La serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda de los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi comenzarán el sábado, cuando Philadelphia Union reciba a New England Revolution (5 pm ET | MLS Season Pass) y LAFC sea local ante Vancouver Whitecaps FC (8 pm ET | MLS Season Pass).
En total, quedan 16 equipos en la postemporada, lo que significa que 13 equipos ya han mordido el polvo, dejando a aficionados de todo el país sin un interés claro. Aquellos que son nuevos en la liga y/o de una región sin un equipo local claro pueden encontrarse igualmente perdidos.
¿Entonces, qué se puede hacer? ¿A quién puedes apoyar?
- Míralo con libertad. Cada club tiene una historia única en 2023, y en lugar de estar 'atado' a un equipo en base a tu ubicación geográfica o historia previa, tú, el aficionado sin compromisos, puede elegir la narrativa que se ajuste mejor a tus ideales.
- Lee esta guía. Tómala como si fuera un horóscopo, excepto que escoges tu 'signo' solo en base a 'vibras'.
- Identifícate por completo con el equipo que elegiste, como si se tratara de un asunto de vida o muerte. Esa es la manera más divertida de mirar los Playoffs. Si el equipo que elegiste pierde, haz como si nada hubiera pasado: escoges a otro y comienzas otra vez.
Iremos conferencia por conferencia, desde los primeros a los últimos clasificados.
Conferencia Este
Te encantan las historias del tipo 'de mendigo a millonario'
FC Cincinnati ha hecho una temporada épica, al nivel de El Conde de Montecristo. Luego de finalizar como ganadores de 'la Cuchara de Madera' (signo de que eres el peor equipo de la liga) durante sus primeras tres temporadas en MLS (2019-21), se convirtieron en 2023 en una topadora que volteó la tabla en camino al título del Supporters’ Shield e igualar la marca como el cuarto equipo que más puntos sumó en una temporada en la historia de la liga (69).
Técnicamente, esta espectacular recuperación comenzó en 2022, cuando FC Cincinnati clasificó por primera vez a los Playoffs. El equipo del estado de Ohio, liderado por el candidato a ganar el MVP de la MLS este año Luciano Acosta, Cincy buscará consolidar su ascenso ganando más trofeos en diciembre.
Estás logrando más de lo que se esperaba, y nadie te lo reconoce
El entrenador de Orlando City SC, Óscar Pareja ha estado en esto durante mucho tiempo. Entrenó a tres equipos diferentes en la MLS desde 2012. También ha sido muy bueno, durante mucho tiempo, con un historial de 191 victorias - 130 derrotas - 98 empates, lo que se traduce en 1,60 puntos por partido en su carrera como entrenador en MLS. Ese es un ritmo de nivel de Playoffs que ha mantenido en clubes como Orlando, FC Dallas, y Colorado Rapids), que no son considerados como los clubes que más dinero invierten en la liga.
En una liga impulsada por la paridad, el éxito constante de Pareja es excepcional, pero como todavía no ha ganado una MLS Cup, su nombre es a veces ignorado en el panteón de los mejores técnicos en la historia de Major League Soccer. El colombiano ha volado por debajo del radar en 2023, en el que su equipo consiguió firmar la segunda mejor temporada regular en toda la MLS.
'Los Leones' tienen algunas grandes figuras, como el internacional uruguayo Facundo Torres o el fenomenal novato Duncan McGuire, pero -en general- los resultados se ganan gracias al esfuerzo colectivo, por encima del talento individual.
El fútbol es vida, y la vida es bella
El entrenador de Columbus Wilfried Nancy es en parte un sabio del fútbol, y en parte un filósofo. Parecido en algún sentido a Pep Guardiola o Arsene Wenger. Predica que los valores principales están primero (en el caso de Columbus, manipular a los rivales gracias a patrones de pases inteligentes), y los resultados llegan de manera natural.
En la cancha, eso se transforma en un hermoso, y a veces peligroso, estilo de fútbol ofensivo. El Crew marcó más goles que ningún otro equipo este año, impulsado por el delantero Cucho Hernández y un grupo de buenas piezas de ataque. Muchos de esos goles fueron estéticamente agradables para los espectadores, tanto como resultaron devastadores para los rivales. El aspecto negativo de esto es que el juego abierto de Columbus los ha llevado a recibir muchos goles en la parte final de los partidos, un hábito que no es recomendable en los Playoffs.
El equipo con espíritu más trabajador en la liga
El Union es el mejor ejemplo del club "obrero y trabajador" en la MLS. Han construido su poder a lo largo de los años al cultivar con paciencia su academia juvenil durante gran parte de la década, realizando algunos fichajes inteligentes de talento infravalorado tanto a nivel local como en el extranjero. Ninguno de los nombres de sus tres principales atacantes -Dániel Gazdag, Julián Carranza, Mikael Uhre- son grandes estrellas, pero sus estadísticas (más de 122 goles y asistencias combinadas durante las últimos dos temporadas) sí son realmente estelares.
Para respaldar a ese ataque hay un sólido núcleo de defensores y volantes aguerrido, en especial, el venezolano José Martínez. Algunos resultados no del todo buenos, además de disputas públicas sobre temas contractuales expusieron algunas grietas, pero si hay un equipo capaz de superar esos problemas para lograr el objetivo, ese es Philadelphia.
Adoptas la mentalidad de superar cualquier problema que se te presente
No se debe confundir con el talante 'obrero' de Philadelphia, pero la actitud de New England de "siempre correr hacia el objetivo" durante 2023 es solo para los aficionados que se toman su tiempo para evaluar opciones en la vida... y luego eligen el camino más brutal y duro.
Ciertamente, el club no comenzó la temporada con la intención de complicar el nivel de dificultad 'a un nivel 10', pero las lesiones de jugadores claves (Dylan Borrero), las transferencias estivales de jugadores vitales (Djordje Petrovic) y sobre el final de la temporada, el 'baile' de entrenadores (Bruce Arena - Richie Williams - Clint Peay) han creado exactamente ese escenario.
El lado positivo de todo ese cambio el aprecio por los jugadores capaces de cambiar partidos, como Carles Gil, Noel Buck y Tomás Chancalay que han mantenido el equipo a flote a lo largo del año. Quizás el hecho de haber sobrevivido todo lo pasado a mitad de temporada los haya convertido en un equipo más fuerte para jugar los Playoffs.
Anotar goles el el único objetivo
Tal como pasa con Columbus (su rival en la Primera Ronda), parece que Atlanta puede marcar goles por diversión. Pero así como el Crew juega como una orquesta afinada, Atlanta tiene la energía de una banda de 'free-jazz'. Sí, al entrenador Gonzalo Pineda le gusta una construcción metódica desde el centro de la cancha, pero el talento individual de sus cuatro atacantes -Thiago Almada, Giorgos Gioakoumakis, Saba Lobjanidze y Xande Silva– hace que la improvisación en el último tercio sea inevitable.
Todo es movimiento creativo ayudó a Atlanta a casi igualar el récord de goles de Columbus este año, aunque algunos de sus principios ofensivos (incluyendo la permanente luz verde que tienen los laterales para subir) a veces los deja demasiado expuestos en defensa.
La frase “La defensa gana campeonatos” está tatuada en tu alma
Mucha gente no encuentra atractivo o gracia en la batalla defensiva. Pero otros saben que lo principal es ganar, e históricamente, las grandes defensas ganan mucho, especialmente en torneo de eliminación. Como fue el caso de Nashville SC, que despachó a un grupo de gigantes (FC Cincinnati, Club América, CF Monterrey) para llegar a la final de la Leagues Cup de este año, que perdieron de manera muy ajustada ante Inter Miami CF.
Más allá de Leagues Cup, el entrenador de Nashville Gary Smith tiene una historia de priorizar el aspecto defensivo, al haber llevado a un Colorado Rapids muy correoso a ganar la MLS Cup 2010. Con el ganador en dos ocasiones del premio al Defensor del Año Walker Zimmerman al comando de la última línea y el MVP de 2022 Hany Mukhtar todavía siendo capaz de aniquilar a rivales al contragolpe, Nashville es el equipo perfecto para todo aficionado pragmático.
Tienes una inquebrantable percepción de quién eres
Ningún equipo de MLS tiene una identidad más clara que New York Red Bulls, quienes, sin importar quién es el entrenador o quiénes están en el plantel, te presionarán como locos y lucharán con su vida por cada balón dividido. Ese nivel de compromiso los ha llevado a clasificar por 14 años consecutivos a los Playoffs, en la racha positiva más prolongada de la historia.
Fuera del campo, los Red Bulls se comprometen con la misma intensidad, afirmando con orgullo su personalidad de "no le agradamos a nadie". El último jugador en tomar ese relevo ha sido el lateral izquierdo John Tolkin, quien, como producto local procedente de Nueva Jersey, se ha convertido en una especie de talismán del club a los 21 años.
Pidió el proverbial tiro de los Red Bulls antes del Día de la Decisión, cuando sus vidas en los playoffs aún estaban en juego, diciendo: "En primer lugar, creo que cada persona aquí ha comentado que no les gusta Red Bull y cómo jugamos. [Cuando] alguien tiene algo inteligente que decirme, supongo que todo lo que puedo decir es que no juegan en la postemporada tanto como nosotros".
Desde entonces, Tolkin anotó 2g/2a en partidos del Día de la Decisión y del Comodín que debían ganar, preparando a los Red Bulls para una primera ronda al mejor de 3 contra Cincinnati. Di siempre tu verdad, joven Tolkin.
Conferencia Oeste
No te arrodillas ante nadie
No se “suponía” que el club de expansión de 2023, St. Louis CITY SC, estuviera en los Playoffs, y mucho menos en el primer puesto. Eso se debe en parte a que son un club en expansión, y los clubes en expansión generalmente tienen que pagar sus cuotas con algunas temporadas deficientes antes de convertirse en verdaderas amenazas a los playoffs. Pero más que eso, es porque la estructura poco ortodoxa de la plantilla de St. Louis dejó a los expertos rascándose la cabeza antes de la temporada. Por ejemplo, su portero, Roman Bürki, es el jugador mejor pagado del equipo (según datos de la Asociación de Jugadores de la MLS). Por lo general, eso es imposible en lo que respecta a la construcción del plantel de la MLS.
Pero el entrenador en jefe Bradley Carnell y su equipo no recibieron el memorando. Liderados por Bürki (un gran favorito para el premio al Portero del Año en MLS), St. Louis ha atravesado la Conferencia Oeste este año con extrema energía sin preocupaciones. Queda por ver si podrán seguir sorprendiendo a la liga en los playoffs, donde ya no se acercarán sigilosamente a nadie.
La sostenibilidad es una forma de vida
La lucha por la sostenibilidad no se aplica sólo a mantener feliz a la Madre Naturaleza en Seattle (aunque la mayoría de los residentes locales le dirán que sigue siendo una alta prioridad). También se aplica a su equipo de fútbol.
Los Sounders han llegado a los playoffs en todas las temporadas menos una (2022) desde que se unieron a la liga en 2009. El año que no llegaron a los playoffs, ganaron la Liga de Campeones de la Concacaf.
Con solo dos entrenadores en jefe en los 15 años de mandato del club en la MLS, la estabilidad estructural ha sido un énfasis desde el principio, y los resultados han seguido. Muchos de los mejores jugadores del equipo cuando el entrenador en jefe Brian Schmetzer asumió por primera vez en 2016 (como Nico Lodeiro, Jordan Morris y Cristian Roldán) siguen siendo figuras importantes en la plantilla hoy en día, y los Sounders han reabastecido su talento a lo largo de los años con fichajes clave. (João Paulo, Léo Chú) y locales (Josh Atencio, Reed Baker-Whiting) por igual.
Después de una mala temporada regular en 2022, los Sounders han vuelto a donde casi siempre estuvieron cuando llegan los Playoffs: cerca de la cima del Oeste, preparados para una carrera profunda.
Solo piensas que eres mejor que el resto, porque lo eres
Entre su impactante y linda camiseta, sus famosos propietarios, y un récord de tres ganadores del Botín de Oro presentado por Audi, incluyendo este año a Dénis Bouanga, LAFC no tiene ningún problema en vivir en el centro de atención. Pero al igual que otros equipos de gran éxito de Los Ángeles (los Lakers, los Dodgers e incluso el Galaxy alrededor de 1996-2014), los 'Negro y Oro' respaldan su arrogancia con victorias y trofeos.
En su sexto año en la MLS, el club ya tiene una MLS Cup y un Supporters' Shield (x2) a su nombre y parece preparado para ir a otra postemporada en 2023. Y aunque una temporada agotadora que incluyó carreras profundas en la CCL y la Copa de Ligas ha dejado Aunque últimamente parecen agotados, los atacantes estrella Bouanga y Carlos Vela siguen siendo capaces de ofrecer más magia (y trofeos) dignos de Hollywood.
“El equipo, por sobre la individualidad” está tatuada en tu alma
Sí, Houston tiene un jugador estrella claro, tanto en perfil como en habilidad, en la leyenda de la selección nacional de México, Héctor Herrera. El maestro del mediocampo se ha abierto camino para llegar al Once Ideal presentado por Continental Tire con cuatro goles y 17 asistencias en el año, y no hay duda de quién marca el ritmo y el estándar en la cancha de Houston.
Pero es importante recordar que el estilo de juego de Herrera se trata de involucrar a sus compañeros de equipo, y los puntajes y el estilo de juego general de Houston reflejan eso. Herrera intentó la tercera mayor cantidad de pases en la liga este año, y el resultado fue un ataque equilibrado en el que nueve jugadores diferentes anotaron al menos tres goles en la temporada. Algunos de esos objetivos harían doler el corazón de cualquier entusiasta del trabajo en equipo.
Te gusta ir por el camino menos transitado
Solo en base a la geografía, es fácil que Real Salt Lake se escape entre las grietas del terreno en cuanto a atención a nivel nacional. Pero al ver a jugadores como Chicho Arango, Danny Musovksi y Diego Luna, a uno le queda la sensación de que eso no les importa demasiado. Todos estos talentos ofensivos han tejido sus carreras en la MLS de maneras impredecibles.
Para Musovski y Luna, eso significó pasar períodos largos con equipos de la USL como Reno 1868 y El Paso Locomotive, y para Arango, un breve período con el Pachuca de la Liga MX entre su etapa con LAFC y RSL (junto con algunas otras paradas en su carrera). Los tres desempeñaron papeles importantes en un ataque en el que tiene prioridad quien está en la posición de definir este año, y esa diversidad y profundidad de talento ayudaron al equipo a mantenerse a flote después de una lesión que puso fin a la temporada del mediocampista estrella Pablo Ruiz.
Arango (lesión en el tendón de la corva) sigue estando en dudas para la serie al Mejor de 3 de la Primera Ronda del club contra Houston, pero no se sorprendan si más atacantes de RSL dan un paso adelante para suplir al colombiano.
Te encanta Canadá
No es justo hacer de una ciudad la representante de facto de un país tan extenso y diverso como Canadá, pero en el caso de los Whitecaps, los vínculos con su nación de origen son más profundos que la geografía. Durante el verano, Vancouver contrató a tres jugadores habituales de la selección nacional masculina de Canadá (Richie Laryea, Sam Adekugbe y Junior Hoilett) para su equipo, y los tres se convirtieron en contribuyentes habituales, ya sea como titulares o desde el banquillo. Poco después, el equipo superó la línea de los playoffs con una notable racha, especialmente fuera de casa, para cerrar la temporada.
Cualquier aficionado del seleccionado canadiense tendrá dificultades para negar el atractivo del equipo del entrenador Vanni Sartini. Y no molesta en absoluto ver cómo los atacantes estrella Brian White y Ryan Gauld, aunque no son canadienses, encarnan el espíritu humilde y trabajador de su entorno local, convirtiéndose silenciosamente en uno de los dúos más efectivos de la liga.
Te gusta procastinar, porque “trabajas mejor bajo presión”
A algunas personas les gusta asegurarse de que su trabajo esté terminado con suficiente antelación para poder tomarse el tiempo para sentarse, relajarse y disfrutar de la vista. FC Dallas no fue como esa gente en 2023.
El equipo del entrenador en jefe Nico Estévez no se enfrentó exactamente a planta en la línea de meta, pero siete empates en sus últimos nueve juegos les impidieron asegurar un lugar en los playoffs hasta el Día de la Decisión, cuando trajeron su mejor material para arrasar al Galaxy 4-1. El camino. Liderados por dos de los mejores jugadores jóvenes de la liga (22 Sub 22 consecutivos presentados por los No. 1 de BODYARMOR, Jesús Ferreira y Alan Velasco), Dallas tiene absolutamente el talento para emprender una carrera sorpresa en los Playoffs. Sólo necesitan aprovechar la misma energía desesperada que tuvieron en Decision Day.
No arrojas la toalla tan fácilmente
Después de no ganar los primeros 10 juegos de su temporada (0G-7P-3E), el grupo de seguidores de SKC, Kansas City Cauldron, escribió una carta a los propietarios, la directiva, el cuerpo técnico y los jugadores de Kansas City expresando sus frustraciones y diciendo que "esperan un cambio". " Pero el entrenador en jefe y director deportivo Peter Vermes, el entrenador con más años en el cargo en la MLS, mantuvo su papel, se apegó al plan y finalmente logró que su equipo cruzara la línea de los Playoffs y superara la ronda de comodines.
Las cruciales victorias del club en Decision Day y el partido por el Comodín ahora preparan un derbi de playoffs contra St. Louis CITY SC, el equipo de expansión que se ha apoderado de la supremacía regional sobre SKC de manera dominante este año.
El equipo local ganó los tres partidos entre los dos equipos en 2023, con St. Louis ganando los dos partidos en CITYPARK con un marcador global de 8-1 y Kansas City venciendo a sus rivales 2-1 en Children's Mercy Park. Si los equipos locales mantienen el servicio nuevamente en los dos primeros partidos del formato al mejor de 3 de la primera ronda, entonces el escenario estaría listo para una final en la que el ganador se lo lleva todo en CITYPARK el 11 de noviembre. El campo local para el potencial decisivo luce mal para SKC. Pero si 2023 nos ha mostrado algo es que Peter Vermes y compañía. no te rindas fácilmente.
