Si le preguntas a Caden Clark, el creador de juego de Caden Clark admitirá a regañadientes que su equipo es el favorito en el partido de comodín de la Conferencia Este contra Atlanta United este martes en el Stade Saputo (7:30 pm ET | Apple TV - Gratis).
"Con la forma en la que estamos y siendo un partido en casa... creo que es justo que nos pongan como favoritos", dijo Caden Clark, el internacional juvenil estadounidense de 21 años.
Sin embargo, Clark, quien ha logrado 4 goles y 4 asistencias en solo nueve apariciones desde su llegada a finales del verano desde Minnesota United FC, se niega a dejarse llevar por el récord de 5 victorias, 1 derrota y 1 empate con el que Montréal llega a los Playoffs 2024, presentados por Audi.
"No vamos a este partido pensando que será fácil. Sabes, solo aparecer y hacer una buena actuación", comentó. "Nos lo tomamos muy en serio y tratamos de mantener la mentalidad de desvalido porque parece estar funcionando para nosotros".
Esa mentalidad de "nosotros contra el mundo" también ha llevado a Atlanta hasta este punto, quizás incluso más. Con un 10 por ciento de probabilidades de clasificar a los Playoffs en el Decision Day, según se informó, los Cinco Bandas lograron una valiente victoria 2-1 en casa de Orlando City SC y recibieron ayuda de Charlotte FC, que venció 3-0 a D.C. United en el Audi Field.
"Si hubiéramos escuchado a todos, lo que decían, la probabilidad era del 10 por ciento. Entonces, ¿para qué jugar?", dijo el entrenador interino Rob Valentino. "Solo deja que los datos jueguen, la simulación, y luego el partido se termina.
"Así que creo que ahí es donde podemos mirarnos a nosotros mismos y decir: ‘¿Sabes qué? Lo tenemos’. ¿Ellos dicen eso? No hay problema. Pero aquí dentro, realmente tenemos una creencia".
Impulso en juego
Para el arquero Brad Guzan, las heroicas actuaciones de Atlanta en el Decision Day podrían haber llegado en el momento perfecto para un equipo que ha logrado su segunda racha de dos victorias consecutivas en toda la temporada.
"Por mucho que queramos decir, 'Es un nuevo comienzo', también queremos llevar ese impulso del sábado por la noche", comentó el veterano.
"Y estar de visitante en un ambiente difícil contra un buen equipo y decir, 'Logramos una gran victoria y ahora tenemos que hacerlo de nuevo'. Recordar esa sensación de lo que se necesitó".
Por su parte, Montréal ciertamente está alcanzando su mejor nivel. Con su temporada en la cuerda floja, el equipo de Laurent Courtois dio un giro desde septiembre, ganando cinco de sus últimos siete partidos, incluyendo una victoria 2-0 sobre New York City FC en el Decision Day que aseguró su lugar en los Playoffs.
"Creo que hemos demostrado que muchas personas estaban equivocadas, así que no tiene sentido detenernos ahora", dijo el mediocampista Bryce Duke. "Los Playoffs están a la vuelta de la esquina, estamos enfocados en lo que podemos hacer y creemos en lo que somos capaces".
El factor Josef
La nueva confianza de Montréal también ha sido impulsada por el reciente rendimiento de Josef Martínez, quien ha marcado seis de sus 11 goles esta temporada en los últimos cinco partidos del club, incluyendo un doblete en la victoria 2-1 sobre Atlanta a principios de este mes.
"Él hace que el juego sea bastante fácil para mí", comentó Clark sobre el delantero venezolano. "Nos estábamos riendo en el vestuario ayer, solo por algunas cosas que hablábamos en el campo y cómo puedes simplificar el juego.
"Creo que si nos mantenemos cerca y podemos ser peligrosos, los tres [con Duke] al frente, y solo elegir nuestros momentos, eso es lo más importante".
Además, están los lazos bien conocidos de Martínez con Atlanta, donde ganó el premio Landon Donovan al MVP de la MLS y la MLS Cup durante una mágica temporada en 2018.
"Cuando tienes historia con el club y cosas así, siempre añade un poco de motivación", dijo Duke. "Lo viste cuando jugamos en Atlanta, dos goles, ves cuánto significa para él.
"... Tienes todas estas pequeñas cosas que se suman, y le dan un poco de confianza al equipo, y a él, sin duda le da confianza".
¿Ventaja del Stade Saputo?
Montréal también contará con el apoyo vocal de sus aficionados desde el pitazo inicial, algo que, según Clark, les da una ventaja.
"Los fans crean una atmósfera especial. Siento que una vez que entras en el juego y ellos también, se siente una especie de química entre tú y los aficionados", comentó Clark. "Es algo especial".
A Courtois le encantaría nada más que ofrecer un espectáculo en el Stade Saputo y asegurar una serie al mejor de tres en la Primera Ronda contra el mejor clasificado, Inter Miami CF.
"Ahora, frente a nuestros fans, vamos a ser anfitriones de un partido de Playoffs y estamos muy contentos en ese aspecto", dijo Courtois. "Ahora queremos más. Eso es todo. No hay arrogancia, no demasiada humildad. Solo vamos a hacerlo".
Para Atlanta, su victoria en el Decision Day en Orlando es prueba de que pueden lograr una segunda sorpresa consecutiva en territorio hostil.
"No importa lo que esté pasando afuera, si por dentro estamos bien y concentrados, entonces no importa si juegas en casa o de visitante", dijo Valentino. "Jugar en casa es increíble, no hay duda de eso. Pero jugar de visitante y silenciar a una multitud también es genial".
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