Nico Estévez sabía que no debía esperar una recepción tranquila y relajada por parte de los medios locales cuando fue presentado oficialmente como el nuevo entrenador de Austin FC la semana pasada. Y su primera conferencia de prensa lo confirmó.
La entusiasta aceptación de la ciudad, que crece de forma explosiva, de su primer equipo deportivo profesional de primera categoría ayudó a fomentar un importante grupo de prensa, cuya cobertura ha reflejado cada vez más la creciente impaciencia de la base de aficionados con solo una clasificación a los Audi MLS Cup Playoffs en las primeras cuatro temporadas de existencia del Verde. Eso ayuda a explicar por qué Estévez y el director deportivo de ATX, Rodolfo Borrell, fueron bombardeados con preguntas inquisitivas sobre la contratación, en una medida que no se ve a menudo en presentaciones como esta.
"¿Por qué este nombre en este momento para los desafíos que enfrenta el club en este momento?"
"Su currículum es muy similar al de Josh Wolff... ¿por qué [espera] que los resultados sean diferentes?"
"Nico, ¿qué no funcionó en Dallas en los primeros cuatro meses de este año?"
"Entrenador, después de ser despedido en junio, ¿está sorprendido de estar aquí?"
Una contratación inesperada
Esas fueron solo algunas de las preguntas que el dúo recibió en el Q2 Stadium, y aunque Borrell mostró destellos de impaciencia, Estévez dice que no le importa el escrutinio que ha acompañado su llegada a la capital de Texas.
“No, ha sido genial”, dijo el español a MLSsoccer.com con una sonrisa en una conversación personal dos días después. “Quiero decir, entiendo el trabajo de los medios, estar en este mundo por un tiempo y venir de un país donde los medios son muy fuertes y muy importantes, y también es difícil tratar con ellos a veces en diferentes momentos.
“Pero entiendo las dudas, entiendo el interés por saber cosas. Porque al final del día, es cómo viven, y es la forma en que tienen que compartir cosas con sus fanáticos y con la gente, y tenemos que tratar de darles la mejor información posible [para] que también puedan hacer un buen trabajo”.
No se trató de que las preguntas fueron fuera de tono. Tras el despido de Josh Wolff el mes pasado, Borell habló de "al menos 25 entrenadores que han ofrecido unirse a Austin FC, nombres que no podrías creer", sugiriendo que existía un interés global en la posición vavante.
Naturalmente, la elección de un entrenador que había pasado la mayor parte de los últimos tres años al frente de su rival local, el FC Dallas, ubicado a solo tres horas al norte por la Interestatal 35, despertó cierta curiosidad, en particular dado su modesto récord de 28 victorias, 27 derrotas y 28 empates en la temporada regular en el FCD. Tal vez lo más notable es que Estévez en realidad no había solicitado este trabajo.
“Rodo me llamó y me sorprendí porque nunca había intentado entrenar al Austin FC”, explicó Estévez. “Porque Josh estaba allí y es mi amigo, y yo tengo valores y no quiero salirme de la línea con ningún buen amigo”.
Estévez y Wolff trabajaron juntos en el pasado como integrantes del cuerpo técnico de Gregg Berhalter, primero en Columbus Crew y más tarde en la Selección masculina de Estados Unidos. Tras dejar a Dallas en junio, Estévez tuvo conversaciones con diferentes equipos de MLS, pero la cuestión no prosperó porque el español regresó al seleccionado en las semanas finales de la gestión de Berhalter, para reemplazar a B.J. Callahan, quien se marchó para dirigir a Nashville SC.
El hecho de que le pidieran que se quedara en medio de los cambios radicales que anunciaba la contratación de Mauricio Pochettino habla de sus habilidades y reputación.
“Es gracioso, porque recibí algunas llamadas para entrenar en el extranjero”, reveló Estévez, “en Qatar, en otros lugares, pero tomamos una decisión firme con la familia de que preferíamos quedarnos en los Estados Unidos por este tiempo, y con la selección nacional masculina de Estados Unidos. Y después de eso, las cosas cambiaron en la selección nacional.
“Cuando hablé con Mauricio y con su personal y con Matt [Crocker, director técnico de la USSF], querían que me quedara y los ayudara en esta transición y después, si quería quedarme, estarían más que felices de que me quedara en el personal. Y fue una buena experiencia conocerlos”.
Austin consiguió a su hombre
Irónicamente, el primer campamento de entrenamiento de la selección nacional de Estados Unidos bajo la dirección de Pochettino se llevó a cabo en Austin, con los Yankees en el St. David's Performance Center de los Verdes para un amistoso contra Panamá en el segundo cuarto. Estévez no tenía una relación previa con Borrell, pero Pochettino y el núcleo de su personal sí, habiéndose cruzado en Barcelona en el pasado.
Estévez conoció a Borrell brevemente en las instalaciones de entrenamiento del ATXFC, pero en ese momento no tenía idea de que su compatriota lo tenía en la mira para la vacante de entrenador.
Apenas unos días después, recibió una llamada inesperada del ex jugador del FC Barcelona, Liverpool y Manchester City.
"Hice la entrevista y pensé, hombre, este podría ser un lugar increíble para estar, por la forma en que Rodo lo estaba describiendo. Tampoco soy ciego: jugué contra, sé lo que ese estadio puede ofrecer, jugué con la selección nacional allí, la Copa Oro y otros partidos, y sabía que el ambiente es increíble", dijo Estévez.
“Sentí que me conocía mejor que yo mismo en algunas áreas, ¿sabes?”, añadió sobre Borrell. “Y discutimos muchas cosas, incluso las cosas que no le gustaban. Es muy directo en su enfoque y decía: no me importa si te despiden, si las cosas no salieron bien en este período, sé lo que hiciste en Dallas. Sé lo que quiero que suceda en Austin y por eso te estoy llamando. Y después de eso, el club me envió una oferta y luego todo se intensificó muy rápidamente, porque la oferta era buena y había muy poco que cambiar”.
Aprovechar el potencial de la academia
Borrell explicaría más tarde que se sintió atraído por el conocimiento de Estévez sobre el sistema de academia, su historial de desarrollo de jugadores y su experiencia con el calor abrasador del verano de Texas. Él creía que era un entrenador que podía maximizar lo que Austin ya tenía a mano, en lugar de inventar una lista de compras de nuevos fichajes o renovaciones.
“Al final del día, tienes que encontrar a la persona adecuada que se adapte a tu club”, dijo Borrell la semana pasada. “Tengo que buscar a alguien que crea que es capaz de implementar lo que queremos en la cancha y desarrollarlo”.
Eso probablemente incluye no solo entrenar al equipo principal, sino también conseguir más contribuciones de un segundo equipo con algunas perspectivas intrigantes y una academia de cinco años que hasta ahora ha producido solo un jugador que obtuvo un contrato local de la MLS (el mediocampista de 18 años Micah Burton, que aún no ha debutado en la MLS).
“En cuanto a la academia, es realmente como un laboratorio”, dijo Estévez. “Y probablemente durante estos cinco años han estado descubriendo cosas, aprendiendo más sobre el perfil de los jugadores que tienen que fichar en edades jóvenes, lo que necesitan para llegar al primer equipo, y luego tal vez ahora haya un par de jugadores que estén más preparados que antes.
“También es el enfoque que tengo como entrenador. Trabajo mucho con individuos”, agregó. “Piensas en el nivel profesional, son profesionales, ya sabes, pero aún tienen que aprender muchas cosas. Vienen de diferentes orígenes, vienen de diferentes formaciones. Vienen de diferentes formas de defender, de atacar, y luego el entrenamiento individual es algo en lo que mi personal y yo damos mucha importancia”.
Estévez puede señalar a varios jugadores a los que ayudó a formar como colaboradores clave en Dallas. Una reciente visita al Aston Villa, equipo de la resurgente Liga Premier inglesa, para estudiar los métodos de su respetado entrenador español Unai Emery le dio más material para su enfoque.
"Emery le da mucha importancia a eso, al entrenamiento individual. ¿Por qué? Porque también le gustaría tener a los mejores jugadores del mundo, pero hay limitaciones en el presupuesto; aquí en la MLS, con el tope salarial, aunque quieras tener a los mejores jugadores, tienes esas limitaciones", dijo Estévez. "La única forma de competir contra los mejores equipos, y la única forma de mejorar, es mejorar a los jugadores.
“Lo que aprendí es que puedes mejorar a un equipo de manera colectiva para atacar o defender, pero en un momento te vas a quedar trabado, porque la mejoría individual no está allí. Si identificamos en qué áreas los jugadores pueden mejorar, una vez que llegamos a ese nivel colectivo, las mejoras individuales van a hacer que vayamos un poco más lejos en esa mejoría colectiva", explicó, al dar ejemplos como los de Nkosi Tafari, Bernard Kamungo y Alan Velasco. “Empezamos en Dallas en mi primer año, lo mejoramos en el segundo año, fuimos mucho más productivos en el tercero y tenemos la mayor cantidad de jugadores que han mejorado a lo largo de estos años”.
Grandes expectativas
Estévez probablemente necesitará hacer avances tanto en el corto como en el largo plazo en ATX, donde la euforia de la luna de miel de la expansión se ha disipado por completo a medida que crece la urgencia por una competitividad más consistente.
En lugar de acumular estrés adicional, dice que la presión es parte del atractivo.
"Austin, desde que construyeron el equipo, la propiedad y el club desde el principio establecieron altas expectativas, debido a la inversión que hicieron con el estadio, con las instalaciones de entrenamiento, con los jugadores clave que llegaron al club", señaló. "Además, es el único deporte profesional en la ciudad, los fanáticos se parecen más a una base de fanáticos que está más alrededor del mundo, realmente concentrados en el equipo, usan su camiseta, usan cualquier cosa de Austin FC en las calles, te detienen mientras caminas y te saludan y te apoyan. Y creo que esa es una de las principales atracciones, y más, una de las cosas más importantes que un fanático puede hacer en la ciudad.
"Puedes sentir esa pasión. Puedes sentir esa cercanía con el club. "Creo que es increíble que un club joven tenga esa enorme base de seguidores y ese apoyo. Y los propietarios y todos los directivos a los que pude conocer, su deseo y voluntad de que el equipo tenga un buen desempeño, para mí fue una experiencia increíble haber estado allí los últimos días".
Estévez quiere que sepan que ha estado en su lugar, aunque no sean las frustraciones que puedan sentir ahora o en el futuro los incondicionales del Verde en la ruidosa sección de aficionados detrás de la portería sur del Q2. Años antes de unirse al cuerpo técnico del club, era un fiel seguidor del CF Valencia, y desde su adolescencia fue miembro de una de las peñas que más ruidosa y devotamente apoyan a Los Che.
La mención de ese tema le llevó a extender sus condolencias a los afectados por las inundaciones repentinas causadas por las fuertes tormentas en su tierra natal, que han matado a más de 200 personas y el número sigue aumentando, además de infligir un gran sufrimiento y daños.
"Voy a aprovechar este momento para enviar un fuerte apoyo a todas las víctimas que hemos tenido en los últimos días allí a causa de la tormenta DANA, que ha sido horrible", dijo Estévez. "Tenemos algunos amigos que lo están pasando mal. Mi familia está bien, pero hay algunas personas que lo están pasando realmente mal.
“El deporte es un gran ejemplo de cómo se puede ayudar. Sé que el Valencia, el Levante, el Villarreal, todos esos clubes de la zona de Valencia están usando sus estadios, sus instalaciones para ayudar a la gente, para dejar comida, para dejar ropa, para ayudar en esas situaciones. Crecí viendo al Valencia; como les dije a los aficionados, cuando tenía 16 años, mis amigos y yo nos unimos a un grupo de apoyo, y fue una locura, una experiencia increíble. Sabemos cómo te sientes cuando estás apoyando al equipo, dando todo lo que tienes en las buenas y en las malas, y es lo que me hizo sentir esa pasión por este deporte.
“Después, cuando pasé a ser entrenador, tuve que dejar esa faceta de apoyo y mantenerme un poco más tranquilo y luego analizar las cosas con una perspectiva diferente. Pero siempre tengo esa sensación”.
