La definición del Oeste no podría ser más interesante. El vigente campeón LAFC -que ganó de manera brillante el título de liga de 2022- quiere refrendar su poderío al medirse en la final de la Conferencia a Houston Dynamo FC, uno de los equipos que mejor fútbol practica en la liga, y que viene de ganar recientemente la US Open Cup. Muchos aguardarán el partido del sábado 2 de diciembre (9:30 pm ET - MLS Season Pass) para presenciar el duelo entre Carlos Vela y Héctor Herrera, el choque más elevado de figuras mexicanas que la MLS puede entregar.
Objetivo: entrar en la historia de MLS
- Doblete Real: Luego de una apabullante final de la MLS Cup de 2022 -en la que por primera vez se consagró campeón de liga- Los Angeles Football Club entró con fuerza a los Playoffs de 2023 con la intención de volver a ganar el título en años consecutivos, algo que no ocurre desde que LA Galaxy lo hiciera en 2011 y 2012, derrotando en ambas ocasiones a Houston Dynamo.
- Experiencia en partidos decisivos: Pese a ser todavía una franquicia relativamente nueva en la MLS, LAFC tiene un interesante historial de éxitos y partidos importantes: además de conseguir el título de liga el año pasado, ganó el Supporters' Shield en dos oportunidades (2019, 2022), y fue ganador de la Conferencia Oeste en 2022. A nivel internacional, el equipo 'Negro y Oro' finalizó en dos ocasiones en la Liga de Campeones de Concacaf (2020, 2023).
- La gran figura: En el plantel actual de LAFC -que finalizó en la tercera posición de la Conferencia Oeste, con 52 puntos) hay un nombre excluyente: Dénis Bouanga. El delantero internacional gabonés fue el máximo anotador de la temporada regular, y se adjudicó el Botín de Oro de la MLS 2023 presentado por Audi, con 20 goles (7 asistencias). Además, el delantero llegado en el verano de 2022 desde el Saint-Étienne de la Ligue 1 francesa, está en condiciones de igualar o superar el récord que Carlos Vela estableció en 2019, con 38 goles en total en un año calendario, a lo largo de todas las competiciones.
- ¿Fin de una era? 'El Bombardero' Vela (que en marzo cumplirá 35 años), finaliza su contrato con LAFC al término de esta temporada. ¿Será la final de la Conferencia (y potencialmente el partido por la MLS Cup) la última ocasión en la que veremos al crack mexicano con la playera del club californiano? El #10 fue el primer Jugador Franquicia y la cara del equipo desde la temporada de expansión, en 2018.
- Recursos casi inagotables: El plantel de LAFC es probablemente el más rico y lleno de recursos de toda la MLS. El entrenador Steve Cherundolo tiene de dónde elegir: además de Bouanga y Vela, el club californiano cuenta con grandes nombres, como el legendario defensor central italiano Giorgio Chiellini, el arquero Maxime Crépeau (de grandes actuaciones en estos Playoffs), el volante Ilie Sánchez ('santo y seña' del equipo en las últimas dos temporadas), además de nuevas figuras en el ataque, como Cristian Olivera o Filip Krastev, además de nombres más consolidados como Timothy Tillman o Ryan Hollingshead.
'Renacimiento' para regresar a su mejor momento
- Los viejos días de gloria: A mediados de la primera década del siglo XXI, Houston Dynamo vivió el mejor momento de su historia: en 2006 y 2007 ganó la MLS Cup en dos temporadas consecutivas, derrotando en ambas oportunidades a New England Revolution en la Final. El cuadro naranja obtuvo su primera US Open Cup en 2018, pero durante largos años no figuró en los primeros planos de la liga (no clasificó a la postemporada entre 2018 y 2023), y solo resurgió este año, al alzar su segundo torneo de eliminación directa al derrotar en el partido decisivo a Inter Miami CF.
- Un 2023 de cambios positivos: El Dynamo inició la campaña 2023 con novedades profundas: 17 nuevos jugadores llegaron al plantel, que fue dirigido por Ben Olsen, en su primer curso en el club texano, luego de pasar una década al frente de D.C. United. El cuadro del sur de Texas concluyó la temporada regular en la cuarta ubicación del Oeste, con 51 unidades.
- El nombre propio de HH: El ´resurgimiento naranja' tiene un máximo responsable: Héctor Herrera. Tras una muy irregular mitad de temporada inicial en 2022, el histórico capitán de la Selección de México amasó en la temporada regular 17 asistencias y 4 goles. El Dynamo "jugó" alrededor del volante que brilló en Europa con las camisetas del Porto y el Atlético de Madrid.
- La punta de lanza del Dynamo: El centro del campo es el punto de inflexión de este 'nuevo' Houston de 2023: a Herrera lo acompañan el panameño Coco Carrasquilla, el brasileño Artur y el internacional marroquí Amine Bassi.
- ¿Récord a la vista? Un punto de enorme interés es protagonizado por el lateral argentino Franco Escobar. : lo logró en 2018 con Atlanta United FC, hizo lo propio en 2022 con Los Angeles Football Club, y podría volver a lograrlo en 2023 con Houston. Un caso con muy pocos parangones en los registros del fútbol internacional.
El vencedor de la Final de la Conferencia Oeste se medirá en la MLS Cup ante el ganador de la Conferencia Este: FC Cincinnati o Columbus Crew (sábado, 9 de diciembre, 4 pm ET - MLS Season Pass).
Al haber sumado más puntos que LAFC o Houston Dynamo en la temporada regular, uno de los dos clubes del estado de Ohio será anfitrión del encuentro por el título de liga, sea en TQL Stadium, o en Lower.com Field.
