COLUMBUS, Ohio - Jonathan "T-Bone" Smith no suele llorar. Pero sus lágrimas fluían desenvueltamente cuando el árbitro, Armando Villarreal, pitó el final en la victoria 2-1 de Columbus Crew sobre LAFC en la final de MLS Cup el sábado pasado.
"Cuando sonó el silbato final, simplemente no podía dejar de llorar", comentó a MLSsoccer.com por teléfono la mañana siguiente el seguidor del Crew y presentador de radio deportiva. "Fue simplemente una reacción incontrolable. Lo he sentido algunas veces en mi vida y me da vergüenza decir que las otras veces fueron cuando me casé y tuve hijos. Es una de las pocas veces que realmente recuerdo no poder controlar mi respuesta emocional en ese momento de esa manera.
"En lugar de tratar de controlarme, simplemente dije: 'que suceda lo que tenga que suceder'."
El poder de la comunidad
Él ciertamente no estaba solo en esto. Este campeonato de liga, el tercero para Columbus, es mucho, mucho más que un simple y satisfactorio triunfo deportivo para miles de seguidores que concibieron, mantuvieron, y finalmente consumaron el movimiento Save The Crew (Salva al Crew) en 2017 y 2018.
Cuando el anterior propietario del Crew, Anthony Precourt, anunció su intención de trasladar el equipo a Austin, Texas, justo antes de la postemporada de 2017, citando un estadio envejecido y métricas comerciales deficientes, los seguidores más devotos del club quedaron impactados y heridos, pero rápidamente se unieron y lucharon, construyendo metódicamente una coalición que trabajó para evitar el traslado mientras presionaba a funcionarios locales, estatales y de la MLS, y buscaba nuevos inversores.
Las emociones eran intensas y le daban un todo extraño a todo lo que eventualmente ocurriría.
"Para muchos de nosotros, fue esa pérdida de comunidad, ¿sabes?" explicó Smith, que presenta un programa diario en 97.1 The Fan. "Para mí, al menos, crecí en un hogar religioso; tu iglesia local en la que creciste, tu sinagoga local, o donde sea que hayas tenido tus experiencias religiosas de niño a adulto, es como si de repente eso desapareciera.
"No es solo algo que haces los domingos. Son las veces que vas a un convivio en una noche de jueves para recaudar dinero para algo, o salir porque alguien ha tenido un bebé y vas a darles regalos, vas a hacer lo que sea. Celebras lo bueno y te abrazas durante lo malo.
"Eso es lo que ha sido esto para mí y para mucha gente que conozco que está en esta comunidad."
Juntos hacia adelante
En el año siguiente, Save The Crew llamó la atención en la MLS y el fútbol norteamericano con su ingenio y tenacidad, finalmente divisando el camino para que nuevos propietarios (liderados por la familia Haslam) intervinieran, con Precourt obteniendo una plaza de expansión que eventualmente se convirtió en Austin FC.
Incluso en sus sueños más descabellados, los seguidores apenas podían imaginar las alturas a las que su club ha llegado hoy.
"Hace falta un pueblo, y ese pueblo comenzó con Save The Crew", comentó a MLSsoccer.com el Dr. Pete Edwards, miembro del actual grupo de propietarios de Columbus y anteriormente médico del equipo desde su primer año en la liga en 1996. "Y luego la ciudad, el condado y el apoyo que obtuvimos de las empresas del centro de Ohio, realmente fue un momento de unión para nuestra ciudad. No es frecuente que algo especial pueda suceder, y que algo que sientes que ya se ha perdido pudiera salvarse. Así que realmente es un momento fabuloso para que podamos celebrar."
El futuro del Crew se aseguró con una transición oficial de propiedad el 1 de enero de 2019, y el Director Técnico, Caleb Porter, y su equipo deleitaron a los fieles con una campaña camino a un título de MLS Cup en 2020. Pero el espectro de la continua pandemia de COVID-19, la cual afectó profundamente al condado de Franklin, frenó la euforia. Solo se permitieron 1,500 espectadores en Historic Crew Stadium (el primer estadio específico de fútbol en la historia de la MLS) ese día y pocas de las habituales grandes congregaciones de una verdadera fiesta de campeonato eran factibles.
"2020 fue un año difícil", añadió Edwards. "Fue genial ganar, pero no pudimos celebrar de la manera que queríamos con nuestros seguidores. Así que estamos emocionados de tener esa oportunidad ahora."
Ascendiendo a la cima
Aparte, tal vez, del fracaso del año pasado por no clasificar a los Audi MLS Cup Playoffs, la trayectoria del Crew ha apuntado casi constantemente hacia arriba desde el nacimiento de Save The Crew. El nuevo centro de entrenamiento del club, el OhioHealth Performance Center, abrió en junio de 2021, y su hermoso y lujoso hogar en el centro de la ciudad, Lower.com Field, debutó al mes siguiente.
La llegada del Presidente/Gerente General, Tim Bezbatchenko, y del Director Técnico, Wilfried Nancy, revitalizó el aspecto deportivo de la operación, impulsado por inversiones significativas en jugadores como Cucho Hernández y Diego Rossi. Observadores de mucho tiempo dicen que el equipo nunca ha sido más relevante a nivel local, y eso es significativo en el área metropolitana de más rápido crecimiento en el Medio Oeste, con más de medio millón de nuevos residentes desde el cambio de siglo.
¿Las percepciones del valiente y pequeño mercado de antaño? El Crew de hoy es un club modelo de la MLS.
"Fue hace tan solo cinco años, es difícil de creer. Parece que fue hace tanto tiempo", afirmó Edwards, ampliamente venerado como 'Dr. Pete' entre la comunidad del Crew. "Hace cinco años, realmente nos enfrentamos a la posibilidad de que no tendríamos un equipo. Y todos sabíamos que, si este equipo se iba, nunca íbamos a tener otro equipo.
"Sabíamos que éramos una gran ciudad, y sabíamos que Ohio era una gran comunidad de fútbol. Pero parecía que nadie más lo sabía, y poder mostrarlo con 16 llenos consecutivos, y agotando las entradas de temporada para el próximo año, y todas las cosas que han sucedido; estamos emocionados de poder mostrar a Columbus y a Ohio."
En el camino, STC se integró en la trama del club y en su relación con la ciudad.
"Ese es un evento real de unión, y creo que galvaniza a una base de seguidores cuando tienen un objetivo y un plan compartido y pueden ejecutarlo", añadió Edwards. "El orgullo es la mejor manera de decirlo, ya que hicimos algo que nadie dijo que podríamos hacer."
Haciendo sueños realidad
Esto hizo que esta final de MLS Cup fuera una especie de reunión familiar especial.
Blake Compton es una figura fundamental en la cultura de los seguidores del Crew, habiéndose involucrado por primera vez con Hudson Street Hooligans, uno de los primeros grupos de seguidores de Columbus, hacia 2008. Luego fundó su propia compañía de construcción; puedes ver el logotipo de Compton Construction en las camisetas hechas para el movimiento STC. El sábado, organizó una reunión informal de participantes de STC en la terraza superior, sobre la sección de seguidores Nordecke en Lower.com Field.
Poniendo a disposición más de 60 entradas al estilo “paga lo que puedas”, Compton hizo realidad algunos sueños para los devotos seguidores que de otra manera podrían haberse perdido el gran partido. En los minutos previos al inicio, sus ojos se abrieron de par en par mientras miraban hacia abajo la bulliciosa pared negra y amarilla de los partidarios ruidosos del Crew en Nordecke, y reflexionaba sobre el camino hasta este punto, admitiendo fácil y felizmente que tenía cierta desorientación de "en mis tiempos" ante la profundidad y complejidad de los rituales del día de partido.
"Solíamos tener cantos orgánicos; no teníamos a personas levantando carteles y gritándonos lo que teníamos que cantar. Y eso ha sido toda una experiencia para mí", comentó Compton con una sonrisa. "Pero no es mi generación, no es mi tiempo y en lo que Nordecke se ha convertido es magia. Puedes escucharlo ahora mismo. Es simplemente hermoso.
"Y esto, el estadio construido alrededor de esta sección de seguidores, ¿esta belleza? Es decir, recuerdo querer ser parte de este momento, diseñando lo que escuchamos ahora. Es exactamente lo que soñamos en 2008-09. Esto es lo que queríamos en la cultura de seguidores en Estados Unidos".
"Un momento de legado"
Columbus sobrevivió a pesar de traumas, conflictos y catarsis, lo que hace que los vínculos y rutinas diarios de la afición sean mucho más emotivos – sin mencionar la satisfacción del fin de semana pasado, con Nancy liderando la captura de la copa durante su primera temporada a cargo. Y cuando se entregó el Trofeo Philip F. Anschutz al capitán, Darlington Nagbe, y a sus compañeros de equipo, la empapada fiesta realmente comenzó.
A pesar de algunos momentos difíciles para llegar hasta aquí, Edwards comentó que es importante recordar que el Comisionado de la MLS, Don Garber, fue parte de la solución.
"El Crew no se habría salvado si no fuera por Don Garber", afirmó. "No es una opinión muy popular en Columbus, pero habiendo trabajado a través de ese proceso, durante meses y meses, habría sido mucho más fácil para la MLS decir 'Columbus está muerto' que hacer lo que hicieron.
"Así que cada vez que lo veo, le digo que quizás hayamos trabajado duro para salvar al Crew en Columbus, pero no estaríamos aquí si no fuera por él. Y creo que su compromiso con este mercado, y su capacidad para manejar lo que fue una situación difícil para la MLS, muestra la fuerza de su habilidad y la fuerza de su destreza para manejar una situación extremadamente compleja."
La supervivencia del equipo ya no está en duda, al igual que su capacidad para prosperar dentro y fuera del campo. Ahora, los fieles sienten que ellos, y el equipo que aman, han ganado el derecho a respirar un nuevo aire en las memorias de la historia de la MLS.
"Este es un momento de legado para el Crew, para el club, para la ciudad", afirmó Compton. "Solo hay otros dos equipos que tienen tres [o más] estrellas: LA Galaxy y D.C. United.
"Somos leyendas en este momento. Ya lo éramos, como ciudad, leyendas por tener el primer estadio específico de fútbol, y esa amenaza de perder nuestro equipo, y salvar al equipo, codificó esa leyenda."
