Si algo le falta a Nicolás Lodeiro para ser considerado como una de las mayores figuras de Major League Soccer de los últimos diez años, es ganar una tercera MLS Cup desde su arribo a Norteamérica en 2016.
El volante ofensivo sudamericano es el máximo símbolo de la época más determinante de Seattle Sounders FC, aunque hoy es parte del plantel de Orlando City SC. 'Los Leones' púrpuras disputarán el sábado (7:30 pm ET - MLS Season Pass) en Inter&Co Stadium la Final de la Conferencia Este ante New York Red Bulls. Ese partido será la antesala del partido por el título de liga -la MLS Cup-, que se jugará el 7 de diciembre.
Paradojas del destino, esa Final de la campaña 2024 será ante uno de los finalistas de la Conferencia Oeste: LA Galaxy o el equipo esmeralda.
Una carrera inigualable en MLS
La colección de trofeos y logros del #10 uruguayo obtenidos con la camiseta de Sounders en la última década es difícil de abarcar.
A nivel colectivo:
- Dos ediciones de MLS Cup (2016, 2019)
- Una Liga de Campeones de Concacaf (2022)
En el plano individual:
- Contratación del Año 2016 en MLS
- Mejor asistidor de 2020 en MLS
- Convocado al MLS All-Star Game de 2019
- Integrante del XI Ideal del MLS en 2020
- Integrante del XI Ideal de la Liga de Campeones de Concacaf en 2018 y 2022
Sus logros antes de arribar a MLS
- Uruguay - Club Nacional de Football: Liguilla 2008, Torneo Apertura 2008, Torneo Apertura 2009, Título de Primera División 2008-09
- Países Bajos - Ajax: Eredivisie 2010-11, 2011-12, Copa de Países Bajos 2009-10
- Brasil - Botafogo: Campeonato del Estado de Rio de Janeiro 2013
- Argentina - Boca Juniors: Primera División 2015, Copa Argentina 2014-15
- Selección de Uruguay: Copa América 2011
Prócer esmeralda, nacido en Paysandú
Ningún jugador en la historia de MLS tuvo el impacto inmediato que generó Lodeiro en Seattle Sounders. El uruguayo fue presentado a fines de junio de 2016, cuando la franquicia esmeralda sumaba tras 20 jornadas disputadas, apenas 20 puntos, y había anotado solo 20 goles, y había perdido tres de sus últimos cuatro encuentros.
Pero el cambio que el #10 generó fue radical: el equipo saltó de la novena posición para finalizar en la cuarta plaza y lograr la clasificación a los Playoffs, de la mano de un Lodeiro que -acompañado por Clint Dempsey y Nelson Haedo Valdez- logró ese pequeño-gran milagro. En la segunda mitad de la temporada, Lodeiro marcó 5 goles y registró nueve asistencias. Las victorias se acumularon, en medio de un notable repunte, liderados por el director técnico Brian Schmetzer, reemplazante del mítico Sigi Schmid.
En la postemporada, Sounders derrotó a FC Dallas y Colorado Rapids, y superó por penales en la final por la MLS Cup a Toronto FC. Lodeiro fue absolutamente determinante en los Playoffs, pese a ser un recién llegado a la liga. El enganche de Paysandú comenzaba a marcar un antes y un después en Seattle y en toda Major League Soccer.
Lo que sigue es conocido: fueron años de relevancia, que mantuvieron a Sounders permanentemente en el primer plano de MLS y regional, con Lodeiro siempre como estandarte.
La 'era esmeralda' de Lodeiro
De la mano del volante ofensivo, Seattle Sounders se convirtió en protagonista excluyente:
- 2016: Ganador de MLS Cup
- 2017: Subcampeón de MLS Cup
- 2018: Semifinales de la Conferencia Oeste
- 2019: Ganador de MLS Cup
- 2020: Subcampeón de MLS Cup
- 2021: Primera Ronda de la Conferencia Oeste - Subcampeón de Leagues Cup
- 2022: Ganador de la Liga de Campeones de Concacaf (No clasificó a Playoffs de MLS por primera vez en la historia)
- 2023: Final de la Conferencia Oeste
El jugador que todo entrenador quiere tener
“Como entrenador y aficionado, ha sido increíble ver a Nico Lodeiro jugar en el Sounders FC. Desde su llegada a Seattle, todo lo que ha hecho es ganar y, en el camino, ayudó a establecer un nuevo estándar de éxito en esta organización", expresó con justicia en el momento de la salida del 10 el director técnico Brian Schmetzer.
"Es el tipo de jugador que todo entrenador querría tener en su equipo: predica con el ejemplo, se exige los estándares más altos y logra el éxito en los momentos más importantes. Su habilidad técnica y su ética de trabajo son ejemplos brillantes para los jugadores jóvenes del grupo. Es un jugador especial, un hombre de familia admirable y una verdadera leyenda del club".
Símbolo de una era irrepetible
"Hicimos historia acá en la región de Norteamérica, ganamos la Concachampions. Uno tuvo la suerte de ser parte también de ganar la primera MLS Cup con esta franquicia, entonces mi paso por acá por Seattle ha sido muy lindo y uno se siente muy feliz de que las cosas hayan sido así", expresó el jugador en el momento de la despedida de los aficionados de Sounders.
"Llegar y a los seis meses hacer historia con el club, ganar el primer trofeo, y al uno ser partícipe de eso, todo se me hizo mucho más fácil", rememoró Lodeiro. "Aquí desde el primer momento me recibieron muy bien. Ozzie Alonso, Nelson Haedo Valdez, Román Torres y Álvaro Fernández me ayudaron mucho. Al tener un grupo de latinos, todo se hizo mucho más fácil. Había confianza en el equipo. En esos seis meses todo parecía como un sueño. Todas eran cosas lindas".
Un rol diferente en Florida
Como jugador de Orlando City, el rol de Lodeiro cambió. Es mucho menos protagónico que en su etapa en Sounders, pero no por eso menos importante. La experiencia es un grado, dice el refrán, y Lodeiro es el administrador de esa virtud en el vestuario de 'los Leones', especialmente en la recta final del año: contar con alguien extremadamente ganador es un plus para el joven plantel de Óscar Pareja, en busca de su primera MLS Cup.
Con la camiseta morada de Orlando, Lodeiro sigue siendo un volante ofensivo en una formación táctica 4-2-3-1, aunque también retrasa unos metros su ubicación para estabilizar el centro del campo. El director técnico colombiano es una pieza ideal para entregar pases claves y al vacío para atacantes como Facundo Torres, Duncan McGuire, Luis Muriel y Ramiro Enrique.
Pese a que no fue titular habitual (comenzó 16 de los 34 partidos en los que estuvo presente), su aporte al desempeño del equipo fue importante, con 1 gol y 11 asistencias en 2024.
Una oportunidad histórica de quedar entre los más grandes
Luego de ser durante muchos años el rostro de la franquicia de Seattle, Lodeiro vuelve a tener la oportunidad de alzar la MLS Cup por tercera vez, en esta oportunidad con la camisa de Orlando City SC, equipo al que llegó antes del inicio de la temporada 2024 de MLS, luego de que su contrato no fuera extendido por el equipo esmeralda.
De ganar la MLS Cup con Orlando City (sería el primer título de este tipo para 'los Leones'), Lodeiro, hoy con 35 años, ingresaría a un muy reducido grupo de jugadores que lograron ser campeones de MLS en más de dos ocasiones, o con la camiseta de clubes diferentes en la liga norteamericana. Entre ellos:
- Landon Donovan: 6 MLS Cups | 2001 (San Jose Earthquakes), 2005, 2011, 2012 y 2014 (LA Galaxy)
- Jeff Agoos: 5 MLS Cups | 1996, 1997, 1999 (D.C. United), 2001, 2003 (San Jose Earthquakes)
- Brian Mullan: 5 MLS Cups | 2002 (LA Galaxy), 2003 (San Jose Earthquakes), 2006, 2007 (Houston Dynamo), 2010 (Colorado Rapids)
- Darlington Nagbe: 4 MLS Cups | Portland Timbers (2015), Atlanta United FC (2018), Columbus Crew (2020, 2023)
- Jaime Moreno: 4 MLS Cups | 1996, 1997, 1999 y 2004 (D.C. United)
- Craig Waibel: 4 MLS Cups | LA Galaxy (2002), San Jose Earthquakes (2003), Houston Dynamo (2006, 2007)
- Alejandro Moreno: 3 MLS Cups | LA Galaxy (2002), Houston Dynamo (2006), Columbus Crew (2008)
- Ezra Hendrickson: 3 MLS Cups | LA Galaxy (2002), D.C. United (2004), Columbus Crew (2008)
- Robbie Keane: 3 MLS Cups | 2011, 2012, 2014 (LA Galaxy)
- Omar Gonzalez: 3 MLS Cups | 2011, 2012, 2014 (LA Galaxy)
Un futbolista de época en MLS
La presencia de Lionel Messi y el resto de 'los Cuatro Fantásticos' de Inter Miami obliga a recalibrar los juicios de valor. Pero, sin lugar a dudas, el aporte de Lodeiro en MLS no se puede ocultar, por protagonismo, por títulos ganados, por la cantidad de finales disputadas.
En los últimos dos lustros, Nico Lodeiro alzó más trofeos que figuras indiscutibles de Major League Soccer, como Zlatan Ibrahimović, Carlos Vela, Miguel Almirón, Sebastian Giovinco, Chicharito Hernández, Lucho Acosta, y Cucho Hernández, entre otros.
La potencial obtención de una tercera MLS Cup definitivamente ubicaría al uruguayo en un plano diferente al de sus colegas de profesión en la última década. De Orlando City y del propio jugador depende.
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