Los videos con sus mejores jugadas no están siquiera cerca de los golazos que anotó este año. Ninguno de ellos dio la vuelta al mundo como lo hizo esta volea nominada al premio Puskás de su autoría en los cuartos de final de la US Open Cup 2023. Y Álvaro Barreal lo agradece.
Pero todo el mundo en FC Cincinnati lo recuerda: un viaje para enfrentar a Charlotte FC a comienzos de la temporada pasada en el que el argentino, que llegó a la MLS como extremo, tuvo que jugar su primer partido como lateral. La experiencia ni siquiera duró una hora, debido a que Karol Świderski lo superó y marcó el gol inicial. Ahora, a dos partidos de llegar a la MLS Cup como un lateral establecido, que llama la atención al cuerpo técnico de la selección argentina, está claro que la compilación de mejores momentos de Barreal en esta temporada estarán más llenos de momentos positivos que de frustraciones.
“Tuve que jugar como lateral y tratar de hacer el mayor trabajo defensivo posible. Creo que en ese momento me costó. Pero hoy estoy un poco más adaptado a la posición", dijo Barreal a MLSsoccer.com antes de la Final de la Conferencia Este del sábado ante Columbus Crew (6 pm ET | MLS Season Pass).
“Al principio fue duro, fue muy difícil adaptarse. Intenté hacerlo lo más rápido posible. Por suerte el cuerpo técnico me dio confianza y con la ayuda del equipo todo fue más fácil”.
Escuchar y aprender
Como aludió Barreal, la transición no está del todo completa, pero se ha convertido en un jugador en el que el entrenador en jefe Pat Noonan y el equipo pueden confiar tanto para producir esos momentos espectaculares al golpear el balón en el último tercio como para regresar y garantizar que los oponentes no lo hagan. No tiene oportunidades fáciles en el segundo palo como las que concedió en el Bank of America Stadium.
La temporada pasada fue un año de crecimiento tanto para el jugador de cuarto año de la MLS (que tomó el cambio de posición) como para su club, que disfrutó de un cambio de rumbo desde una temporada de 20 puntos en 2021 en la que cargó con la Cuchara de Madera (entregada al equipo que finaliza en la última plaza) a 49 puntos y un debut de Audi en los Playoffs de la Copa MLS.
"Obviamente se siente el cambio", señaló Barreal. "Hoy vivimos otra realidad que cuando llegué aquí. Hay una energía muy buena".
Quizás esas buenas vibraciones contribuyeron a la actitud positiva del joven de 23 años al asumir el cambio de posición en 2022, incluso si el gerente general de Cincinnati, Chris Albright, recuerda que al producto de Vélez Sarsfield le costó bastante convencer ver todos los beneficios de un nuevo rol.
“Creo que fue necesario mucho cariño por parte del cuerpo técnico, sinceramente. No sé si lo aceptó voluntariamente desde el principio, al menos”, dijo Albright. "El partido que recuerdo cuando jugó en Charlotte como visitante, no sé si entendió los rigores de esa posición y la carrera, pero creo que entendió muy rápidamente que iba a ser la mejor manera para él de subir al campo campo y, francamente, una posición casi hecha a su medida”.
Mientras seguía trabajando con Noonan y su personal y hablando con sus compañeros de equipo, Barreal dice que comprendió cada vez más lo que se necesita para defender bien. Mientras Cincinnati comenzaba a acumular resultados, Barreal continuó trabajando, citando la capacidad de “escuchar, aprender y observar mucho” como clave para su éxito al asegurar un puesto titular y hacer que el lesionado Ronald Matarrita no fuera tan necesario. Superó sus 25 titularidades de temporada regular en 2022 con 32 esta temporada y jugó en los 34 partidos de liga.
Barreal también sumó 5g/9a en el año, y se ganó ser seleccionado al MLS All-Star Game mientras Cincinnati dejó de ser merecedor de la Cuchara de Madera (que obtuvo entre 2019 y 2021, para ganar el Supporters’ Shield. Sumó a su cuenta en la Primera Ronda de los Playoffs, con el tanto de la victoria en el Partido 1 contra New York Red Bulls con un par de goles. Ya no solo Barreal es un titular en Cincinnati, sino una pieza clave para el mejor equipo de Conferencia Este.
“Para mí, creo que Álvaro tal vez ha crecido más que cualquier jugador que haya conocido en cuanto a mentalidad y voluntad de defender y hacer las cosas que la posición exige”, dijo Albright.
El cielo es el límite
Todo cambió cuando Barreal se adaptó a su nuevo rol y Cincinnati encontró más resultados. Barreal dijo que la energía creció en la ciudad, con la base de fanáticos cada vez más positiva sobre el plantel y el equipo alimentándose de esas buenas vibraciones.
Ese vínculo tanto con Cincinnati como con un vestuario en el que se siente conectado, no sólo con su compatriota Acosta sino con cada miembro del equipo, hace que el club sueñe con un doblete con una victoria en la MLS Cup el 9 de diciembre.
Una vez que concluya esta campaña, Barreal comenzará a pensar en lo que podría venir después. Ahora que ha demostrado lo que puede hacer como lateral y aún conserva los instintos de ataque que mostró al llegar procedente de Buenos Aires, Barreal es una incorporación potencial atractiva para muchos de los mejores clubes de todo el mundo. Se informó que el Ajax holandés estuvo interesado durante el verano, y después de jugar para Javier Mascherano en el nivel Sub-20, una oportunidad con el entrenador Lionel Scaloni y la selección absoluta de Argentina no parece tan lejana.
“El objetivo ahora es terminar el año lo mejor posible, culminar el esfuerzo que hemos hecho esta temporada. Estoy muy feliz y relajado en Cincinnati, pero también es mi sueño poder jugar algún día en Europa”, dijo. “Es un sueño para mí y también me encantaría algún día volver a jugar en Argentina. Ese es otro sueño que tengo en la lista, pero ahora mismo estoy enfocado en este club y cerrar el año de la mejor manera”.
Albright entiende que el futuro de Barreal está fuera de Ohio, pero ve muchas oportunidades para que desempeñe un papel en la repentina expansión de la vitrina de trofeos de Cincinnati.
“En algún momento, se irá. Ya sea a la selección argentina o un equipo de la Premier League o Alemania, el cielo es el límite en cuanto a la liga en la que quiere jugar”, dijo Albright. "Dondequiera que termine en el futuro, ya sea que siga ganando campeonatos con nosotros o en otro lugar, heredará un jugador especial".
Barreal es ahora un jugador que está dispuesto a trabajar para cambiar su rol, entender dónde se le necesita y dar lo mejor de sí para desarrollar las habilidades que necesita.
Cuando llegue el día de compilar el video tributo, pocos recordarán los primeros tropiezos como lateral en 2022. Hay demasiados grandes goles, hermosas asistencias, celebraciones de trofeos y, sí, fuertes jugadas defensivas como para poder encajar.
