Sporting Kansas City buscó de manera hambrienta una rivalidad. Y gracias a la gran actuación del arquero Tim Melia en la definición por penales del miércoles por la noche, la tendrán en la serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda de los Playoffs de la MLS Cup, nada más y nada menos que ante St. Louis CITY SC (#1 de la Conferencia Oeste).
, tras un tenso empate sin goles ante San Jose Earthquakes (#9) en el Children’s Mercy Park.
Melia atajó el intento de Cristian Espinoza en la primera ronda de disparos, luego de que Johnny Russell superara con su tiro a Daniel. Todo eso preparó la escena, para finalizar con una victoria 4-2 desde el punto penal, elevando el récord profesional de Melia a 7 victorias en definiciones desde los doce pasos, cinco de ellas logradas con SKC.
"Es el mejor que he conocido, como jugador y como entrenador, en lo que respecta a los tiros penales", dijo el entrenador y director deportivo del SKC, Peter Vermes, después del partido. “Es absolutamente increíble. Él simplemente lo es. Es increíble”.
Melia ha sido el centro de escena en algunos de los momentos más importantes del Sporting en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi, y ahora desempeñará un papel fundamental a medida que su rivalidad contra St. Louis realmente se encienda.
"Me encanta. Sólo tuve la oportunidad de jugar allí una vez – me perdí el primer partido fuera de casa – pero ellos lo consiguen en ese estadio, son un buen equipo, atacan rápido, así que tenemos que estar preparados para ellos”. dijo Meliá en MLS Wrap-Up.
“Esto es lo que queremos hacer como deportistas profesionales. Queremos estar en estos grandes juegos, queremos estar bajo estos momentos de presión, así que creo que todos lo esperan con ansias”.
Vermes esperaba con ansias esta oportunidad desde el año 2000, cuando jugaba para el SKC. Hubo un momento en el que se estaba gestando una rivalidad con el Chicago Fire FC, pero el salto del Sporting entre la Conferencia Este y la Conferencia Oeste durante la rápida expansión de la liga enfrió esa dinámica.
Vermes ha observado otras rivalidades desde lejos: en el noroeste del Pacífico y en Nueva York y Los Ángeles, por nombrar algunos lugares. Ahora, por fin, llegamos al Medio Oeste.
"Creo que ya era hora y será bueno para el futuro", dijo Vermes. "Creo que con el paso de los años se volverá más fuerte y más duro y todo eso".
Si CITY SC está buscando material para el tablero de anuncios, Vermes no entregó el miércoles por la noche. Elogió mucho al equipo de expansión por su notable consistencia y por mantener su lugar por encima de la conferencia casi toda la temporada.
St. Louis lideró la serie de la temporada regular, celebrando un par de victorias desiguales en casa (marcador combinado de 8-1), mientras que SKC obtuvo una victoria de 2-1 en Children's Mercy Park.
Vermes dijo que no hay un ingrediente secreto para planificar la serie al Mejor de 3 partidos frente a St. Louis, que comenzará con el Partido 1 en CITYPARK el domingo (10 pm ET | Apple TV - Gratis, FS1, FOX Deportes).
“Creo que hay que mantenerlo simple. Tenemos un partido por delante. Tiene dos mitades. Tenemos que jugar el primero, hacer nuestros ajustes en la segunda mitad y luego partir de ahí”, dijo Vermes.
“Dispara, te encantaría terminarlo en dos, ¿verdad? Quiero decir, eso es lo que a ellos también les encantaría hacer: dos victorias y que tengas un buen día. Va a ser una serie dura”.
Dániel Sallói, quien anotó el penal ganador, describió lo que le espera contra el máximo favorito del Oeste después de que SKC necesitara una victoria en el Día de Decisión para completar su escape de un comienzo históricamente pobre.
"Esto es una locura", dijo Sallói. "Honestamente, no sé qué pensar de este año porque durante 10 juegos no pudimos ganar un juego. Ahora jugamos contra St. Louis en los playoffs y esto es una locura. Creo que realmente no hay presión sobre nosotros". No deberíamos estar allí en términos de la forma en que empezamos. No deberíamos estar allí, pero estamos allí.
"Así que ahora merecemos estar allí, pero tenemos que jugar de la misma manera este fin de semana y será muy, muy difícil ir a St. Louis y ganar allí".
