Dos de los mayores exponentes del fútbol de Estados Unidos se enfrentarán en un cruce determinante por los octavos de final del certamen que reúne a los conjuntos de la Major League Soccer y de la LIGA MX.
Será un cotejo imperdible, un mano a mano entre dos campeones: el Inter Miami de Gerardo Martino, defensor de la corona de Leagues Cup después de su consagración en 2023, deberá sortear un desafío mayúsculo ante el Columbus Crew ganador de la última MLS Cup y serio candidato a repetir la faena en la edición actual de la Major League Soccer.
Ambos son protagonistas de una Conferencia Este que retomará su actividad post Leagues Cup con Las Garzas y el Crew como protagonistas estelares: el Miami de Lionel Messi lidera el grupo, diez puntos por encima de un Columbus que podría recortar a cuatro la distancia si se impone en los dos juegos que adeuda. No habrá mañana en el mano a mano por Leagues Cup: quien pierda se marchará a casa en un resultado que podría anticipar el desarrollo de la segunda mitad de la temporada regular.
Gerardo Martino, entrenador de Inter Miami, lo tiene claro: "Columbus es el mejor equipo de la liga, por lejos, y tenemos que ir a jugar a su casa", respondió tras la victoria ante Toronto en un dramático e inolvidable 4-3. La evaluación del Tata es una opinión que comparten diferentes actores de la MLS gracias al estilo que instaló el director técnico Wilfried Nancy.
Para el francés, quien comanda al conjunto desde diciembre de 2022, será un cotejo de altísima intensidad y pronóstico reservado: "Es un partido para jugar ante un gran equipo. La última vez que lo jugamos pudimos haberlo hecho mejor, pero no es una venganza. Es otro partido que jugar. Ahora hay que descansar e intentar tener una buena performance".
El trámite promete convertirse en un clásico instantáneo, resultado de dos equipos de vocación eminentemente ofensiva que cuentan con pura dinamita en sus ataques con nombres propios de jerarquía internacional. Transmitido por MLS League Pass a más de 100 regiones alrededor del mundo, la expectativa alrededor del confrontamiento será total. Para empezar a calentar los motores hasta alcanzar el punto de ebullición que supondrá el inicio del juego, repasamos los principales argumentos de cada franquicia para soñar con imponerse en un choque de campeones para el recuerdo.
La localía, una ventaja para Columbus
Los ganadores de la MLS Cup disfrutarán de su localía durante toda la ronda eliminatoria. Tras haberse ganado el privilegio de debutar en el mata-mata por haber sido los campeones de la Major League Soccer en 2023 -un escenario que también enfrentó el América de México como campeón de la LIGA MX-, los Negro y Oro jugarán ante su pueblo frente a Inter Miami. Columbus apenas sucumbió en uno de los quince desafíos en casa, imponiéndose en ocho trámites.
El último antecedente es de las Garzas
En el Chase Center, el combinado de Martino se impuso por 2-1 con los goles del joven Ian Fray y del histórico artillero ecuatoriano Leonardo Campana. En aquella oportunidad, el entrenador argentino insistió con la superioridad de su rival: "Le dije a mis jugadores que ibamos a enfrentarnos a un equipo que es mejor que nosotros". Sergio Busquets, el cerebro y metrónomo en la modular, también coincidió: "Estamos jugando contra el que para mí es el mejor equipo de la MLS". Sin Lionel Messi, Luis Suárez ni Matías Rojas, las Garzas celebraron tres puntos de oro pese a las ausencias.
Tata Martino modificó su plan habitual y le cedió la pelota a un Columbus que apuesta por la tenencia como bandera del ciclo Nancy. Miami salió a la cancha con un 5-2-3, apostando por un juego rápido y directo, que le permitiera lastimar de contragolpe. Con apenas un 35% de la posesión, Inter se llevó el triunfo: "Sabíamos que teníamos que jugar esa clase de partido. Columbus no es un rival al que es fácil disputarle la posesión de la pelota. Lo hicimos muy bien".
Con casi todas sus estrellas a disposición, Martino tendrá que tomar una decisión a la espera de lo que suceda con Lionel Messi. Lesionado durante aquella emotiva consagración de su Argentina en la final de la Copa América, la Pulga mantiene expectante tanto a Miami como al resto de la liga sobre su retorno a las canchas. Testigo del triunfo ante Toronto, al número 10 se lo vio caminar sin la bota que lo acompañó durante el último tiempo pero la fecha de su regreso todavía es incierta.
Miami es dinamita en ataque, Columbus una garantía en las dos áreas
El triunfo por 4-3 ante Toronto corroboró la fabulosa producción ofensiva de un equipo al que se le caen los goles. Los nombres propios hablan por sí solos, incluso cuando la ausencia de Messi representa una baja sensible en el departamento creativo. Inter Miami ha sabido responder con creces a la baja de su máxima figura, manteniéndose en la cima de su Conferencia y cosechando méritos para ser considerado como uno de los candidatos en lo que representa su defensa al título de la Leagues Cup.
La pizarra del Tata disfruta de jerarquía en todas sus líneas, encontrando soluciones alternativas para cada ocasión. Ante Toronto, Jordi Alba asumió el rol protagónico en ataque, repartiendo una cifra récord de cuatro asistencias en un mismo encuentro del torneo que integran los equipos de MLS y LIGA MX: "Es un número diez que juega como lateral izquierdo", celebró Martino.
La presencia de Matías Rojas, uno de los refuerzos más prolíficos del último mercado, ha impulsado las chances de un Inter Miami que en el debe tiene todavía poder fortalecer su esquema defensivo. Ante Toronto sufrió, especialmente a partir de la expulsión de David Martínez, con algunos errores puntuales que le costaron demasiado caro. Sin embargo, su personalidad y rebeldía le permitieron sostener un triunfo que le dio la clasificación a los octavos de final del certamen.
Columbus ofrece un estabilidad coral. Con apenas 22 goles recibidos en los 23 encuentros de la temporada regular de la Major League Soccer, el Crew es el combinado menos goleado del torneo, con una diferencia sustancial con Charlotte (27), New York City (30) y New York Red Bulls (31) en un rubro que tiene a Miami en la novena posición con 39 tantos recibidos. El rocoso entramado defensivo de Nancy se construye alrededor de la presencia de un doble pivote en la medular con Darlington Nagbe y Sean Zawadzki por delante de una línea de tres liderada por Rudy Camacho y Steven Moreira.
Con sus certezas atrás, adelante el tridente con sabor sudamericano se encarga del resto. Diego Rossi, autor de un doblete en su presentación en la Leagues Cup, y Cucho Hernández conforman un trío junto a Christian Ramírez que siembra el caos en las defensas rivales: indetectables, se mueven permanentemente por el frente de ataque, intercambiando posiciones y dejando a la última línea sin referencias. Si Cucho se tira atrás para crear, Rossi o Ramírez trazan diagonales para ofrecerse como pases entre líneas. Y viceversa. En esa dinámica, Columbus tarde o temprano termina encontrando la fórmula para descifrar al rival y destrabar cada el trámite de cada noche.
