Los aficionados de 'la Corona' llegaron a la temporada 2023 con la que considero fueron las esperanzas más realistas: jugar buen fútbol, desarrollar a algunos jóvenes, al mismo tiempo que incorporar a algunos veternos, y poder competir por un lugar en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi.
Y no es mentir decir que en gran parte consiguieron todo lo que se propusieron. Por supuesto, el 'buen fútbol' que practicaron no fue exactamente el del estilo de Columbus Crew, y también es cierto que no pudieron mantener la ventaja en algunos partidos esenciales, pero 1) usaron la pelota bastante bien, y 2) tomaron algunas pistas en primer lugar. Muchos equipos no logran hacerlo.
Y, seguro, ninguno de sus jugadores jóvenes realmente floreció, y un par de ellos (Ben Bender y Adilson Malanda) dieron pasos hacia atrás, aunque los veteranos se integraron bien al plantel, y el equipo en líneas generales parece tener potencial.
No solo fueron contendientes para entrar en los Playoffs, sino que lo consiguieron -de una manera dramática- en Decision Day.
Por lo tanto, sería justo decir que completaron dos casilleros y medio de las tres que creo fueron determinantes en la métrica de éxito/fracaso. Quiero decir, una aparición en los Playoffs en el año 2 es una prueba tangible de un paso adelante, ¿verdad?
Bien. Pero al mismo tiempo... este año realmente no parecía un éxito. En el centro de todo estaba el hecho de que las ideas del entrenador sobre cómo jugar estaban enfrentadas con las ideas del director deportivo sobre cómo construir una plantilla, y esa desconexión (así como la trágica muerte del defensa central titular Anton Walkes en la temporada baja) ensombreció todo.
Creo que al final, lo que obtuvimos fue esencialmente la versión C+ de dos visiones en competencia: el juego posicional 4-3-3 infundido la experiencia en el CFG del entrenador Christian Lattanzio, y el 4-2-3-1 del director deportivo Zoran Krneta.
Cuando el técnico y el director deportivo no están de acuerdo, habitualmente hay un solo ganador. Y ese fue el caso en Charlotte: Lattanzio fue despedido el 8 de noviembre, pese a que su año y medio al frente del equipo fue bastante exitoso.
Formación y táctica
Como ya hemos dicho, Lattanzio prefirió un 4-3-3 con juego posicional, con la idea de llegar con el balón a ese 3-2-2-3 patentado por el CFG. En varios momentos, eso significó varios tipos de rotaciones divertidas: ¿Brandt Bronico como lateral izquierdo invertido girando para formar un doble pivote? Hecho; ¿Harrison Afful está probando esas viejas piernas para hacer lo mismo en el lateral derecho? Hecho; ¿El mediocampista novato Andrew Privett se ubicará como defensa central y asumirá el papel de John Stones para dar un paso adelante con el balón? Hecho: cada uno de esos movimientos produjo más momentos malos que buenos.
Lo que produjo más momentos buenos que malos fue cuando Lattanzio simplificó y colocó a Karol Swiderski debajo de un verdadero delantero (el Jugador Franquicia y centrodelantero Enzo Copetti cuando estaba sano; el impresionante novato Patrick Agyemang cuando pudo entrar en la alineación) en ese 4-2-3-1 (incluso podría llamarse más exactamente 4-4-1-1).
Independientemente de la formación, Charlotte generalmente intentaba tener el balón con la mayor frecuencia posible. Parte de esto fue su preferencia táctica, y parte fue simplemente necesidad estratégica: este equipo no podía defender nada en sus propia área, por lo que mantener el juego tan lejos de allí era la opción más segura.
Lo más destacado
El 7 de junio, Lionel Messi anunció que jugaría en Inter Miami. Desde esa fecha en adelante, todo el mundo sabía que el partido de Decision Day sería ante Charlotte, y que eso no iba a ser una situación favorable para el equipo de Carolina del Norte.
Pero bueno, finalmente 'la Corona' logró entrar a la postemporada. Charlotte se pasó la mayor parte de la segunda mitad de la temporada regular siendo un equipo difícil de vencer, y eso siempre los mantuvo cerca del último lugar de acceso a los Playoffs. Y luego llegó el mes de octubre y el equipo mostró un alto nivel.
Comenzaron el mes destruyendo 3-0 a Toronto. Luego fueron a Soldier Field para aniquilar las esperanzas de Chicago con una victoria 2-0. Once días después fueron a Miami y obtuvieron un empate 2-2.
Es los dejó necesitados de una victoria en Decision Day, y algo de ayuda desde afuera.
Obtuvieron la victoria. Recibieron la ayuda. Y los aficionados pudieron celebrar el momento que esperaban desesperadamente:
Fue una escena alucinante.
Lo menos destacado
Lo menos destacado de toda la temporada fueron las ventajas desperdiciadas: dejaron ir 25 puntos desde posiciones victoriosas, lo que fue un récord en esta temporada de MLS. Es sorprendente que hayan llegado a los Playoffs pese a ese dato.
Pero ese partido de Playoffs… No había ninguna necesidad de ser tan ingenuos.
Los Red Bulls vienen haciendo esto durante casi una década. ¿Cómo pudo Charlotte no estar preparado?
Revelación
Privett. Para un novato que recién está aprendiendo la posición y haciéndolo con el grado de dificultad aumentado en múltiples niveles, entró al equipo en la recta final; su compañero en la zaga central tiene apenas 21 años; el mediocampo frente a él siempre estaba cambiando; le pidieron que hiciera mucho con el balón; fue realmente bueno.
¿Es lo suficientemente bueno para ser una pieza central en el futuro? No estoy seguro. Pero al menos parece una pieza sólida de rotación.
Decepción
Malanda y Bender. Estos muchachos tienen el talento suficiente para estar entre los 10 mejores de la liga en sus respectivos lugares, pero ninguno lució ni cerca de eso este año.
Un vistazo a 2024
Cinco jugadores sobre los cuales construir
- Swiderski (delantero / mediocampista ofensivo): hacerlo jugar por detrás de un verdadero delantero centro casi siempre funciona. Veamos si los rumores de transferencia se enfrían.
- Copetti (delantero): no mostró demasiado este año, o sea que voy a tener fe que una temporada completa con buena salud y una alineación racional puedan significar que él puede producir.
- Kerwin Vargas (extremo): destacó en la recta final.
- Privett (defensor central): como dije, es al menos una buena pieza de rotación.
- Malanda (defensor central): creo que la que vimos en 2022 es la versión real de este chico, que es obvia y realmente muy talentoso.
Prioridad en la temporada baja
Bueno, tienen que encontrar un nuevo entrenador y, con suerte, esta vez será uno que esté alineado con las opiniones de Krneta sobre el juego. Si me estuvieran entrevistando para el trabajo, lo primero que haría sería decir "así es como voy a interpretar a Swiderski debajo de Copetti y sacarles el máximo provecho a ambos".
En cuanto a la plantilla en sí, hay algunas áreas obvias que mejorar:
- un volante central de alto nivel
- una mejora sobre el actual extremo y Jugador Franquicia Kamil Jozwiak
- un lateral por derecha con capacidad de ser titular
- un defensor central veterano y experimentado
- quizás un nuevo portero
Dudo que lleguen a todo eso en una temporada baja, y no estoy seguro de que deban siquiera intentarlo, porque más importante que ir de compras es sacar más provecho de los muchachos jóvenes y jóvenes que ya están en la plantilla. Vargas, Bender, Malanda y Agyemang son un comienzo, y los extremos de la academia Brian Romero y Nimfasha Berchimas no se quedan atrás.
Hay talento aquí. El año que viene debería haber otro paso adelante. Quizás esta vez incluso se sienta como tal.
