LAFC entró a Leagues Cup 2024 como favoritos a llegar a las etapas más altas del torneo. Colorado Rapids, en cambio, no tanto.
Sin embargo, ambos equipos se enfrentarán el miércoles en una de las semifinales, con la esperanza de clasificar a la final del 25 de agosto, y de ganar un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf (10 pm ET | MLS Season Pass).
La calidad 'Negro y Oro'
“Es ciertamente algo por lo que nos esforzamos", dijo el director técnico de LAFC Steve Cherundolo, antes del partido decisivo que determinará quién se enfrentará al ganador de Columbus Crew o Philadelphia Union en la final.
“La gerencia y los dueños del club hacen su parte para garantizar que nuestros planteles sean capaces de llegar lejos en los torneos. Por lo tanto, por el momento, creo que estamos maximizando nuestro potencial en todos los frentes. Y esa es la idea”.
Las actuaciones del equipo 'Negro y Oro' en Leagues Cup, especialmente en los partidos de eliminación directa, respaldan esa declaración.
Luego de finalizar en la segunda posición en su Grupo, LAFC superó a sus rivales por 9-1 en los tres partidos a cara o cruz que jugó desde ese momento, el más reciente de ellos en los cuartos de final fue una victoria 3-0 ante Seattle Sounders FC. Ahora pueden conseguir su objetivo en Leagues Cup jugando ante sus aficionados.
“Esa es la primera prioridad en este torneo, ganar uno de los codiciados puestos para la Copa de Campeones. Ese es el primer objetivo de este torneo”, dijo Cherundolo. “Si llegas a una final, estoy bastante seguro de que a todos los jugadores les gustaría ganar una final y alzar un trofeo”.
Cuento de hadas
Aun así, Cherundolo se apresuró a advertir que el LAFC no debería ser considerado un “gran favorito” contra un peligroso equipo de Colorado que se ha convertido en la Cenicienta de la competencia después de eliminar a cuatro oponentes consecutivos de la LIGA MX en su camino a la semifinal.
“El estado de ánimo es bueno”, dijo el entrenador en jefe de Rapids, Chris Armas, sobre la carrera de su equipo en la Leagues Cup, que incluyó una dramática victoria en tanda de penales sobre el Club América en los cuartos de final. “Ese tipo de victorias, drama contra un equipo como el Club América, cuatro equipos mexicanos seguidos. Solo esto puede dar a los equipos, a los individuos, una verdadera confianza en sí mismos de que pueden competir con cualquiera, de que pueden ganar.
“Así que el estado de ánimo es bueno”.
Tan bueno, de hecho, que el mediocampista Djordje Mihailovic cree que Colorado puede vengar la derrota 3-0 en BMO Stadium del 23 de marzo pasado.
“Sabemos que la última vez que jugamos allí no fue nuestro mejor partido. Sabemos lo que hace falta para derrotar a estos equipos", señaló el internacional estadounidense.
Jugadores clave de Colorado
Para Armas, Colorado ha llegado tan lejos gracias a las buenas actuaciones en partidos importantes del portero Zack Steffen, el héroe en la definición por penales el último sábado ante el América, y Mihailovic.
Incluso dio crédito al regreso del volante desde los Juegos Olímpicos en un momento crucial para los Rapids, asemejando al ingreso de Djordje en el segundo tiempo del partido final por la Fase de Grupos ante el Club León al idílico debut de Lionel Messi con Inter Miami CF ante Cruz Azul el año pasado en la Leagues Cup ganada por 'las Garzas' en 2023.
“Cuando vi a Messi en vivo en Miami y lo trajeron en el segundo tiempo, todo cambió”, dijo Armas. “… Y él es [Mihailovic] nuestro hombre. Entró en ese juego y cambió. No es para ofender a nadie. Es lo que tienen algunos jugadores para cambiar el estado de ánimo de lo que está sucediendo. Y estamos muy emocionados de tenerlo”.
Bouanga espera la final
Con eso dicho, LAFC cuenta con muchos jugadores capaces de cambiar partidos por sí mismos. Ninguno de ellos es más peligroso que Denis Bouanga, cuyos 5g/3a en este torneo lo tienen en el primer lugar de la carrera por el Botín de Oro, junto con el atacante de Philadelphia Union Tai Baribo.
Dos de esos goles llegaron después de asistencias del legendario portero francés Hugo Lloris.
“Ha funcionado dos veces, espero que funcione una tercera vez”, dijo Bouanga sobre su incipiente relación con uno de los dos campeones de la Copa Mundial de la FIFA 2018 en el equipo 'Negro y Oro', junto con el fichaje estrella del verano Olivier Giroud. “Con un pase largo de Hugo, tenemos la oportunidad de tener un ataque rápido y desorganizar la defensa. Eso es algo que practicamos”.
Sin embargo, asegurar el resultado el miércoles es la principal prioridad de Bouanga.
“Es una final antes de la final”, dijo el internacional de Gabón. “Vamos a jugar en casa. Espero que sea un partido abierto y espero que ganemos”.
