Mucho cambió para los aficionados de Major League Soccer desde la primera temporada, allá por 1996 a lo que experimentan hoy en día.
Los aficionados de los 29 clubes de la liga llenan estadios de última generación, como el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta United, el TQL Stadium de FC Cincinnati, o el GEODIS Park de Nashville SC lucen las camisetas de figuras globales que actúan en MLS: Lionel Messi, Olivier Giroud y Lorenzo Insigne, entre otros… pero las cosas no siempre fueron así.
Progresión a la vista de todos
En 2025 dará inicio la temporada número 30 de MLS. Las cifras redondas y exactas siempre invitan a la reflexión y el balance.
La evolución de Major League Soccer es evidente, se constata a simple vista:
- la enorme mayoría de los equipos cuentan con estadios específicos para la práctica del fútbol
- los centros de entrenamiento de los clubes de MLS son la envidia de la región, y en muchos casos compiten cara a cara con los más prestigiosos clubes de Europa
- el arribo en 2023 de Lionel Messi ha desatado una nueva ola de llegada de otros futbolistas emblemáticos, partícipes del primer nivel del fútbol europeo en años recientes
- la afición de MLS continúa estableciendo nuevos récords de asistencia año tras año
“Cuando comencé este viaje hace muchos años, nunca pensé que la liga estaría donde está hoy”, señaló recientemente Don Garber, Comisionado de MLS. “Habla de la resiliencia del deporte en nuestro país”.
¿Cómo era todo en 1996?
En su temporada inicial, Major League Soccer contó con solo 10 equipos. Esos clubes fueron divididos en dos conferencias según su ubicación geográfica.
Conferencia Este:
- New England Revolution
- NY/NJ MetroStars (hoy conocido como New York Red Bulls)
- Columbus Crew
- D.C. United
- Tampa Bay Mutiny (hoy desaparecido)
Conferencia Oeste:
- Colorado Rapids
- Dallas Burn (hoy conocido como FC Dallas)
- Kansas City Wiz (hoy conocido como Sporting Kansas City)
- Los Angeles Galaxy
- San Jose Clash (hoy conocido como San Jose Earthquakes)
Los 10 equipos originales de MLS comenzaron su vida competitiva compartiendo estadios de gran capacidad destinados al fútbol americano de universidades o de equipos de la NFL porque esa era la infraestructura que en ese momento estaba a disposición liga.
. Durante sus primeras cinco temporadas, Colorado Rapids, equipo por entonces del mundialista estadounidense Marcelo Balboa, jugaba en el Mile High Stadium que compartió con los Denver Broncos de la NFL. En ese estadio, que fue demolido en 2001, cabían más de 76.000 espectadores.
. Columbus Crew de Brian McBride empezó a jugar en el Ohio Stadium, estadio de la Universidad de Ohio, con una capacidad de más de 102.000 aficionados.
. D.C. United, el primer campeón de la MLS, empezó jugando en el venerable Robert F. Kennedy Stadium donde también se jugaba fútbol americano y béisbol. El complejo, con su capacidad para 46.000 seguidores, fue la hasta muy recientemente la casa de la franquicia de D.C..
. El primer equipo texano, Dallas Burn, tenía jugadores como el legendario goleador mexicano Hugo Sánchez para emocionar al público del histórico Cotton Bowl con capacidad para más de 92.000 espectadores.
. Cuando Messi y Inter Miami visitaron a Sporting Kansas City en abril de este año, 72.610 personas fueron al Arrowhead Stadium para presenciar el encuentro. Ese estadio, con capacidad de más de 81.000 espectadores, fue el hogar histórico del Kansas City Wiz en 1996.
. Muchas estrellas se han puesto la camiseta del LA Galaxy, pero en la infancia del club californiano los nombres más reconocibles incluían a Jorge Campos, Robin Fraser, Chris Armas y Greg Vanney. En esta época ‘los Galácticos’ jugaban en el Rose Bowl de Pasadena, con cupo para más de 92.000 hinchas.
. El Mundial de 1994 fue importante para que se fundara la MLS, y el éxito del Foxboro Stadium como una de las nueve sedes fue importante para que New England Revolution estuviera entre los primeros clubes de la liga. Este estadio, con capacidad para más de 60.000 aficionados, fue donde jugó Alexi Lalas durante los primeros años de la liga.
. Thierry Henry, Bradley Wright-Phillips y Rafael Márquez son algunas figuras asociadas con los New York Red Bulls, pero la franquicia nació con otro nombre: MetroStars. En esta etapa el equipo jugaba en el Giants Stadium, un estadio multiuso con cupo para más de 80.000 espectadores ubicado en East Rutherford, en las afueras de ‘la Gran Manzana’, con íconos como Tab Ramos, Tony Meola, Giovanni Savarese y el capitán Peter Vermes.
. San Jose se lleva varios momentos históricos de la MLS. El primer partido de la liga se jugó en el Spartan Stadium de San Jose State University entre San Jose Clash (tal era el nombre original de la franquicia) y D.C. United donde unas 32.000 personas fueron testigos del gol de Eric Wynalda que aseguró la victoria 1-0 del cuadro local.
. El último de los 10 originales, Tampa Bay Mutiny llamó la atención de muchos con los fichajes de Carlos “Pibe” Valderrama, Roy Lassiter y Martín Vásquez. Este combo, que jugó sus partidos en el Tampa Stadium con capacidad para más de 74.000 espectadores, logró ganar el primer Supporters’ Shield de la historia en 1996. Valderrama ganó el primer premio MVP y Lassiter se llevó el Botín de Oro con 27 goles. A pesar del buen comienzo, la historia del Mutiny fue corta. Debido a dificultades económicas, el club desapareció en 2002 junto con el Miami Fusion que había entrado a la liga en 1998.
El inicio del cambio
Poco tiempo después, los clubes empezaron a hacer la transición a estadios propios en los primeros años después de que Garber asumió su cargo. El primero de ellos fue Columbus Crew, con el ahora denominado Historic Crew Stadium, que abrió sus puertas en 1999.
Tener estadios específicos para la práctica del fútbol tiene ventajas:
- Crean un mejor ambiente. Son de dimensiones más reducidas, los asientos están más cerca de la cancha y los estadios son diseñados para canalizar el sonido. Esto genera una mejor experiencia para los aficionados.
- Son escenarios más adecuados para el fútbol. Los estadios construidos específicamente para el fútbol tienen en cuenta las dimensiones ideales para el terreno de juego y cómo proporcionar mejores ángulos para las cámaras de televisión.
- Le dan más control a los equipos de MLS sobre el uso del estadio. Por ejemplo, no tienen que depender de la disponibilidad de otros equipos que lo comparten.
30 años y muchos estadios después…
Hoy en día hay 22 estadios específicos para la práctica del fútbol en MLS. Estos son los inaugurados más recientemente:
Allianz Field:
. Después de haber jugado sus primeras dos temporadas en el TCF Bank Stadium, Minnesota United estrenó el Allianz Field con capacidad de 19.400 seguidores en 2020.
Chase Stadium:
. La primera casa del Inter Miami abrió sus puertas en 2020 para la primera temporada de las garzas. El estadio, ubicado en Fort Lauderdale a unos 37 minutos del downtown de Miami, tiene cupo para 21.550 aficionados.
TQL Stadium:
. Este estadio con capacidad de 26.000 fue inaugurado en 2021 para la tercera temporada de FC Cincinnati.
Q2 Stadium:
. El estadio de fútbol más nuevo de Texas ha sido el hogar de Austin FC desde su entrada a la liga en 2021 y tiene una capacidad de casi 21.000.
Lower.com Field:
. ¿Un campeón se merece una casa más bonita, no? Tras coronarse bicampeón en 2020, Columbus Crew se pasó al recién terminado Lower.com Field, con cupo para más de 20.000 fanáticos, en 2021.
GEODIS Park:
. Habiendo compartido el Nissan Stadium con los Tennessee Titans en sus primeras dos temporadas, Nashville SC estaba listo para tener su propio estadio. En 2021 lo consiguieron con la construcción de GEODIS Park que tiene capacidad para 30.000 almas.
CityPark:
. El equipo más nuevo de la liga también tiene el estadio más nuevo. Desde su debut en 2023, St. Louis City ha jugado sus partidos de local en el CityPark con capacidad para 22.500 seguidores.
Miami Freedom Park (en construcción)
. Hace unos días se anunciaron planes para la construcción del nuevo hogar del Inter Miami. El estadio, que tendrá capacidad para 25.000 espectadores, estará listo para la temporada 2026.
New York City FC Stadium (en construcción)
. La Gran Manzana pronto tendrá su primer estadio de fútbol. La construcción del nuevo estadio de New York City FC, que va tener cupo para 25.000, comenzará en otoño y se espera que el complejo abra sus puertas en 2027.
Pero los estadios no son lo único que los clubes están cambiando. Más de $415 millones han sido invertidos en modernos centros de entrenamiento en toda la liga. En los últimos cinco años, 10 equipos han construido centros de entrenamiento y cuatro más están en construcción.
Austin FC:
- Nombre: St. Davids Performance Center
- Ciudad: Austin, TX
- Abierto: 2021
Charlotte FC:
- Nombre: Atrium Health Performance Park
- Ciudad: Charlotte, NC
- Abierto: 2023
Columbus Crew:
- Nombre: OhioHealth Performance Center
- Ciudad: Columbus, OH
- Abierto: 2021
D.C. United:
- Nombre: Inova Performance Complex
- Ciudad: Leesburg, VA
- Abierto: 2021
FC Cincinnati:
- Nombre: Mercy Health Training Center
- Ciudad: Milford, OH
- Abierto: 2019
Inter Miami:
- Nombre: Florida Blue Training Center
- Ciudad: Fort Lauderdale, FL
- Abierto: 2020
New England Revolution:
- Nombre: New England Revolution Training Center
- Ciudad: Foxboro, MA
- Abierto: 2019
Orlando City SC:
- Nombre: Orlando City SC Training Complex at Osceola Heritage Park
- Ciudad: Kissimmee, FL
- Abierto: 2019
Nashville SC:
- Nombre: Vanderbilt Health Training Center
- Ciudad: Antioch, TN
- Abierto: 2022
St. Louis City SC:
- Nombre: Washington University Orthopedics High Performance Center
- Ciudad: St. Louis, MO
- Abierto: 2023
Chicago Fire:
- Nombre: Endeavor Health Performance Center
- Ciudad: Chicago
- Abrirá en enero de 2025
New York Red Bulls:
- Ciudad: Morris Township, NJ
- Abrirá en otoño de 2025
San Jose Earthquakes:
- Ciudad: San Jose
- Su fecha de apertura no fue anunciada
San Diego FC:
- Nombre: Performance Center and Right to Dream Academy
- Ciudad: El Cajon, CA
- Abrirá en el otoño de 2025
La era de los 30 equipos
Con el debut de San Diego FC en la temporada 2025 la liga le dará la bienvenida a su club número 30 y será el torneo de primera división de fútbol más grande del mundo por cantidad de equipos.
“Vas a ver mucha energía en la llegada de San Diego”, dijo Garber. “San Diego va ser nuestro equipo número 30 y jugarán en el Snapdragon Stadium. El equipo vendió el patrocinio de su camiseta en las últimas semanas y Chucky (Lozano) ha firmado con el club”.
Cómo bien lo dijo Garber, el debut de San Diego FC es muy esperado. Después de sólo unos meses a la venta, ya más del 50% de los abonos para la temporada 2025 han sido vendidos. San Diego competirá como el decimoquinto club de la Conferencia del Oeste en el Snapdragon Stadium, el estadio específico para fútbol más grande del país con capacidad para 35.000 espectadores.
A través de su dueño, el empresario Mohamed Mansour, San Diego se unirá al grupo Right to Dream que tiene academias de fútbol en Ghana, Dinamarca y Egipto. Además en mayo anunció una asociación de cinco años con Club Tijuana de la Liga MX que se trata de un partido anual entre los dos clubes para crear una celebración del fútbol que cruza fronteras.
MLS versión 3.0: la llegada de 'nuevas potencias'
No hay duda de que los clubes que se han sumado en los últimos 10 años han cambiado la cara de la liga de forma extraordinaria.
New York City FC pisó fuerte con su entrada en 2015 como miembro del City Football Group, que incluye al Manchester City, de la Liga Premier inglesa y al Girona FC de España, entre otros. El club optó por grandes contrataciones en su primera temporada, como David Villa, Frank Lampard y Andrea Pirlo. Este modelo de traer estrellas del fútbol europeo fue adoptado años después por LAFC con los fichajes de estrellas como Gareth Bale, Giorgio Chiellini, Hugo Lloris y – el más reciente - Olivier Giroud.
Inter Miami lo tomó a otro nivel. Como si los fichajes de Gonzalo Higuaín y Blaise Matuidi en 2020 no fueron suficientes, el club de David Beckham sorprendió al mundo futbolero con la contratación de Lionel Messi, Sergio Busquets y Jordi Alba en el verano de 2023. El trío de íconos culés ayudó a ‘las Garzas’ a ganar la Leagues Cup ese año y a calificar por primera vez a la Copa de Campeones de la CONCACAF.
Otro club que ha revolucionado la liga es Atlanta United,que ha rompió récord tras récord en sus siete temporadas. Su casa, el imponente Mercedes-Benz Stadium, ha sido la sede de siete de los 10 partidos de temporada regular con mayor cantidad de público en la historia de la MLS, con más de 71.000 espectadores en cada encuentro. El inmenso respaldo económico de su propietario, Arthur Blank, ha permitido que las Cinco Bandas gasten grandes sumas en sus estrellas. Cinco de los fichajes más caros en la historia de la MLS son jugadores que aterrizaron en Atlanta, con cifras que se resportaron entre $12 y $16 millones. El club también ha hecho historia con las dos ventas de jugadores más grandes de la MLS: Miguel Almirón a Newcastle United, y Thiago Almada a Botafogo.
De los 11 clubes surgidos en los últimos 10 años, seis ya han ganado títulos. Atlanta United no se demoró en conquistar la liga con un título de MLS Cup en 2018, apenas su segunda temporada. Al año siguiente, las Cinco Bandas le sumaron una U.S. Open Cup y Campeones Cup.
Desde su entrada a la liga en 2018 LAFC ha sido uno de los equipos más competitivos, llegando a seis finales en seis años y alegrando a su afición con su fútbol emocionante. En 2019 estrenaron su vitrina de trofeos ganando el Supporters’ Shield y en 2022 sumaron otro Shield y su primer título de MLS Cup. En dos semanas, disputarán uno más cuando se enfrenten a Sporting Kansas City en la final de la U.S. Open Cup.
New York City y Orlando City no tuvieron éxito tan inmediato tras sus debuts en 2015, pero ambos han levantado trofeos en los últimos años. Bajo el manejo de Ronny Deila y con la habilidad goleadora de Taty Castellanos, las palomas celebraron la MLS Cup del 2021 con una victoria por penales en casa de Portland Timbers. Al año siguiente, vencieron al Atlas de la Liga MX en la final de la Campeones Cup. 'Los Leones' de Orlando, con goles de Facundo Torres, ganaron su primer título en 2022 tras derrotar a Sacramento Republic de la USL en la final de la U.S. Open Cup.
Finalmente, dos clubes relativamente nuevos alcanzaron grandes logros en el último año. FC Cincinnati, club que entró en 2019 y terminó de colero en sus primeras tres temporadas, se movió al ritmo del MVP Lucho Acosta para alzar la Supporters’ Shield. En el verano, Inter Miami, franquicia que empezó a competir en 2020, pintó de rosa la Leagues Cup inaugural con la llegada de Lionel Messi y su banda. En el presente, las garzas encabezan la tabla del Supporters’ Shield con 59 puntos, siete puntos más que LA Galaxy en segundo lugar.
Atrayendo los ojos del mundo
La victoria de Seattle Sounders en la Liga de Campeones de la CONCACAF del 2022 y su posterior participación en el Mundial de Clubes de la FIFA demuestran que la MLS está mejorando la calidad de su fútbol y progresando como una liga importante. Los Power Rankings de Opta en 2024 calificaron a la MLS como la primera división número 10 del mundo, por encima de la Liga MX y la Saudi Pro League, debido al nivel de sus equipos.
Parte de esto tiene que ver con los jugadores de la liga que se destacan a nivel de selección. En el Mundial del 2022, 36 jugadores de la MLS y uno de la MLS Next Pro fueron llamados a sus selecciones. Al final del torneo, el argentino Thiago Almada, exjugador del Atlanta United, se convirtió en el primer jugador vigente de la MLS en coronarse como campeón del mundo. En junio 40 jugadores de MLS y uno de MLS Next fueron convocados para la Copa América, incluyendo a Lionel Messi, del Inter Miami, quien quedó campeón con Argentina.
“Vas a ver cada vez más jugadores de los casi 80 países diferentes que MLS tiene en sus plantillas seguir desempeñándose en con sus selecciones”, dijo Garber.
Otro factor para destacar es la forma como la MLS está exportando jugadores a Europa y no sólo trayendo a las estrellas a punto de retirarse. En los últimos 10 años más de 12 jugadores han llegado a gigantes europeos desde la MLS. Chelsea, Manchester City, Arsenal, Aston Villa y Bayern Munich, son algunos de los destinos a donde ha llegado talento de la MLS.
“Eso es un desarrollo muy importante para cualquier liga profesional de fútbol. Queremos ser un comprador y vendedor. Queremos motivar a nuestros equipos a que usen sus recursos en el desarrollo de jugadores jóvenes como Cavan Sullivan y observarlos subir desde la academia hasta el primer equipo. El camino del jugador va seguir siendo una inversión importante para MLS en los próximos años” dijo Garber.
Hoy es un hecho que más gente alrededor del mundo se está fijando en el fútbol de la MLS, y ahora es más fácil que nunca con MLS Season Pass en Apple TV. Con esta asociación, los aficionados de la liga pueden encontrar todos los partidos de la MLS, MLS Next Pro, Leagues Cup y mucho más en un solo lugar. MLS Season Pass trae todas las emociones de la MLS a más de 100 países a nivel mundial y en horarios consistentes. Con este vínculo, los aficionados están más cerca que nunca de sus equipos favoritos y pueden ver contenido en inglés y español.
La MLS ha avanzado mucho y los mejores capítulos de la liga aún están por escribir. Sólo imagínate ¿cómo será la liga en los próximos 30 años?
