Parte de la historia. Con ellos también nació el soccer en Estados Unidos. Columbus Crew, club que este sábado se medirá a LAFC en la Final por la MLS Cup 2023 (4:00 pm ET - MLS Season Pass - Gratis) es un equipo que tiene una rica tradición, que puede ser una de las claves del creciente amor que tiene el fútbol en Norteamérica.
Con sede en el estado de Ohio, el Crew sigue escribiendo con letras doradas sus libros que día a día dejan una huella cada vez más grande en la Major League Soccer, misma de la que forma parte desde su fundación en 1996 (en la temporada inaugural de la liga), aunque el club como tal nació en junio de 1994.
A lo largo de los años, Columbus ha experimentado una serie de momentos cruciales que han hecho de esta institución una de las más queridas y mejor valoradas del balompié profesional norteamericano.
Desde su fundación y sus primeros años, el equipo dio muestras de competividad.
Columbus Crew fue edificado como equipo de fútbol el 15 de junio de 1994 y se unió a la MLS como uno de los equipos fundadores en 1996. Bajo el liderazgo del entrenador Tom Fitzgerald, el equipo vio a figuras destacadas del fútbol estadounidense, como Brian McBride, establecer los cimientos de la franquicia.
Después de emerger como un club que llegó a la MLS para pelear por todo, llegó la primera 'era grande' del Crew.
Bajo la dirección del mítico entrenador Sigi Schmid, el club presentó a su primer Jugador Franquicia: Guillermo Barros Schelotto. El argentino -llegado a MLS tras un exitoso ciclo con Boca Juniors en Argentina- condujo a Columbus a la conquista de la primera MLS Cup en 2008, temporada en la que fue reconocido como el Jugador Más Valioso de la MLS y ganando el premio al Jugador Más Valioso de la MLS, tras ser el líder de asistencias, con 19 servicios.
No hay nada mejor que estar en casa
En 1999, Columbus Crew inauguró el Historic Crew Stadium (previamente conocido con otras denominaciones, como Mapfre Stadium y Columbus Crew Stadium), el que fue el primer estadio específico para la práctica del fútbol en Estados Unidos. Esta construcción contribuyó al crecimiento y la estabilidad del equipo, y fue un cambio radical para la liga, en la que los equipos de MLS jugaban en estadios universitarios, de la NFL o de la MLB. El Historic Crew Stadium (con una capacidad para 20.000 aficionados) se sigue empleando hoy en día como campo de entrenamiento y para eventos deportivos y sociales de la comunidad.
Si bien el primer título llegó con la MLS Cup de 2008, el Crew anhelaba más coronas en su vitrina y tras la salida de Guillermo Barros Schelotto, artífice indiscutible de su llegada a la cima de MLS, la dirigencia se puso manos a la obra y fichó en 2012 a otro argentino, Federico Higuaín, quien desde su arribo elevó el nivel del equipo. Fueron siete temporadas las que disputó el sudamericano con Columbus. Aunque el título se le escapó en la edición 2015 de MLS Cup (cuando cayó frente a Portland Timbers), sí que le devolvió la ilusión a la afición y brindó sentimientos positivos de cara al futuro.
Doce años después de su primer título de liga, Columbus Crew logró ganar nuevamente la MLS Cup en 2020. Con Caleb Porter como entrenador, el equipo mostró un rendimiento sólido y venció al Seattle Sounders. Uno de los grandes pilares de la redención amarilla y negra fue otro argentino de juego refinado y efectivo: Lucas Zelarayán. Con su fútbol no solo puso al Crew en la mira de todos, sino que en los momentos grandes, se creció. Un ejemplo de ello fue la definición del título de esa campaña, donde marcó doblete y dio un pase de gol en la definición ante Seattle Sounders.
Entre 2017 y 2018, el anterior grupo propietario de Columbus Crew (Precourt Sports Ventures LLC) propuso mudar al club a Austin, Texas. En 2019, Dee y Jimmy Haslam (propietarios de Cleveland Browns de la NFL) y el Dr. Pete Edwards II compraron el equipo, asegurando su permanencia en la ciudad, para alivio de los aficionados locales. El nuevo grupo propietario también anunció rápidamente que construirían un nuevo estadio para el Crew en el Arena District Downtown de Columbus.
Precourt Sports Ventures LLC, obtuvo una franquicia en la capital texana, hoy conocida como Austin FC.
En 2021 el Crew se alzó con la Campeones Cup de ese año al imponerse a Cruz Azul de la Liga MX. Ese mismo año el club inauguraría el Lower.com Field, un estadio de última generación ubicado en el centro de la ciudad, con capacidad para 20.371 aficionados, a un costo de 314 millones de dólares.
Ya en 2022, la transición en el club y los malos resultados llevaron a la directiva a prescindir del técnico Caleb Porter. La llegada del francés Wilfried Nancy al banquillo (que venía de hacer un buen trabajo en CF Montréal) implicó una serie de cambios profundos cambios en 2023: Lucas Zelarayán dejó las filas del equipo, Cucho Hernández se convirtió en el nuevo 'hombre fuerte' del plantel, y Diego Rossi regresó a la MLS tras pasar por el fútbol turco para reforzar la ofensiva. Tras una gran temporada regular, el Columbus Crew arrasó en los Playoffs y se plantó en la gran final del sábado.
