Desde la historia y el encanto de Providence Park a la intensidad del Timbers Army, los Rose City Riveters (grupo de aficionados de Portland Thorns) y la apasionada comunidad del fútbol de la ciudad, no existe otro lugar como Portland en la MLS o la NWSL, la liga profesional de fútbol femenino.
Pocos clubes en este continente están tan conectados con el corazón de su ciudad, apodada por algo 'Soccer City USA' desde los días de la vieja NASL, como lo hacen los Timbers y su equipo hermano, las Thorns.
Eso implica un poder de atracción muy grande y una cantidad de desafíos únicos para el nuevo entrenador de los Timbers, Phil Neville, cuya contratación fue anunciada el lunes por la tarde.
"Desde la primera vez que hablé con Ned [Grabavoy, gerente general de Portland] y Merritt [Paulson, propietario del club], parece un lugar común, pero ya no había otro club para mí", dijo Neville a MLSsoccer.com en una conversación con MLSsoccer.com.
"Nuestros valores, qué queremos, qué representamos, la ciudad, el club de fútbol, todo está involucrado. Me he guiado por mis instintos muchas veces en la vida, y nunca me equivoqué. Y esta vez supe luego de entrevistarme con ello que esta era la oportunidad que más quería".
Es un ambiente muy lejano al paisaje tropical de Inter Miami CF, su última experiencia laboral.
"Probablemente nos mudamos a la punta opuesta del país con respecto a Miami. Y lo esperamos con ganas", dijo Neville sobre sí mismo y su esposa, Julia.
"El clima, el verde que se ve aquí, las montañas, el centro de la ciudad, los bares, todo es similar al lugar de donde vengo, en el norte de Inglaterra. Así que cuando aterricé anoche, y estaba lluvioso y frío, sentí que estaba volviendo a casa de alguna manera".
De regreso en MLS
Pese a pasar parte de los últimos meses haciendo labores de análisis para MLS Season Pass y otras plataformas, Neville estaba decidido a volver a entrenar.
"Cuando dejé mi último trabajo, lo único que dije a mi familia era que quería quedarme en MLS', comentó. "E el lugar en el que he disfrutado entrenar. Tengo cosas por hacer todavía, quiero tener éxito, y simplemente creo que este es el lugar en el que hay que estar".
Neville quiere instalar un estilo de ataque dinámico, y señaló que el clima más fresco ayuda a conseguirlo, y expresó esperanzas de traer algunos talentos jóvenes de la Academia de Timbers, que durante mucho tiempo ha luchado por producir elementos para el primer equipo con regularidad. También dijo que sus estancias en Miami y España, donde trabajó como entrenador asistente con su hermano Gary en el Valencia CF, le han ayudado a desarrollar suficiente fluidez en español para hablar directamente con el gran contingente de jugadores latinoamericanos del PTFC.
Grabavoy dijo a MLSsoccer.com que él, Paulson y el resto del liderazgo del PTFC tuvieron conversaciones con alrededor de 20 candidatos potenciales para reemplazar al antiguo entrenador Gio Savarese, quien fue despedido a mediados de agosto mientras los Timbers languidecían en el puesto 12 de la Conferencia Oeste.
"Pensé que era importante mirar a los entrenadores de diferentes niveles", dijo Grabavoy. “Así que hablamos con entrenadores asistentes en la MLS que nunca han sido entrenadores en jefe. Hablamos con candidatos internacionales que no tienen experiencia en la MLS, aquellos con experiencia como entrenador en jefe de la MLS e incluso, con toda honestidad, nos acercamos para ver cuál podría ser la situación con algunos entrenadores que actualmente están dentro de la MLS y bajo contrato.
“Adoptamos una visión realmente amplia en términos de con quién estábamos hablando, para en última instancia ponernos en una posición en la que cuando tomáramos una decisión, nos sintiéramos mucho más fuertes y tuviéramos mucha más convicción sobre quién era esa persona. Phil es alguien que obviamente ha impresionado en todo momento”.
Neville visitó por primera vez Portland durante sus días como jugador hace dos décadas en una visita de pretemporada con el Manchester United, y vivió la experiencia completa de Providence Park en 2021 cuando él y Miami llegaron a la ciudad para caer 1-0 ante los Timbers. El entrenador compara tanto el lugar como la ciudad con sus experiencias en el lado azul de Liverpool.
"Si miras la multitud de anoche", dijo sobre la semifinal de la NWSL con entradas agotadas entre los Thorns y Gotham FC, "el público que los Thorns y los Timbers reciben en cada partido, es una verdadera ciudad futbolística y he extrañado eso, creo. Me recuerda mucho a mi etapa en el Everton. Este lugar es un poco de Merseyside: gente de clase trabajadora, gente intensa, gente apasionada por su ciudad, gente que ama el fútbol y quiere ganar, y creo que todo eso constituyó el escenario perfecto para mí. "
El sentimiento de los aficionados
Queda claro que Neville tendrá que convencer a muchos de esos aficionados.
Eso fue evidente a través de un comunicado publicado por el Timbers Army antes del anuncio de la contratación, expresando que sus integrantes estaban "profundamente decepcionados", haciendo referencia a la historia de Neville "con declaraciones sexistas que van en contra de los principios del club, la ciudad y el grupo de aficionados", en aparente referencia a publicaciones polémicas en redes sociales en 2012, además de su rendimiento sobre el terreno de juego en Inter Miami.
Neville se disculpó por los tweets sexistas cuando asumió el mando de la selección nacional femenina de Inglaterra en 2019, y el lunes dijo que espera iniciar un diálogo con el Timbers Army y la base de fanáticos en general con la esperanza de abordar sus preocupaciones. Reconoce el contexto más amplio de la organización a la que llegó, donde los Thorns están a la venta y, en muchos sentidos, todavía se están recuperando de un escándalo de abuso que sacudió a la NWSL cuando estalló en 2021.
“Cuando conseguí el trabajo con las Lionesses (la selección femenina inglesa), obviamente abordé los problemas allí y, como dije en ese momento, y lo reitero ahora, de ninguna manera es un reflejo de mí como persona”, dijo. “Creo que toda mi carrera, la forma en que me he comportado, e incluso el hecho de que fui entrenadora de las Lionesses durante tres años, soy un firme defensor del fútbol femenino y del deporte femenino en general. Mi hermana [Tracey, que jugó y entrenó al equipo de netball de Inglaterra] es una atleta y entrenadora internacional. Crecí en una casa con clara diversidad.
“Puedo asegurarles –puedo garantizarles– que esas son mis verdaderas cualidades y carácter. Soy un tipo de persona que lo hace todo. Me encantaría sentarme con el Timbers Army, todos los fanáticos de los Portland Timbers, y que ellos me conozcan y yo los conozca, que vean que estoy totalmente involucrado, que vean mis cualidades. para ver mi personaje. No veo la hora de hacer eso”.
Neville planea convertirse en abonado de temporada de las Thorns y se comprometió a “apoyarlos en todo lo que pueda”, elogiando el incomparable apoyo y compromiso que Portland y PTFC han brindado a sus dos equipos de fútbol profesional.
"Me siento muy afortunado de ser el entrenador en jefe de una organización que tiene dos equipos de fútbol increíbles", dijo. “Durante mi tiempo con la selección femenina de Inglaterra, me enamoré y experimenté algo que nunca antes había experimentado en mi vida. Y ese era el poder del fútbol femenino. Y estamos en una ciudad donde los aficionados más increíbles apoyan a ambos equipos por igual.
“No creo que ninguna otra ciudad ni ningún otro club de fútbol del mundo tenga el tipo de respaldo para su equipo masculino y femenino. Jugué para un club de fútbol en Manchester que no se acerca a los niveles de apoyo de cada equipo, y de esa manera no obtiene el mismo respaldo financiero. Así que me siento muy afortunado y orgulloso de ser parte de una organización que ve la igualdad y la diversidad tanto para los jugadores de fútbol masculinos como femeninos, y las Thorns van a ser una gran parte de mi vida”.
"No será un proyecto de derribo"
Hay trabajo por hacer en la cancha también. Pese a un cambio positivo de resultados bajo el entrenador interino Miles Joseph que dejó a los Timbers a solo un punto de los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi luego de una dolorosa derrota como local 3-1 ante Houston en Decision Day, se esperan cambios significativos en el plantel durante el invierno.
Grabavoy ya confirmó la salida del delantero y Jugador Franquicia Jarosław Niezgoda, y que el arquero Aljaz Ivacic solicitó ser transferido; rumores recientes señalan el el atacante y Jugador Franquicia Yimmi Chara también podría salir.
Sin embargo, tanto el gerente general como el entrenador parecieron poner freno a la idea de un cambio de imagen completo.
“No creo que todo esté roto y que no haya jugadores aquí que tengan la capacidad de ayudarnos a ganar y mantener esa victoria. Pero al mismo tiempo, había otras cosas que creo que estaban muy claras: tener un nuevo liderazgo y una nueva voz y, en última instancia, ese rol de entrenador en jefe, era vital para nosotros”, dijo Grabavoy.
“Nos concentraremos mucho en eso, tanto en el carácter como en el nivel de talento, y en cómo podemos mejorar en algunas posiciones clave. Pero para mí, este no es un proyecto de demolición. Es una especie de remodelación y ajuste de alguna manera y tratar de encontrar esas dos o tres adiciones que realmente puedan llevarnos a un nivel diferente”.
Neville dijo: "Si evalúas los últimos dos meses de la temporada, entonces no creo que estemos tan lejos como la gente probablemente tiende a pensar".
