Steve Cherundolo lo vio venir de lejos, pero no quiso ser parte.
“No. Nada de lo que ha sucedido anteriormente importa, y el miércoles no tiene relación con lo que ocurra después”, comentó el entrenador de LAFC a los reporteros el lunes. “Es solo una noche en la que nos uniremos y daremos lo mejor de nosotros”.
Desde que asumió el cargo en 2022, Steve Cherundolo ha llevado a su equipo a ser un competidor constante, ganando dos títulos y alcanzando cuatro finales de copa importantes (cinco si se cuenta la derrota en la Campeones Cup del año pasado ante Tigres UANL), siendo la más reciente la final de la US Open Cup del miércoles, donde el cuadro 'Negro y Oro' recibirá a Sporting Kansas City en el BMO Field (10:30 p.m. ET | Apple TV - Gratis).
Sin embargo, los angelinos han perdido en varias de esas grandes ocasiones: la Copa de Campeones de Concacaf del año pasado (ante Club León), las finales de la MLS Cup y la final de la Leagues Cup de este año (ambas ante Columbus Crew).
Muchos equipos que han sufrido de esta manera, como el grupo de New England Revolution que perdió cuatro finales de la MLS Cup entre 2002 y 2007, o los Buffalo Bills de la NFL que perdieron cuatro Super Bowls consecutivos a principios de los años 90, han hablado sobre un cierto peso psicológico que puede acumularse tras tanto desamor.
El pasado ni siquiera es un prólogo aquí, sostiene el jefe de LAFC. Es simplemente el pasado.
“La realidad es que cada partido tiene su propia historia, y nada de lo que ha sucedido en el pasado puede perjudicarnos el miércoles por la noche; solo puede ayudarnos”, respondió Cherundolo. “Tenemos experiencias en estos juegos, pero eso solo puede ser positivo.
“Es un juego completamente diferente, un oponente diferente, un momento del año diferente y una plantilla diferente. Así que no tiene sentido establecer [paralelismos] y me parece injusto como entrenador de LAFC; entiendo sus roles y sus trabajos, pero con todo respeto, no tiene sentido para nosotros siquiera hablar sobre finales pasadas”.
La motivación de LAFC
Sentado junto a Steve Cherundolo frente a las cámaras y micrófonos, el defensor central Aaron Long ofreció una perspectiva de jugador sobre la situación.
“El grupo en este momento tiene mucha hambre”, afirmó. “Hemos probado estas finales un par de veces seguidas y al estar tan cerca, solo puedo decir que somos un grupo muy hambriento. Sabemos lo que está en juego. Sabemos lo que implica ganar, sabemos lo que es perder, y realmente nos gustaría tener una de esas. Así que daremos todo el esfuerzo el día del partido”.
LAFC se enorgullece de su cultura de éxito, habiendo ya ganado una MLS Cup y dos Supporters’ Shields en su breve historia. Sin embargo, esta es su mejor actuación en la US Open Cup, mientras que sus oponentes son uno de los clubes más decorados en la larga historia del torneo.
Si Sporting Kansas City logra superar la lujosa plantilla y la ventaja de local de sus anfitriones para levantar el trofeo el miércoles, marcará su quinto triunfo en la US Open Cup, igualando así a Bethlehem Steel y Maccabee Los Angeles, nombres legendarios del pasado que encabezan la lista de ganadores recurrentes de este evento de 109 años. Cabe destacar que SKC tiene un récord perfecto de cuatro de cuatro en finales de la Open Cup, un homenaje apropiado a un torneo que lleva el nombre de su primer propietario, Lamar Hunt.
“Hay que tener en cuenta que es un torneo abierto, y hay equipos de diferentes niveles, desde amateurs hasta profesionales, tratando de competir y entrar en el torneo. Creo que, desde esa perspectiva, proporciona una competencia única, que no se tiene en otros deportes, excepto en el golf”, dijo el entrenador y director deportivo Peter Vermes el lunes.
“Personalmente, creo que siempre ha sido un gran torneo. Me encanta que todos puedan participar”.
Los del Medio Oeste enfrentan un tipo diferente de presión en comparación con el LAFC. Mientras que los californianos están activos en la búsqueda de la MLS Cup, el Sporting Kansas City, que ocupa el duodécimo lugar, ha tenido una campaña liguera mayormente miserable y fue oficialmente eliminado de la contienda por los playoffs el fin de semana pasado. La final de la copa del miércoles es su única oportunidad de gloria en 2024, aunque la clasificación del LAFC a la Concacaf Champions Cup a través de la Leagues Cup significa que Sporting ya ha asegurado un lugar en el próximo año en la ConcaChampions.
“Debemos ser honestos, nuestra temporada hasta ahora no ha sido lo que esperábamos, y tenemos la oportunidad de cambiar un poco las cosas”, comentó Erik Thommy, el creador de juego alemán de SKC, quien trabajó con Cherundolo en Stuttgart cuando este era asistente en el club de la Bundesliga.
“Ya estamos en la Champions Cup para la próxima temporada, lo cual es un buen paso para nosotros, algo positivo. Así que el siguiente paso sería llevar un trofeo a casa”.
En el papel del rival desvalido
Peter Vermes destacó que el icónico Roger Espinoza, recientemente retirado del Sporting Kansas City, vivió una historia similar durante su tiempo en Inglaterra con el Wigan Athletic, ayudando a los Latics a ganar la final de la FA Cup en 2013 con una sorprendente victoria sobre el poderoso Manchester City, justo unos días antes de sufrir el descenso de la Premier League. Vale la pena mencionar que la US Open Cup también presentó una narrativa comparable ese mismo año, cuando el D.C. United, último en la liga, sorprendió a Real Salt Lake con una victoria de visitante en la final del torneo a pesar de su históricamente pobre temporada en la liga.
Sporting, que puede encontrar aliento en el empate sin goles que logró en su visita a BMO Field durante la primavera, tuvo que sudar para alcanzar este espectáculo. Necesitaron tiempo extra para evitar una decepción en su partido inaugural de la US Open Cup, una visita a la ronda de 32 contra Union Omaha de la USL League One, y también superaron a FC Dallas 2-1 en una situación igualmente dramática en los cuartos de final. No pasarán por alto este momento.
“Cuando comienzas una temporada, tienes todas estas diferentes oportunidades para ciertos trofeos, y quieres dar lo mejor de ti en cada uno de ellos, porque ganar un trofeo en cualquier momento nunca debería pasar desapercibido ni ser tomado por sentado”, afirmó Vermes. “No es muy fácil lograr eso en ningún deporte profesional”.
Ambos equipos rotaron sus plantillas durante el fin de semana para dar descanso a los titulares para este partido, que plantea un choque de estilos entre el modelo agresivo de presión y posesión de SKC y la experiencia de LAFC en el contraataque veloz.
“Es un ataque fluido y dinámico con cuatro jugadores y algunos laterales que sobrecargan las bandas, un equipo que, cuando está en el campo del oponente en la parte ofensiva, va con todo, y eso los hace peligrosos”, comentó Cherundolo sobre Sporting. “Es un equipo que ha estado creando muchas oportunidades, y eso es definitivamente una señal de advertencia para nosotros”.
Con Erik Thommy en forma, los extremos creativos Johnny Russell y Daniel Sallói flanqueando al delantero William Agada, y el internacional mexicano Alan Pulido adaptándose a un rol híbrido de delantero retrasado, ¿logrará el ataque de Kansas City elevarse a la ocasión y conjurar una magia de cuento de hadas? ¿O Denis Bouanga, Olivier Giroud y sus compañeros de LAFC simplemente representan demasiadas armas para que una defensa tambaleante pueda manejar?
“Nuestro objetivo será controlar el juego y encontrar quizás el equilibrio adecuado entre defender y atacar; eso será clave para nosotros”, dijo Thommy. “Por supuesto, somos los desvalidos. Estamos jugando de visitante, ellos tienen la ventaja de local. Es un rol que asumimos y, sí, creo que lo único que tenemos es que tenemos 90 minutos, un solo partido. Todo es posible”.
