De la mano de Cucho Hernández y Diego Rossi, Columbus Crew es el primer finalista de la Conferencia Este en la MLS 2023. El equipo del estado de Ohio derrotó como visitante por 2-0 el sábado por la noche a Orlando City SC (que jugó una buena cantidad de minutos con 10 hombres), y deberá dirimir al campeón de la zona en la final de la zona el 2 de enero, frente al vencedor del duelo entre Philadephia Union y FC Cincinnati.
VÉRTIGO EN LA PRIMERA PARTE
¿Pólvora mojada? ¿Muchos días de descanso? Nada de eso se notó en el encuentro que abrió las Semifinales de la Conferencia Este de la MLS 2023 entre Orlando City y Columbus Crew.
El equipo dueño de casa tomó la iniciativa en los 10 primeros minutos de juego, para luego pasar a dibujar una primera media hora de juego con un dominio más compartido. Iván Angulo, Facundo Torres, Diego Rossi, Cucho Hernández y Alexandru Matan contaron con algunas ocasiones bastante notables.
Luego del minuto 30, morados y amarillos levantaron el pie del acelerador, y comenzaron a planear lo que podría ocurrir en la segunda mitad.
INCERTIDUMBRE HASTA EL MINUTO 90
En un clima de paridad, el Crew fue mejor en el arranque de la segunda mitad, con un Cucho presente en prácticamente todas las acciones ofensivas de su equipo.
La influencia ofensiva del uruguayo Diego Rossi se hizo más patente en Columbus, al acumular un par de ocasiones muy claras al 'alimentarse' del juego del centro del campo del cuadro visitante.
En el 76', el defensor argentino Rodrigo Schlegel recibió la segunda tarjeta amarilla y fue expulsado, luego de derribar en tres cuartos de cancha a Cucho Hernández (siempre el colombiano estuvo en el medio, sí). Con un hombre menos, Columbus se preparó para resistir el último cuarto de hora de los 90 minutos de juego y -potencialmente- los 30' suplementarios.
Los últimos diez minutos de juego fueron un intento desesperado de parte de Columbus Crew de anotar el gol que pudiera evitar ir a los dos tiempos adicionales. Compacto y comprometido con la tarea defensiva, Orlando resistió y logró enviar el partido al alargue (incluso cerrando la labor en el minuto 94 con una gran ocasión a cargo de Martín Ojeda, que ingresó en la segunda mitad).
LLEGAN LOS GOLES
Columbus finalizó los 90 minutos de juego sin efectuar modificaciones, aunque sí movió su banquillo antes de que inicie el primer tiempo adicional. El delantero estadounidense Christian Ramirez entró en reemplazo de Matán.
El ingreso de Ramirez sería decisivo. En su primera intervención en el partido el delantero anotó el primer tanto de la noche, empujando a quemarropa un balón que se escurrió entre el cuerpo del arquero morado, Pedro Gallese.
Tras el tanto, Orlando sacó fuerzas de donde no tenía, para arrinconar al club del estado de Ohio sobre su arco, con remates de Kyle Smith y Antônio Carlos (de cabeza). Patrick Schulte -el joven arquero del Crew- comenzó a cobrar protagonismo en base a buenas atajadas para el conjunto amarillo, especialmente frente al delantero Ramiro Enrique.
Columbus -un gran conjunto ofensivo- no logró manejar con tranquilidad los últimos instantes del partido, y sufrió mucho más de la cuenta. Pero a dos minutos del final, cuando Orlando buscaba el empate en momentos de jugar cada balón 'a todo o nada', roba el balón a Gallese en la mitad de la cancha, para anotar con un toque largo, aprovechando que la portería local estaba vacía: ¡2-0!
UN CAMINO CONOCIDO
Columbus selló su pasaporte como primer finalista de la Conferencia Este. El 2 de enero se verá las caras ante el ganador del duelo entre FC Cincinnati y Philadelphia Union.
Orlando City murió futbolísticamente con las botas puestas. Con un hombre menos durante largos minutos estuvo muy cerca de lograr el empate que podría haber puesto a 'los Leones' en una posible definición por penales. El equipo de Óscar Pareja se queda a las puertas de la que podría haber sido su primera Final de Conferencia.
Luego de ganar las MLS Cups de 2008 y 2020, Columbus Crew encamina su trayectoria en 2023 para -quizás- repetir ese logro.
