leagues Cup, entre otros -además de la Copa América el próximo verano-, aquellos que lo conocen creen que permanecerá en el más alto nivel por un tiempo más.

"Tuvo dos años no demasiado buenos en Paris, en los que mostró que es el mejor", dijo el defensor de IMCF Jordi Alba a MLS Season Pass tras el juego. “Pero quizás debido a esto este cambio de aire aquí en Miami ha ido fenomenal para él, y la verdad es que está realmente feliz, tanto él como su familia".

“Pueden verlo en la cancha: una vez más es el mejor, y ojalá lo podamos seguir muchos años más por este camino".