Washington, D.C. es una ciudad global, la llamada capital del mundo libre gracias a su condición de centro político de una superpotencia. Sin embargo, resulta que, incluso con toda esa energía, el Distrito de Columbia no resulta tan intimidante cuando uno ha pasado la última década en Londres y Liverpool, compitiendo en la liga de fútbol más comentada y publicitada del planeta.
“Me gusta D.C. porque me gusta el ritmo de la ciudad. Las cosas se desarrollan lentamente, y no tienes la impresión de que tienes que apurarte para hacer cualquier cosa", dijo Christian Benteke durante una conversación reciente con MLSsoccer.com. “Es algo que disfruto".
“Esto es algo que, fuera del fútbol, disfruto mucho. Tienes esa libertad. Eres un tipo normal, ¿sabes?”, añadió sobre su vida diaria en Estados Unidos, que gira en torno a su casa en los suburbios del norte de Virginia y el viaje diario al centro de entrenamiento de su club en Leesburg. “Es una gran sensación a nivel personal, porque esto es lo que estaba buscando, simplemente ser un tipo normal, hacer cosas normales, hacer mi trabajo en el campo... esto es lo que el país te permite hacer”.
Esa no es el tipo de descripción que haría cualquier habitante del área de influencia de la capital estadounidense. Pero dice mucho sobre cuál rápidamente Benteke se acostumbró a su nueva vida en Norteamérica desde que se uniera a D.C. United como Jugador Franquicia dos años atrás, y sobre por qué acaba de renovar su contrato hasta el final de la temporada 2025, con una opción a nombre del club de cara a 2026.
Marea en alza
D.C. no clasificó a los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi durante las dos primeras temporadas de Benteke, y se enfrenta a una ardua tarea para clasificarse para la edición de este año. Pero el delantero belga disfruta del entorno, aprecia el importante papel que se le ha confiado y se ha fascinado por las facetas únicas de la Major League Soccer, tanto por su nivel como por la diversidad de juego.
"Si vienes de Europa, no eres consciente o no sabes a qué te vas a enfrentar. Pero al principio me llevé una grata sorpresa; ahora no, ya no. Estoy disfrutando mucho de la liga. Es realmente una buena liga", dijo el exjugador de Aston Villa y Liverpool. "Creo que la MLS no tiene nada de qué avergonzarse. Es decir, pueden estar ahí arriba como una de las mejores ligas fuera de esas ligas [europeas] de primer nivel.
"Lo que me gusta aquí es que cada partido es un partido diferente, y en función de cuánto tiempo vayas a volar para ese partido, el clima. Así que realmente se puede ver la diferencia en comparación con Europa, donde por lo general es, diría, lo mismo”.
Quizás lo más importante de todo es que cree en el entrenador principal Troy Lesesne y en el proyecto de restauración en curso que él y el gerente general Ally Mackay, quienes están en su primer año en el trabajo, están supervisando en Audi Field.
“Lo más difícil en el fútbol es a veces cuando tienes una visión, o estás trabajando en algo, para construir algo, y no tienes resultados”, señaló Benteke. “Entonces puedes decir, ‘Oh, ¿realmente vale la pena ir y tratar de creer en lo que estamos tratando de hacer? ’ Porque obviamente los resultados no siguen, y es muy fácil simplemente decir, ‘Simplemente abandonemos y pensemos en otra cosa’.
“Pero realmente lo creo, he estado aquí durante dos años. Jugué contra muchos equipos y tengo la sensación de que podemos competir contra ellos. “Se trata de algunos detalles que nos costaron muchos puntos, creo que perdimos más de 20 puntos [desde los primeros puestos]. Eso significa que podemos marcar goles, podemos liderar. Pero ahora, la cuestión es cómo podemos mantener esos resultados”.
Una amenaza en todo sentido
Benteke continúa siendo altamente efectivo, pese a que se acerca a su cumpleaños número 34.
Con 17 goles en 23 partidos –más del 40% de la producción ofensiva del equipo– está igualado con el delantero de Real Salt Lake Chicho Arango en la primera posición de la carrera por el Botín de Oro presentado por Audi, impulsado por una increíble superioridad en el juego aéreo que lo hace una referencia clara para para un equipo en transición. Ha sido parte de 357 duelos aéreos en MLS, de los cuales ganó el 69,5% de ellos. Entre los jugadores con al menos 1.000 minutos de juego, solo un puñado de colegas -todos ellos defensores- tienen un porcentaje más elevado.
“Es increíble", señaló Lesesne después de que Benteke lograra su segundo triplete de la temporada en una triunfo a domicilio por 3-2 sobre Atlanta United el 11 de mayo. “He's such an incredible presence in our team beyond the goal-scoring.
“Permite a otros jugadores llegar al partido y tener ocasiones peligrosas por sí mismos. Soy muy afortunado de poder trabajar con él”.
Por otra parte, tal vez no deberíamos sorprendernos demasiado. Incluso dos años después de dejar Crystal Palace, su tercera y última parada en la Premier League inglesa, Benteke sigue siendo uno de los jugadores más dominantes en el juego aéreo en la historia de esa competición, superado sólo por Peter Crouch en total de batallas ganadas.
"Creo que cuando creces y entiendes el juego, entonces entiendes cuál es tu fortaleza y cuál es tu debilidad", explicó Benteke. "Luego intentas concentrarte en lo que se te da bien. Y sé que mis duelos aéreos y mis cabezazos son una de mis fortalezas, así que me aseguro de aprovecharlas tanto como puedo.
"Me siento bien", añadió. "Cuando llevas 10 años en la Premier League, no hay otra liga más dura que la Premier League. Así que mi cuerpo está acostumbrado al contacto, y estoy agradecido porque no me he lesionado esta temporada, estando sano. Y, por supuesto, estoy cuidando mi cuerpo".
Tal vez lo más destacable de todo es que Benteke ha prosperado en el campo de juego, incluso mientras su esposa y sus dos hijos pequeños pasan la mayor parte del tiempo al otro lado del mundo, en Dubai, su base de operaciones elegida durante los últimos años. Ya sea que él vuele a los Emiratos Árabes Unidos o que ellos aterricen en el Aeropuerto Internacional de Dulles, la familia se reúne en persona cada dos o tres meses durante la temporada.
“Al final del día, tengo que trabajar si quiero brindarles una buena vida a mis hijos, a mi familia”, dijo Benteke. “Y esos son los sacrificios que uno tiene que hacer mientras está en el juego, y uno tiene que aceptar esos momentos, porque estoy más cerca del final que del principio. Así que no es algo realmente difícil de hacer, porque uno sabe lo que viene al final”.
Mostrando el camino
Esa perspectiva nos habla de otra contribución vital: su papel como mentor del talento joven de D.C., con jugadores como Ted Ku-DiPietro, Matai Akinmboni y Jackson Hopkins.
“Estoy tratando de no exagerar con ellos, dándoles mucha información”, dijo Benteke. “Creo que son buenos jugadores. Saben cómo jugar, pero se trata más de cómo me comporto, cómo llego cada mañana, qué hago, porque a veces las acciones hablan más que las palabras. Entonces, por cómo soy a diario, ellos saben qué hacer si quieren tener una gran carrera”.
Si tan solo los goles esperados contaran tanto como los goles reales. El 2024 del United podría verse bastante diferente hoy.
Teniendo en cuenta que este fue ampliamente percibido, tanto dentro como fuera del club, como un año de reconstrucción para los Black-and-Red, han sido sorprendentemente efectivos con Lesesne, liderando la MLS en xG durante meses, una estadística que generalmente sugiere un juego efectivo en todo el campo, independientemente de los resultados finales. Incluso después de una racha de 11 partidos sin ganar desde mediados de mayo hasta mediados de julio, United sigue entre los mejores de la liga en la categoría con 49,9 xG, lo que los ubica en el séptimo lugar en la MLS, y es uno de los únicos dos equipos entre los 10 mejores que actualmente no ocupan un lugar en los Playoffs.
Eso ha ayudado a alimentar la confianza en el modelo de juego de ritmo rápido y orientado a la presión de Lesesne, incluso cuando los puntos se les escapan de las manos. También lo ha hecho la habilidad del joven entrenador autodidacta para el liderazgo y la creación de cultura en su primer trabajo permanente como entrenador en jefe a este nivel después de ganarse el respeto y los resultados, pero no el puesto de tiempo completo, durante un período interino con los New York Red Bulls la temporada pasada.
"Me gustan las ideas de Troy", dijo Benteke. "Venir como primer entrenador de D.C., y conocer sus antecedentes, también es un gran paso para él. Pero creo que estaba muy, muy decidido con la identidad, cómo queríamos jugar, y tenemos una identidad. Cuando jugamos, sabemos que esto es D.C., así es como juegan, y eso es algo que aprecio de él, porque tenemos una identificación clara, que ganamos, que perdemos, que empatamos, tenemos una identificación clara.
“Todo el mérito es suyo, porque obviamente no estamos haciendo la mejor temporada del mundo, pero con todas las circunstancias que ha habido con jugadores lesionados, jugadores ausentes y todo eso, ha sido un verdadero profesional. Ha estado realmente concentrado en su trabajo y en cómo podemos seguir adelante y mejorar”.
Equilibrio táctico
Incluso cuando la exuberancia del United los expone, con su intención de imponerse al oponente dejándolos vulnerables en la defensa, Benteke prefiere ser protagonista.
“He estado en un equipo en el que simplemente dejamos que el otro equipo tenga la pelota, simplemente defendemos en profundidad y contraatacamos. Y también he estado en un equipo en el que atacamos, presionamos”, dijo. “Me gusta la forma en que jugamos porque tenemos que ser valientes. Tenemos que ser valientes, tenemos que intentar ganar el balón muy arriba y darnos la oportunidad de marcar goles".
“Pero ahora se trata de cómo podemos mantener eso. Porque siento que a veces la razón por la que perdemos partidos es porque no gestionamos nuestro juego. Concedemos goles tontos, errores tontos, y generalmente no es porque el oponente sea mucho mejor que nosotros. Generalmente se basa en nosotros”.
Lesesne ha estado igualmente impresionado con la estrella más brillante de su club.
“Cada vez que tengo algún tipo de interacción con él, me impresiona su mentalidad de crecimiento”, dijo Lesesne en mayo. “Es muy abierto de mente. Puedo ser muy honesto y muy crítico con Christian. A él le gusta eso”.
“Le gusta recibir comentarios muy directos y creo que eso marca el tono para que todo nuestro grupo diga: responsabilicémonos mutuamente. Cuando se habla de culturas y entornos, cuando tienes a alguien así que es tu líder y luego siempre va e influye en el juego e impacta en el juego para nosotros con goles, hace que mi trabajo sea mucho, mucho más fácil”.
El siguiente paso
Si bien el conocimiento de Benteke sobre el orgulloso pasado del United es claro (dice que se siente "honrado de representar a un club tan grande" y se motiva con el desafío de "llevar a este club a donde pertenece"), el bajo rendimiento es la norma moderna de D.C. No se han clasificado para la postemporada desde 2019, no han ganado un partido de playoffs desde 2015 y Audi Field ha albergado solo un partido de postemporada de la MLS desde su apertura hace seis años.
Por eso, los seguidores del United se han endurecido en la última década o dos. Pero con tres victorias en sus últimos cuatro partidos que elevaron al Black-and-Red a solo dos puntos por debajo de la línea de playoffs de la Conferencia Este, Benteke ve un camino hacia esa meta, que ofrecería un hito tangible de progreso en medio de la reconstrucción.
"Cien por ciento", dijo. "Depende de nosotros, y sería una buena indicación si crecimos en esos [últimos siete] juegos, o si aún necesitamos mejorar de alguna manera. Así que será una buena prueba para nosotros. Todavía estamos en la pelea”.
Dice que, más que la Bota de Oro en sí, es lo que alimenta su búsqueda individual de los goles que serán el alma de D.C..
“Cuando comencé la temporada, quería jugar bien para asegurarme de ganar partidos de fútbol y marcar goles. La lucha siempre ha sido contra mí, no contra nadie más”, dijo el delantero. “Así que siempre me desafío a mí mismo para ser un mejor jugador y sé que al hacerlo, siempre seré genial, siempre marcaré goles. Y luego, al final del día, veremos quién será el mejor goleador.
“Esto no es algo que me obsesione, pero obviamente soy consciente de ello”.
