¿Crees en los milagros? En Atlanta no tienen dudas. Su clasificación a la postemporada fue una hazaña dramática propia de Decision Day.
Corriendo desde atrás, la victoria como visitante ante Orlando City y el colapso de D.C. United en casa ante Charlotte se combinó para el acceso de las Cinco Rayas a la ronda de comodines que parecía imposible hasta hace tres semanas.
La temporada saltó de convulsión en convulsión. Las ventas multimillonarias de Thiago Almada (Botafogo), Giorgos Giakoumakis (Cruz Azul) y Caleb Wiley (Chelsea) dejaron más de 40 millones de dólares pero también tres lugares vacantes difíciles de llenar. La siguiente decisión de la dirigencia fue despedir al entrenador en jefe Gonzalo Pineda y al director técnico Carlos Bocanegra. En una campaña que se sentía como el final de una era, la incorporación de Alexey Miranchuk desde el Atalanta fue considerada como una de las mejores incorporaciones del último mercado, aunque el #10 aún no ha podido satisfacer las expectativas trazadas a su alrededor.
Atlanta arrastraba cinco encuentros sin triunfos cuando afrontó la fecha 36 y encadenó dos grandes victorias ante New York Red Bull y Orlando City para consumar su agónico acceso a la ronda de comodines. Ante el elenco de la Florida no solo ganaron: el conjunto de Georgia desplegó su mejor fútbol desde el despido de Gonzalo Pineda. Sin nada que perder y con el plus de haber conseguido lo utópico en una remontada que lleva el sello de Garth Lagerwey, el conjunto dirigido por Rob Valentino aspira a convertirse en una pesadilla en un escenario que no parecía destinado a llevar su nombre en busca de su segunda corona de la MLS Cup.
Calendario de Atlanta United en los Playoffs de la MLS Cup 2024
Atlanta United, noveno en la Conferencia Este, se enfrentó en el duelo por el comodín de su conferencia a CF Montréal, que finalizó en octava colocación y tras igualar 2-2 en tiempo regular y gracias a una espectacular actuación del arquero Brad Guzan, Las Cinco Bandas pasó a la primera ronda donde se verá las caras con Gerardo Martino, el técnico que los hizo campeones en 2018.
Atlanta United se enfrentó en dos ocasiones esta temporada a CF Montréal por la temporada regular de la MLS: las dos finalizaron con victoria para el elenco canadiense. El brasileño Ruan anotó el único gol en el primer juego celebrado en el Stade Saputo y Josef Martínez, quien supo ser uno de los primeros ídolos de Atlanta United, cumplió por duplicado con la ley del ex para imponerse por 2-1 en el Mercedes-Benz Stadium en octubre.
Ya en esta etapa, el equipo de Georgia se enfrentará al Inter Miami de Lionel Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets, Jordi Alba y compañía en una ronda al mejor de tres partidos. Las Garzas perdieron cuatro partidos en la campaña regular y uno de ellos fue ante Atlanta United, rival al que no le pudo ganar en 2024 ya que igualaron 2-2 el 18 de septiembre.
Plantel de Atlanta United
Pocos planteles sufrieron tantas modificaciones durante la campaña como Atlanta United. Las salidas de Almada, Giakoumakis y Wiley dejaron un sello indeleble en el funcionamiento del equipo que hasta el 3 de junio de 2024 fue dirigido por Gonzalo Pineda. Tres refuerzos llegaron para apuntalar la campaña que iba rumbo al naufragio. Aunque el resultado de la ecuación no fue la proyectada, Atlanta cumplió el objetivo primario: meterse en la postemporada.
Arqueros: 1. Brad Guzan | 22. Josh Cohen | 31. Quentin Westberg
Defensores: 2. Ronald Hernández | 3. Derrick Williams | 4. Luis Abram | 5. Stian Rode Gregersen | 11. Brooks Lennon | 14. Aiden McFadden | 18. Pedro Amador | 21. Efrain Morales | 24. Noah Cobb | 47. Matt Edwards
Mediocampistas: 6. Barosz Slisz | 8. Tristan Muyumba | 13. Dax McCarty | 20. Edwin Mosquera | 23. Adyn Torres | 25. Luke Brennan | 30. Nick Firmino | 35. Ajani Fortune | 59. Aleksei Miranchuk
Delanteros: 9. Saba Lobzhanidze | 16. Xande Silva | 19. Daniel Ríos | 28. Tyler Wolff | 29. Jamal Thiaré
Formación ideal: Brad Guzan; Brooks Lennon, Stian Rode Gregersen, Derrick Williams, Pedro Amador; Bartosz Slisz, Ajani Fortune, Saba Lobzhanidze, Aleksey Miranchuk, Tyler Wolff; Jamal Thiare.
Máximos artilleros: Saba Lobjanidze 9 | Daniel Ríos 7 | Jamal Thiaré 6
Máximos asistidores: Brooks Lennon 8 | Saba Lobjanidze 7 | Daniel Ríos 4 | Pedro Amador 4
Más partidos disputados: Brooks Lennon 33 | Brad Guzan 32 | Saba Lobjanidze 30 | Tristan Muyumba 30
Entrenador de Atlanta United: Rob Valentino
La derrota en casa ante Charlotte provocó un cisma puertas adentro en Atlanta United. Con solo un triunfo en los once últimos partidos, la dirigencia decidió desprenderse del mexicano Gonzalo Pineda y apostar por un interinato de Rob Valentino para afrontar el resto de la campaña. No sería el primero del ex defensor de largo recorrido en la MLS, quien desde 2019 es asistente del primer equipo y que en 2021 asumió el cargo tras el despido de Gabriel Heinze.
Su impacto fue inmediato, con dos triunfos y dos empates en las siguientes cuatro fechas, aunque también le tocaron atravesar momentos complicados que supo sortear. Ningnuo tan crítico como el periodo entre la fecha 31 y la 35, cuando dos derrotas y tres empates amenazaron con hundir sus expectativas. Pero Valentino y su Atlanta resurgieron en el momento justo para meterse en el duelo por el comodín del Este. Todavía interino, el entrenador pretenderá seguir por la buena senda para ganarse definitivamente el ticket para dirigir a la franquicia en el futuro.
Jugador más valioso de Atlanta United: Saba Lobjanidze
El georgiano fue el jugador más constante de una franquicia con demasiados altibajos. En su primera campaña completa en la MLS fue líder de la franquicia en goles y escolta en asistencias con nueve tantos y siete pases gol, cifraas que exponen su implicancia integral en el proyecto de Atlanta United. Con actuaciones importantes como su noche de ensueño ante el Inter Miami en mayo, cuando anotó por duplicado para cortar la racha invicta de diez encuentros del club de Lionel Messi, Lobjanidze demostró que puede cambiar en soledad la dinámica de un partido gracias a su creatividad, su despliegue, su intuición goleadora y su completo repertorio futbolístico.
Jugador a seguir de Atlanta United: Daniel Ríos
El delantero mexicano fue importante en una campaña en la que finalizó como el segundo máximo anotador de la franquicia con siete goles y el tercer máximo asistidor, con cuatro pases gol. Ríos llegó en marzo a la franquicia tras haber sido transferido desde Chivas de Guadalajara. Con pasado en Charlotte y Nashville, profundizó las opciones de Valentino en la zona ofensiva. Aunque ahora suele salir desde el banco, sus buenas cifras lo convierten en un buen revulsivo para atizar los sueños de Atlanta United en una postemporada en la que necesitará de todos sus efectivos para soñar con seguir haciendo historia.
Factor X de Atlanta United: Aleksei Miranchuk
Después de amasar una fortuna con las transferencias de sus principales estrellas, Atlanta United salió al mercado a buscar a su nueva estrella y fue capaz de seducir a Miranchuk, quien se había transformado en un nombre importante dentro de la estructura del Atalanta. Sin embargo, el exquisito delantero ruso cambió Atalanta por Atlanta en el último mes de julio para participar de la Major League Soccer. Nombre permanente en la Selección de Rusia desde 2015, asumió el rol de líder y nueva figura de la franquicia emplazada en el Estado de Georgia.
Tras nueve encuentros, Miranchuk anotó tres goles y repartió una asistencia. Todavía son cifras austeras para un gran jugador que llegó a Atlanta United con la misión de asegurarse desde el primer día que su conjunto no extrañe a las bajas por venta. Con la oportunidad de dejar una marca indeleble en el corazón de los hinchas, Miranchuk tendrá la posibilidad de reivindicarse y cumplir con las expectativas trazadas alrededor de su desembarco en América.
