La Selección masculina de Canadá no dejó espacio a la duda, y aseguró su lugar en las Semifinales de la Concacaf Nations League el jueves por la noche con una victoria 3-0 (4-0 en el marcador global) sobre Surinam.
Jonathan David abrió el marcador y el atacante de Nashville SC Jacob Shaffelburg firmó un doblete en el partido de revancha de esta serie en el BMO Field de Toronto FC.
Estas son las principales conclusiones del resultado que dio acceso a Canadá al 'Final Four' de la Nations League.
Casi un año después de perder ante Jamaica en los cuartos de final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023, la selección nacional canadiense terminó 2024 con un buen resultado y regresó a las semifinales.
Si bien nunca se vieron amenazados durante los dos partidos, Canadá mostró confianza y aplomo en su nueva identidad. Para un equipo que hace un año parecía perdido, con un entrenador interino y un grupo de jugadores de transición, terminar un 2024 ya exitoso con un buen resultado fue importante.
"Mucha gente me dijo que creen que este es el mejor año del fútbol canadiense, pero yo [les dije a los jugadores] que no sé si ese fue el caso. Pero la única forma de asegurarnos de que pudiéramos estar en esa discusión era terminar el año de la manera correcta", dijo Marsch después del partido.
"Las actuaciones son casi más maduras cada vez que entramos a la cancha. Entienden el momento, saben lo que es importante y ejecutan los planes de partido. Entienden las tácticas y se comprometen entre sí. Como entrenador, ¿qué más se puede pedir?"
A pesar de que tuvieron dificultades para atacar en ocasiones durante el año, jugaron con una identidad y un estilo establecidos, lo que los preparó para intentar ganar el título de la Liga de Naciones de la Concacaf en marzo.
Al final del partido, jugaron por diversión, disfrutando plenamente de su juego, un cambio tan marcado en 12 meses como podrían haber imaginado.
De manera similar, continuaron descubriendo nuevas fortalezas. Sin Alphonso Davies y Derek Cornelius en el equipo, Marsch adaptó su línea defensiva en la 2.ª etapa. Después de que el defensa central del CF Montréal Joel Waterman jugó los 90 minutos en la 1.ª etapa, el defensa de Portland Timbers Kamal Miller fue titular el martes.
Jugando junto a Moise Bombito, Miller se mostró bien, con seis acciones defensivas antes de abandonar debido a una conmoción cerebral.
Ha sido un gran año para el fútbol canadiense. Lo terminaron bien. Ahora es momento de seguir avanzando, en busca de su primer trofeo desde la Copa Oro de la Concacaf 2000.
"Este es un equipo de jugadores muy talentosos y con potencial", añadió Marsch. "Nunca me han decepcionado desde que estoy con ellos. Nunca han fallado en su rendimiento desde que estoy aquí. Han sorprendido en todo momento y han superado las expectativas. Es una experiencia maravillosa como entrenador".
Jacob Shaffelburg podría ser la historia del año para Canadá.
Después de lucirse en la Copa América, el apodado "Messi Marítimo" ha mantenido su forma para la selección nacional y demostró lo que puede hacer el martes por la noche.
A lo largo del partido, Shaffelburg amenazó por la banda, realizando cinco pases al último tercio como uno de los jugadores más involucrados de Marsch. También atrajo constantemente a dos jugadores hacia él, obligando a la defensa de Surinam a cometer errores y faltas de comunicación y desplazándose hacia adentro para ayudar a los delanteros de Canadá.
Ese cambio, diferente de lo que mostró como extremo puro durante el verano, ofrece nuevos elementos al ataque de Canadá. Abre opciones para Shaffelburg y le permite a David bajar a una posición más profunda mientras juega con Lille, atrayendo aún más a los defensores y abriendo espacios para atacar.
Hizo exactamente eso en su primer gol, enfrentándose a Etienne Vaessen y aprovechando un error del portero. En el segundo, fue una carrera bien cronometrada para conectar con el centro de Cyle Larin.
"La selección nacional ha sido una chispa, pero solo necesito trabajar en mi consistencia", dijo Shaffelburg, que terminó el año con cinco goles internacionales. "Siento que tendré algunos partidos en los que seré muy bueno y otros en los que no. Eso es una parte importante a nivel personal, donde necesito trabajar es en la consistencia tanto en el club como en la selección".
A pesar de no haber podido disputar los Audi MLS Cup Playoffs, Shaffelburg ha tenido un año que le ha cambiado la vida. Desde el nacimiento de su primer hijo hasta asumir un papel importante con Les Rouges, se está preparando muy bien para hacer grandes mejoras en el equipo de B.J. Callaghan en 2025.
Sin embargo, en la selección nacional, mantener su forma será fundamental, ya que el ex extremo del New England Revolution Tajon Buchanan (Inter de Milán) regresará después de una lesión y probablemente asumirá una posición similar. Ambos tienen mucho que ofrecer y no hay duda de que se ayudarán mutuamente en el período previo a la Copa Mundial de 2026, que Canadá organizará junto con Estados Unidos y México.
Si hay algo que está claro sobre Marsch, es lo mucho que le importa, no solo la selección absoluta masculina, sino el crecimiento del fútbol canadiense. Si bien las finales de la Liga de Naciones en marzo presentarán una oportunidad para ganar un trofeo, el desarrollo del talento y la elevación del fútbol canadiense en el período previo a 2026 sigue siendo fundamental.
Siete jugadores han debutado con la selección nacional durante el mandato de Marsch. El martes fue el primer partido internacional para el defensa central de Crewe Alexandra, Jamie Knight-Lebel, de 19 años, y los primeros minutos importantes para el mediocampista Niko Sigur, que anteriormente jugó para los equipos juveniles de Croacia. Ambos se mostraron bien y podrían estar en condiciones de ser contribuyentes importantes en 2026.
Knight-Lebel, a su edad, presenta una opción atractiva en una posición en la que la selección nacional canadiense aún carece de profundidad. En 17 minutos, ganó dos duelos y se mostró sereno junto a Bombito cuando Canadá aseguró la portería a cero. Sigur realizó dos pases al último tercio y tuvo cuatro acciones defensivas en 26 minutos.
"La forma en que [Sigur] atrapa el balón y lo lanza es como la de un croata culto", dijo Marsch. "Le comenté algo, 'Ese es un pase croata', y él respondió: 'No, entrenador, es canadiense'... Tiene ese tipo de conocimiento que proviene de esa parte del mundo donde entienden cómo encaja, funciona y conecta el fútbol.
"Estoy tratando, en todos los sentidos, de ampliar nuestro grupo de jugadores, pero también de presentar la forma en que pensamos sobre el fútbol a una amplia población de jugadores y entrenadores en la comunidad canadiense. Todo esto con la esperanza de que podamos cambiar la trayectoria de lo que puede llegar a ser este deporte y utilizar el año 2026 de todas las formas posibles para explotar como una nación futbolística".
