WASHINGTON – La Copa del Mundo de FIFA de 1994 dio nacimiento a Major League Soccer. El regreso del torneo en 2026 a Norteamérica inspirará a la liga y al deporte a alcanzar nuevas alturas.
Ese fue el mensaje del Comisionado de la MLS, Don Garber, en su discurso sobre el Estado de la Liga en el Audi Field del D.C. United el jueves por la noche, ante una audiencia internacional de periodistas reunidos en la capital estadounidense para el sorteo de la Copa Mundial del viernes en el Kennedy Center.
“La Copa Mundial de 1994 se convirtió en la Copa Mundial con mayor asistencia de la historia, un récord que aún se mantiene”, declaró Garber. “Captó la imaginación de todo nuestro país e impulsó un movimiento futbolístico en Norteamérica. Y, lo que es más importante, la Copa Mundial sentó las bases de la liga que prometimos a la FIFA. Dos años después, en 1996, nació la Major League Soccer.
“Treinta años después, mientras nos preparamos para ser anfitriones del Mundial de 2026, el progreso simplemente no es evidente. Es extraordinario. El fútbol ha llegado, y la Major League Soccer es uno de los motores del éxito de este deporte en nuestra región. Hoy, nuestra liga se ha consolidado como una parte esencial del panorama deportivo, no solo del fútbol, en Norteamérica”.
Año de éxito
Dado que tanto la MLS como el fútbol norteamericano en general son cada vez más el nexo del juego global, el Comisionado tenía mucho que discutir sobre una variedad de temas.
Al hablar dos días antes de la que definió como "una épica MLS Cup" en el Chase Stadium entre el Inter Miami CF de Lionel Messi y Vancouver Whitecaps FC de Thomas Müller, Garber habló del espectáculo del sábado (2:30 pm ET | Apple TV - Gratis; FOX, FOX Deportes).
La transmisión contará con más de 30 cámaras, un nuevo récord para la pelea por el título, además de imágenes en vivo capturadas con iPhones en todo el estadio y la cámara del árbitro utilizada durante los partidos de Sunday Night Soccer presentado por Continental Tire.
“A partir de 2026, iniciaremos un nuevo capítulo en nuestra colaboración con Apple, ya que todos nuestros partidos se trasladarán a Apple TV”, declaró Garber. “Nos enorgullece colaborar estrechamente con una de las empresas tecnológicas más innovadoras y audaces del mundo, una organización que prioriza a los consumidores, y este siguiente paso mejorará significativamente la experiencia y será un valor para nuestros aficionados”.
Tras haber crecido a 30 clubes con la llegada del recién llegado San Diego FC en la 30.ª temporada de la liga, la MLS es más grande que nunca, al igual que su audiencia, tanto en los estadios como en las transmisiones de Apple TV.
“La temporada pasada, la MLS ocupó el segundo lugar a nivel mundial en asistencia total entre las ligas de primera división, con más de 12 millones de personas asistiendo a nuestros partidos”, señaló Garber, “y nuestra alianza con Apple lleva la MLS a una audiencia global con cada partido, en cualquier dispositivo, transmitido en más de 100 países, sin interrupciones.
“La audiencia en todas nuestras plataformas aumentó casi un 30% durante la temporada regular y un 23% durante los recientes playoffs”, añadió. “Estos aumentos en asistencia y audiencia se deben a que ahora el fútbol es el segundo deporte favorito para ver aquí en Estados Unidos entre los menores de 40 años, solo por detrás del fútbol americano. Este es un logro increíble”.
Escenario mundial
Todo esto está a años luz del desafiante panorama que enfrentó la liga cuando se lanzó con 10 equipos hace tres décadas, y el Mundial del próximo verano —una edición ampliada con 48 equipos participantes por primera vez— promete marcar el inicio de una nueva era para el deporte en estas costas.
“Cuando empezamos, no se habían construido estadios de fútbol en Estados Unidos”, dijo Garber. “Ahora tenemos 26 en Estados Unidos y Canadá, y tres más se inaugurarán próximamente: en Miami esta primavera, en Nueva York en 2027 y en Chicago en 2028. Se han invertido más de 11 000 millones de dólares en estadios e instalaciones de entrenamiento en toda Norteamérica a través de nuestros clubes de la MLS.
“La próxima década redefinirá lo que es posible para la MLS y el fútbol norteamericano. A medida que el mundo se vuelve hacia Norteamérica, el Mundial de 2026 pronto servirá como motor de arranque para todo nuestro ecosistema, y lo será también para la MLS”.
Nueva frontera
Sonre el final de su intervención, Garber también destacó ‘MLS 3.0,’ la recientemente anunciada estrategia para impulsar la liga hacia adelante en los años futuros.
Además de esos tres estadios de última generación para Inter Miami, New York City FC y Chicago Fire FC, MLS 3.0 incluye "una estrategia integral de participación en la Copa Mundial, una mayor inversión en el desarrollo de jugadores y una evolución de nuestra estrategia de plantilla que elevará la calidad general del juego en el campo", explicó Garber.
Quizás lo más importante es el anuncio de la transición del calendario a una temporada de otoño a primavera (a partir de 2027), para alinearse con el calendario internacional de FIFA y diferentes competiciones de primer nivel en el planeta, que fue definida por Garber como "una de las decisiones más significativas en nuestra historia".
“Esta decisión alinea nuestro mercado de fichajes con las mejores ligas del mundo, reduce los conflictos con las convocatorias internacionales, mejora nuestro calendario de playoffs y abrirá nuevas oportunidades comerciales”, afirmó. “Y no solo nos estamos alineando con los mejores del mundo. Nuestro objetivo es competir con ellos.
Estamos en medio del período más emocionante para el deporte que jamás hubiéramos imaginado, a todos los niveles”.
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