Los partidos de postemporada suelen ser ajustados e intensos, en los que los riesgos se reducen a un mínimo para dar prioridad absoluta a la posibilidad de ganar trofeos.
Sin embargo, esa puede ser apenas una verdad a medias el miércoles por la noche, cuando Vancouver Whitecaps FC se enfrente a Portland Timbers en Providence Park en el Wild Card ('Partido Comodín') de la Conferencia Oeste (10:30 pm ET | Apple TV - Gratis).
Liderado por el trío ofensivo formado por Jonathan Rodríguez (16g/7a), Evander (15g/19a) y Felipe Mora (14g/6a), Portland cuenta con uno de los ataques más letales de toda la liga, algo que a veces atenta contra la solidez defensiva de 'los Leñadores'.
Pese a todo, el director técnico Phil Neville –quien en una reciente entrevista concedida a MLSsoccer.com aseguró que el equipo va a "vivir y morir" de acuerdo con esa mentalidad ofensiva- repitió el mensaje en la conferencia de prensa previa al partido de este miércoles.
"Creo que hay un entusiasmo increíble en el estadio, en la ciudad, en el pueblo. Creo que desde el partido del sábado ha habido un verdadero aumento de energía", dijo Neville a los periodistas. "Y estamos ansiosos por el partido. Creo que en situaciones como esta hay que disfrutar de la ocasión, disfrutar del momento; es por eso que trabajamos todo el año, es por eso que hacemos los sacrificios en lo que hacemos para momentos como este en los que tenemos que salir y cumplir.
"Y creo que es hora de que cumplamos".
Vanni Sartini, la contraparte de Neville, fue igual de ambicioso, asegurando ante la prensa local que Vancouver debe jugar de manera agresiva su desea avanzar a la Primera Ronda - Al Mejor de 3 Partidos, ante el primer clasificado del Oeste, LAFC.
"Yo diría que nuestro juego, mantener más la pelota, moverlos y terminar el ataque en el último tercio. Así que si terminas el ataque en el último tercio es fácil ser agresivo y recuperar la pelota", dijo Sartini. "Así que creo que nuestro juego de ataque será la clave".
Batalla de los #10
Pese a que para Sartini el ataque es muy importante, el técnico sigue totalmente enfocado en mantener las cosas ordenadas en la retaguardia, especialmente ante la posibilidad de jugar ante alguien como Evander. El brasileño disfruta de una gran temporada en 2024, y es uno de los candidatos a ser reconocido como Jugador Más Valiso de la MLS, gracias a sus 34 contribuciones a gol, solo por detrás del crack de Inter Miami Lionel Messi, con 36.
"Necesitamos limitar a Evander de la manera en la que limitamos a los jugadores muy buenos. O sea, el equipo intentará limitar a quien abastece a Evander", dijo Sartini.
Pero, además, los 'Caps cuentan también con un gran #10, como Ryan Gauld, quien con 10g/15a en esta temporada fue convocado por primera vez por la selección de Escocia en el verano, mientras sigue construyendo química con Brian White (15g/2a) y el nuevo Jugador Franquicia Stuart Armstrong.
"Ojalá no logren limitar a Ryan", expresó Sartini. "Porque creo que hay altas posibilides de que uno de esos muchachos sean decisivos en el partido".
Todo o nada
Con ambos clubes enfrentándose a la situación de ganar o irse a casa, sus entrenadores enfatizaron la necesidad de estar en su mejor nivel dado lo que está en juego en los Playoffs de la Audi MLS Cup.
"Es una final de copa. Tenemos que jugar lo mejor posible", dijo Neville, quien llevó a los Timbers de regreso a los playoffs después de una ausencia de dos años durante su primera temporada a cargo.
"... El ganador se lo lleva todo, es un triunfo o un fracaso. Siempre he pensado que en estos juegos uno simplemente tiene que mantener la calma. Vi un poco más de energía en los jugadores y hay energía alrededor del edificio; todos quieren jugar".
Sartini fue igual de directo sobre las posibilidades de su equipo, especialmente con Vancouver arrastrando una racha de siete partidos sin ganar para terminar la temporada regular.
"Creo que todo depende de nosotros. Por supuesto, Portland dará un poco más porque es un partido de playoffs, así que tenemos que dar un poco más porque es un partido de playoffs", dijo Sartini.
"Y todos deben estar listos para dar un paso al frente y jugar el mejor partido de la temporada, básicamente".
