Mientras nos acercamos a toda velocidad hacia las semifinales de Leagues Cup, cuatro equipos de MLS se relamen los labios. Todos tienen al alcance de la mano el trofeo, el premio monetario y la clasificación automática a la Copa de Campeones de Concacaf. ¿Pero cuál de estos cuatro sobrevivientes tiene la mejor opción para ganarlo todo?
Bueno, hoy me expongo a la consideración de todos ustedes al clasificar a los cuatro semifinalistas en orden de quién creo que se llevará el trofeo.
¡Vamos con los rankings!
Por qué podrían ganar: Porque su techo es más alto que el de cualquier otro equipo que aún está en competición
Cuando Columbus Crew anotó cinco goles sobre LAFC en Los Ángeles el mes pasado, muchos se sorprendieron alrededor de la liga. Sabemos que el Crew ha sido un buen equipo por más de un año ya, después de haber ganado la MLS Cup en diciembre de 2023. ¿Pero cómo hicieron para ser bueno a nivel de estar “cuatro goles por encima de LAFC”? Bueno, lo sabemos ahora.
En su mejor momento, el techo del Columbus está en algún lugar de la atmósfera exterior.
Por supuesto, eso no significa que realmente sean cuatro goles mejores que el LAFC. La brecha entre incluso los mejores y los peores equipos de la Leagues Cup es mucho más estrecha que eso. Aun así, la planificación táctica de Wilfried Nancy ciertamente parece superar a la de cualquiera de sus pares. Y, lo que es crucial, el Crew tiene talento de primer nivel que puede convertir el modelo de juego de posesión de Nancy en oportunidades consistentes y legítimas en el último tercio. Es una combinación perfecta de planificación de élite y ejecución de élite.
Por qué no lo harán: Porque están en un valle
Solo por el hecho de haber llegado a las semifinales, no significa que estén jugando un fútbol fantástico. Seguro, cuando están en su mejor momento, son un rival aterrador para cualquier equipo. Pero ahora mismo, tras los errores defensivos que llevaron a los dos goles en el partido ante Inter Miami en los octavos de final, y frente a New York City FC en los cuartos de final, no están en su mejor momento.
El hecho de que puedan avanzar con dificultad en algunos partidos y aun así llegar a la final dice mucho del Crew. Sin embargo, este equipo no es invencible.
Destacado en Leagues Cup: Diego Rossi
Este Diego Rossi es el jugador que Columbus fue a buscar para reemplazar a Lucas Zelarayán el pasado verano. El futbolista de 26 años ha sido dinámico, agresivo y flexible en posesión gracias a sus cuatro goles en los tres partidos de eliminación directa para el Crew en esta Leagues Cup. Con su tipo de juego dentro del área, buena suerta a quienes quieran frenar a Rossi:
Por qué podrían ganar: ¿Ya viste el plantel que tienen?
"No hay suplentes para los jugadores de calidad. Y nosotros tenemos jugadores de calidad", dijo el director técnico Steve Cherundolo después de la victoria de su equipo 3-0 sobre Sounders en los cuartos de final de Leagues Cup. "Por ejemplo, Denis Bouanga, por ejemplo, que es físicamente talentoso, técnicamente talentoso, a quien también le encanta hacer goles, y que sabe dónde tiene que estar".
Ese "por ejemplo" de Cherundolo al mencionar a Bouanga es significativo: es el jugador más peligroso en el plantel, pero está lejos de ser el único jugador capaz de ganar partidos, especialmente ahora después de la llegada de Olivier Giroud. Y cuando Giroud se meta en el equipo titular, tengan cuidado. A nivel de talento puro, LAFC puede compararse (y hasta superar) a cualquiera de los otros tres semifinalistas.
Por qué no lo harán: El Crew es el equipo que asusta a todo el mundo
Entre la derrota de la MLS Cup del año pasado y la caída por 5-1 en esta temporada, LAFC sufrió para contener al ataque del Crew. En ambos partidos LAFC perdió la batalla de la mitad de la cancha. No lograron neutralizar la ventaja numérica de Columbus en espacios centrales, además de desperdiciar oportunidades para obtener ventajas numéricas en las bandas.
Por supuesto, Cherundolo tendrá más datos para consultar antes de que estos equipos puedan volver a encontrarse, potencialmente, en la final de Leagues Cup. Pero un tercer mordisco a la manzana podría tener un sabor parecido al de los primeros dos.
Destacado en Leagues Cup: Denis Bouanga
No podría ser otro. Como mejor extremo puro en MLS, Bouanga está igulalado como máximo goleador en la Leagues Cup de este año, con cinco unidades. Es excelente en cada fase, pero sigue siendo casi imparable en transición:
Por qué podrían ganar: Porque ahora Leagues Cup pertenece ahora a Colorado Rapids
Acepta esta reverencia, Colorado. Después de cuatro victorias consecutivas sobre equipos de LIGA MX, una racha que llegó a su fin el sábado en la victoria por penales ante Club América en los cuartos de finalm los Rapids llegaron hasta las semifinales. Es un gran momento para Colorado, que hasta parece demasiado perfecto para no ir hasta el final del torneo.
No son solo las buenas sensaciones y las jugadas heroicas en la tanda de penaltis las que le dan a los Rapids una verdadera oportunidad contra el LAFC el miércoles. Más bien, es el hecho de que el equipo de Chris Armas ha demostrado una capacidad para limitar a los oponentes a tiros de baja calidad. De los 20 tiros que realizó el Club América contra Colorado, muy pocos fueron especialmente peligrosos:
Lo que escribí la semana pasada sobre los Rapids antes de su encuentro con los gigantes de la LIGA MX se aplica casi de la misma manera antes de su encuentro con LAFC: si Colorado puede congestionar el espacio, forzar pérdidas de balón en buenos lugares y atacar al contraataque, le harán la vida muy difícil a sus oponentes.
Por qué no lo harán: Van a extrañar demasiado a Moïse Bombito
Con su defensor estrella de salida hacia Nice en la primera división de Francia por una cifra récord para un central, los Rapids extrañarán a Moïse Bombito en las semis (y más allá, en caso de que lleguen a la final). Bombito fue un activo no tanto por sus lecturas defensivas, sino más bien por su increíble velocidad de cierre. ¿Qué es eso? ¿Bouanga está corriendo detrás de la línea defensiva? No hay problema, enviaremos a Bombito para que lo solucione.
Colorado se las arregló con su nueva pareja de centrales titulares, Andreas Maxsø y Lalas Abubakar, contra un equipo repleto de talentos, el Club América. Dicho esto, sobrevivir a otro partido en el que se tiene un déficit de talento contra un ataque de alto vuelo no será fácil.
Destacado en Leagues Cup: Zack Steffen
No tengo claro cómo funciona esto, pero estoy casi seguro de que estoy legalmente obligado a brindar algo de afecto a Zack Steffen en esta sección, después de su heróica actuación el sábado por la noche. ¿Atajar un penal para mantener vivo a tu equipo antes de marcar un gol de penal? Sí, eso es material del bueno.
Por qué podrían ganar: Vuelven a estar en un buen nivel
Philadelphia Union no concedió más de dos goles en un partido en sus últimos nueve juegos. Solo concedieron más de un gol en uno solo de sus cinco partidos en Leagues Cup. Lograron mantener a un increíblemente talentoso equipo de Cruz Azul con una producción de solo un gol y apenas seis disparos en el área en la fase de grupos.
Si bien su defensa ha tenido problemas en la MLS durante algunos tramos de esta temporada, el Union ha vuelto a sus tacaños métodos defensivos en los últimos partidos. Y si bien Jim Curtin no tendrá un verdadero atacante que cambie el juego disponible el miércoles, el hecho de que Filadelfia vuelva a ponerse en contacto con sus raíces de “seamos horribles para jugar contra ellos” es un buen augurio de cara a su último torneo.
Por qué no lo harán: Faltan demasiadas piezas clave
Entre la salida inminente de José Martínez y la suspensión de Tai Baribo de car a las semis por un par de tarjetas amarillas ante Mazatlán en los cuartos de final, el Union está 'flaco' en cuanto a jugadores que pueden marcar diferencias ante Columbus Crew.
La configuración centrada en la transición de Curtin desde su habitual formación en rombo 4-4-2 ayuda a proporcionar continuidad desde los titulares hasta las piezas de profundidad en su equipo. Aun así, los titulares son titulares por una razón. Habrá una verdadera caída en la columna vertebral, especialmente dada la reciente racha goleadora de Baribo. Ha marcado cinco goles en la Leagues Cup, lo que lo coloca empatado en el liderato del torneo con Bouanga. Es posible que a Filadelfia le falte una o dos piezas para darle un verdadero susto a Columbus el miércoles.
Destacado en Leagues Cup: Quinn Sullivan
Baribo es la respuesta real aquí, gracias a sus grandes anotaciones recientes. Pero debido a su suspensión para la semifinal, vamos a valorar un poco a Quinn Sullivan. El jugador de 20 años fue titular en cuatro de cinco partidos en Leagues Cup, y logró un gol y una asistencia ante FC Cincinnati. Parece que se adaptó bastante bien a su papel de #8.
Si las decisiones defensivas de Sullivan son acertadas y añade incluso un toque de valor al ataque, las posibilidades de éxito del Union aumentan de manera real.
