La Conferencia Oeste de la MLS, sin importar lo que suceda en las últimas fechas de la temporada regular, tendrá un desenlace que muy pocos se hubieran atrevido a pronosticar. Lo anterior no solo por quien finalizara como líder de ella, sino también por quienes se van a quedar sin boleto para los Playoffs.
A continuación una recapitulación de lo que nos ha dado el “viejo oeste” en 2023 y lo que se nos avecina en el cierre de campaña rumbo al Decision Day (última jornada, el 21 de octubre).
SANTIFICADO SEA LOUIS
El equipo de expansión de la MLS 2023 es el St. Louis CITY SC. No es ni de cerca uno de los equipos que más generasen expectativa previa a su debut. No ficharon a ninguna estrella mundial como lo hicieron en su momento otros clubes de expansión que se pusieron en el mapa con el simple hecho de firmar a tipos como Kaká, David Villa, Carlos Vela, entre otros.
Tampoco es que el mercado del conjunto de Missouri sea muy popular fuera de la región. Mas allá de su rica historia futbolera en Estados Unidos, no tiene el atractivo neoyorquino, angelino, floridano, etc. Ellos se mantuvieron en su postura, en su proyecto y en su visión. Y mejor no les pudo ir.
St. Louis paso de “se va a caer” a ser una realidad que si o si culminara como líder de la Conferencia Oeste. Jared Stroud y el brasileño João Klauss se han convertido en auténticos acertijos para las defensas rivales. Y en el camino a la cima han roto varios récords:
1 del Oeste en su año de expansión, nadie lo hizo antes
- Primero con 17 triunfos en su primera campaña
- **A dos puntos de romper el récord de puntos para un club de expansión, con seis por disputar
ESCOLTAS PROTAGÓNICOS Y CABALLOS NEGROS
Hasta antes de que se jugaran los partidos de media semana, fuera de St. Louis, el panorama no era muy claro. Ningún otro equipo había asegurado su pase a los Playoffs. Tras la disputa de estos, ya sabemos quiénes son la mayoría de los que escoltaran a la escuadra de Missouri en la fiesta grande.
Los que actualmente ocupan la segunda y tercera plaza son dos protagonistas desde que se unieron a la MLS en 2009 y 2018 respectivamente. Dos acostumbrados a la presión, a ganar, y a competir en lo más alto. Ambos ya han probado las mieles de salir campeón de la liga norteamericana. Nos referimos a Los Ángeles Football Club y al Seattle Sounders.
LAFC comandado por Carlos Vela y catapultado por los goles de Denis Bouanga (actual líder de goleo), los Sounders guiados por Nico Lodeiro y solidificados con la guardia que conforman gente como los Roldan, Morris, Paulo, Ruidíaz.
St. Louis acapara la sorpresa del Oeste, pero luego vienen otro par de caballos negros que pasan desapercibidos pero se ubican en la parte alta. El caso de Real Salt Lake y Vancouver Whitecaps. Ambos potenciados por sus respectivos delanteros probados en MLS, ‘Chicho’ Arango con el club de Utah y Brian White con el conjunto canadiense.
VAQUEROS NARANJA
Atrás de ellos, y también ya con boleto a la liguilla, esta el Houston Dynamo. A ellos no se les puede considerar como ‘sorpresa’. Son un club que ha ganado ya dos veces la MLS Cup y ha llegado a otras finales. Su rol no ha tenido el protagonismo de LAFC o Seattle, pero es un equipo con mística que sabe pelear títulos.
Además, sus credenciales como potencial candidato se revaloraron con la conquista de la US Open Cup recientemente venciendo al Inter Miami en la gran final a domicilio. Ben Olsen construyó un sistema alrededor de Héctor Herrera. El mexicano le respondió a la confianza, y Houston es un auténtico bunker.
EN LA CUERDA FLOJA
Sin invitación asegurada pero merodeando cupos de repechaje están Portland Timbers, San José Earthquakes y FC Dallas.
Los primeros dos van en diferentes direcciones. Portland ha levantado sorpresivamente tras dejar ir a su director técnico, Giovanni Savarese tras una exitosa gestión que tenía ya más de 5 años. Los Quakes iniciaron bien, por eso aun tienen vida, pero han venido en bajada últimamente – habrá que ver si les alcanza el aire en el ultimo sprint de la larga campaña.
¿DECEPCIONES?
Austin FC jugo un futbol muy agradable en 2022 que les puso etiqueta de candidatos. Sebastián Driussi hizo un temporadon y estuvo muy cerca de ser el MVP. En 2023 no son ni la sombra.
Sporting Kansas City tuvo un inicio de pesadilla, pero el regresó de Alan Pulido y sus goles ilusionaron con la remontada. La inercia positiva parece haber llegado a su fin, y parece ya no hay forma de que no les pase factura el arranque de terror.
LA Galaxy. El máximo ganador de MLS Cups. El mas grande de la MLS. Si fuera cualquier otro quizás sería facial escudarlo con el tema de las lesiones que lo dejaron sin su columna vertebral muy temprano – Chicharito Hernández, y los uruguayos Martín Cáceres y Gastón Brugman. Pero es el Galaxy. Todo recayó en Riqui Puig y sus acompañantes, y a pesar de una larga buena racha, no parece que baste.
