Un paso más, y se abre la posibilidad de jugar una MLS Cup en casa.
Cuando Seattle Sounders visite a LA Galaxy el sábado por la noche en Dignity Health Sports Park en la Final de la Conferencia Este (10 pm ET | MLS Season Pass), batallarán para ser locales en el partido por la MLS Cup presentada por Audi el 7 de diciembre.
El ganador recibirá al campeón de la Conferencia Este, que será Orlando City SC o New York Red Bulls.
“Tenemos dos equipos con pedigrí de campeonato. El momento más importante en el que estos dos equipos podrían enfrentarse es este. Es en una final de la Conferencia Oeste, y siempre que se tiene esa fórmula, se puede reavivar una rivalidad”, dijo el martes el director técnico del Galaxy, Greg Vanney.
“Esta será una batalla muy reñida para ambos equipos”.
Estilos diferentes
Saturday will be the first time both sides have met in the Western Conference Final since 2014, the last year the five-time champion Galaxy captured the Philip F. Anschutz Trophy.
This edition, though, couldn’t come at a better time for two sides that approach the game in very different ways.
Seattle fue el mejor equipo defensivo de MLS en la temporada regular, al conceder apenas 35 goles, cifra récord en la liga. En tanto, el ataque explosivo del Galaxy 15 goles en sus tres partidos por los Playoffs de la MLS Cup este año, apenas dos tantos por debajo del récord de la postemporada establecido por Toronto FC en 2017.
Para llegar a este punto, los Sounders superaron a Houston Dynamo a través de dos definiciones por penales, en su serie de Primera Ronda - Al Mejor de 3 Partidos, antes de extender esa racha al derrotar a LAFC por 2-1 en las Semifinales de Conferencia.
LA Galaxy ha disfrutado de un generoso ataque ante Colorado Rapids y Minnesota United, al entrar al partido del sábado después de una dominante goleada 6-2 ante 'los Loons'.
“Siempre que se habla de Seattle y de los playoffs en estos momentos del año, hay que hablar de la cultura que tienen en el club, la determinación, la resiliencia, la madurez. Han jugado en muchos partidos importantes y han ganado muchos partidos importantes”, añadió Vanney, que tiene una amplia experiencia contra los Sounders de sus días con Toronto, incluido un triunfo en la MLS Cup en 2017.
“La cultura está establecida con estos muchachos. Trabajan, se esfuerzan y hacen que las cosas sean difíciles”.
Volviendo a la cima
Para el Galaxy, es una oportunidad de volver a lo más alto de MLS.
El potente ataque liderado por Riqui Puig, Gabriel Pec, Joseph Paintstil, y Dejan Joveljić, impulsó al equipo a lo largo de los Playoffs. Ante un complicado Seattle, los californianos volverán a confiar en sus estrellas una vez más.
"Tenemos que encontrar la manera de superarlos", dijo Vanney. "Tendremos que estar tranquilos con nuestras oportunidades de gol y aprovecharlas cuando las tengamos".
Por parte de Seattle, se trata de un regreso a la fase de Playoffs que ha frecuentado regularmente desde 2016. Clasificó para cuatro Copas MLS, ganó dos veces entre 2016 y 2020 y solo fue anfitrión una vez.
"Creo que todos sabemos quién quiere que gane todo el mundo y quién espera que gane todo el mundo", dijo el mediocampista local Obed Vargas. "Lo tomamos como motivación. Tenemos plena confianza en nosotros mismos.
"Siempre supimos que éramos un buen equipo. Siempre supimos que podíamos llegar lejos. Era solo cuestión de hacer que las cosas funcionaran y demostrarlo".
Pese a no ser el claro favorito, no existen dudas de que la mentalidad defensiva de Seattle está entre las mejores en esta postemporada. El veterano arquero Stefan Frei, de 38 años, se mostró rejuvenecido con 17 atajadas en los últimos dos encuentros, mientras que el finalista del premio al Defensor del Año 2024 en MLS Jackson Ragen sostuvo a la última línea, que concedió en dos ocasiones en sus tres partidos de postemporada.
Ahora, la misión es clara: volar al sur de California por segunda semana consecutiva, superar a 'las 3 P' y obtener la oportunidad de jugar por el trofeo final en casa.
“Solo queremos ganar. Ya sabes, todos somos competitivos, todos somos atletas", dijo el defensor Jon Bell. “Sabemos que quedan dos partidos para llegar al principal objetivo, que es ganar la MLS Cup, aunque vamos de a un partido a la vez".
