Las próximas estrellas de la MLS ya están aquí y salieron de casa. Leagues Cup 2026 se convirtió en la gran vitrina de una generación que creció dentro de la liga, recorrió sus categorías juveniles y ahora responde cuando más importa. Cavan Sullivan, Sebastián Gómez, Jeevan Badwal, Diego Luna están convirtiendo oportunidades en goles y asistencias, pero también en una declaración: la MLS no solo forma jugadores, también fabrica protagonistas.
Hasta ahora, nueve jugadores de 22 años o menos ya participaron en 13 goles de equipos de MLS en Leagues Cup y siete de ellos pasaron por academias de MLS.
La Leagues Cup 2026 está ofreciendo la fotografía perfecta. Hasta ahora, nueve jugadores de 22 años o menos ya participaron en 13 goles de equipos de la liga estadounidense en Leagues Cup y siete de ellos pasaron por las canteras de la liga.
Mientras las grandes figuras internacionales continúan dominando los titulares, varios futbolistas que crecieron dentro del ecosistema de nuestro ecosistema están aprovechando el torneo para demostrar que pueden competir contra rivales de la Liga MX y asumir responsabilidades en partidos de máxima exigencia.
Los jóvenes ya están respondiendo
Hay noches que pueden cambiar una carrera. Para Sebastián Gómez, esa noche llegó ante Querétaro.
El mediocampista de 20 años ingresó a la academia de Seattle Sounders en 2017 y pasó por sus categorías juveniles y Tacoma Defiance. En su primera titularidad con el primer equipo marcó y asistió en la victoria 3-0.
Philadelphia Union encontró su propia respuesta en Cavan Sullivan. El Homegrown de 16 años registró un gol y una asistencia ante Necaxa. Su gol ante el equipo de Liga MX mantiene a Philly en la pelea, lo colocó entre los futbolistas más jóvenes que han conseguido marcar en la historia del torneo. Y fue su primer gol en el torneo.
La misma ruta llevó a Jeevan Badwal desde la academia de Vancouver Whitecaps hasta el gol frente a FC Juárez. El canadiense también ha marcado esta temporada en MLS y Copa de Campeones Concacaf. Badwal recorrió el camino que la MLS diseñó precisamente para jugadores como él: academia, equipo de desarrollo y finalmente primer equipo.
Pero el impacto no siempre necesita un gol. Robert Turdean se convirtió, con 16 años y 207 días, en el titular más joven en la historia de Chicago Fire. Su aparición fue otra señal de confianza en una generación que está llegando al primer equipo mucho antes de lo que era habitual. Y eso también cuenta.
Zavier Gozo muestra lo que ocurre cuando la promesa se convierte en presente. El producto de la academia de Real Salt Lake llegó al torneo con seis goles y cinco asistencias en 14 partidos de MLS, superando en media temporada su producción de toda la campaña anterior.
En ese mismo equipo, Diego Luna representa la siguiente etapa. Tras varios años destacando como una de las mayores promesas del fútbol estadounidense, dio dos asistencias y fue elegido Jugador del Partido en la goleada 4-0 de Real Salt Lake ante Atlante.
San Diego FC encontró su respuesta en un modelo diferente. Bryan Zamblé pasó siete años en Right to Dream antes de llegar al primer equipo. Ante Tijuana, el marfileño de 18 años marcó el único gol del triunfo 1-0 y decidió el primer clásico fronterizo oficial.
Detrás de los goles hay un sistema
Ninguna de estas apariciones surgió de la noche a la mañana.
MLS pasó años conectando academias, MLS NEXT, equipos de MLS NEXT Pro y contratos Homegrown. El objetivo era reducir la distancia entre las categorías juveniles y el primer equipo. Ahora ese camino tiene nombres y también resultados.
Gómez y Badwal recorrieron todas sus etapas. Philadelphia preparó a Sullivan desde los 10 años. Chicago confió en Turdean antes de que cumpliera 17.
San Diego construyó una ruta diferente mediante Right to Dream, una red global de academias, clubes profesionales y aliados que combina formación futbolística, educación y desarrollo personal. Zamblé pasó siete años dentro de su estructura antes de marcar el gol del triunfo ante el equipo de Liga MX.
Real Salt Lake reúne a un canterano ya productivo como Gozo y a un jugador como Luna, formado entre diferentes academias y niveles del fútbol estadounidense. Junta a todo un equipo muy joven con otras figuras de esas características como Zach Booth.
Las estructuras cambian, pero el resultado es el mismo: estos jugadores ya no aparecen para completar una plantilla. Están marcando, asistiendo y asumiendo responsabilidades ante clubes de Liga MX.
Mención especial: Nathan Ordaz
La Leagues Cup ya mostró el alcance de ese recorrido con Nathan Ordaz. Pero su historia también un componente internacional que lo distingue: Ordaz eligió representar a El Salvador, convirtiéndose en uno de los jóvenes desarrollados dentro del sistema futbolístico estadounidense que encontró en la selección nacional salvadoreña, una nueva plataforma para demostrar su capacidad y su talento.
Su caso representa el siguiente paso del proceso: el jugador que comienza en una academia, llega al primer equipo, se consolida en la MLS y termina convirtiéndose en intencionalidad.
El canterano de LAFC marcó su primer gol con el primer equipo en la edición de 2023 y, tres años después, fue transferido a D.C. United en una operación que podía alcanzar los $2.8 millones. Pero su historia también un componente internacional que lo distingue: Ordaz eligió representar a El Salvador, convirtiéndose en uno de los jóvenes desarrollados dentro del sistema futbolístico estadounidense que encontró una selección
Y esos caminos también pueden terminar fuera de MLS.
El camino no termina en MLS
El impacto de las academias también se refleja en el interés que generan sus jugadores.
El futuro de Cavan Sullivan ha sido vinculado con Manchester City. Zavier Gozo, por su parte, ha despertado el interés de clubes como Aston Villa, Atlético de Madrid, AS Monaco y Villarreal.
Otros ya completaron el recorrido. Obed Vargas pasó de la academia de Seattle a ganar la Leagues Cup 2025 y posteriormente fichar por el Atlético de Madrid.
El salto tampoco tiene que ser hacia Europa. Brian Gutiérrez se formó durante 11 años en Chicago Fire y fue transferido a Chivas en un acuerdo multimillonario, ahora lo vimos disputando la Leagues Cup con el equipo de Guadalajara.
Europa y Liga MX ya están mirando hacia las academias de MLS. Esa es otra medida de su crecimiento: no solamente producen jugadores para competir en la liga, sino talentos capaces de llamar la atención fuera de ella.
La Leagues Cup no creó a esta generación. Simplemente está mostrando todo lo que las academias construyeron antes de que llegaran las luces del torneo que cada año rivaliza a MLS y LIGA MX.
