Bueno... Todavía no me había recuperado emocionalmente de los Partidos 2 en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi de un par de semanas atrás - para que llegara ese bendito Partido 3 en Florida y me hundiera otra vez el último sábado.
Esta postemporada está siendo absolutamente loca. Lo que estaba abajo, ahora está arriba. Y viceversa. Dos de los mayores favoritos ya están afuera, luego de que Inter Miami y Columbus Crew se fueran de forma dramática y antes de tiempo. Parece que es el año de los 'tapados'.
Para celebrar a esos equipos, sobre el papel con el rol de desvalidos, voy a hacer un ranking con los seis 'tapados' en las Semifinales de Conferencia, que cuentan con opciones más o menos lejanas de alzar la MLS Cup presentada por Audi el 7 de diciembre. Mis disculpas a LAFC y LA Galaxy, pero ninguno de ellos merece participar este año en una convesación sobre equipos que no son favoritos.
- Sembrado: #9 en la Conferencia Este
- Temprada regular: 40 puntis (10 victorias -14 derrotas - 10 empates)
- Rival: Orlando City SC (24 de noviembre, 3:30 pm ET | MLS Season Pass)
Estoy preparado para admitir que sería el mayor de los tontos por tener a Atlanta United como el equipo con menos opciones de alzar la MLS Cup.
Acaban de voltear al mejor equipo en la historia de la temporada regular. Brad Guzan está en el mejor estado de forma de su vida, Dax McCarty dio marcha atrás al reloj, Pedro Amador y Saba Lobjanidze forman uno de los mejores dúos de extremos en la liga, Jamal Thiaré rinde en cada etapa de su rol como número 9... hay muchas cosas que me gustan del juego de 'las Cinco Bandas'. Estoy convencido de que están en su nivel más alto de toda esta temporada.
Pero, ¿acaso les quedan por dar tres sorpresas más? Soy profundamente escéptico. Ha sido una racha mágica. Sin embargo, en algún momento, las piernas cansadas y los mismos defectos que los limitaron en la temporada regular (falta de creación de oportunidades en el centro y un trabajo defensivo aceptable, pero no excelente, en su propia mitad) volverán a aparecer.
- Sembrado: #6 en la Conferencia Oeste
- Temporada regular: 52 puntos (15 victorias - 12 derrotas - 7 empates)
- Rival: LA Galaxy (24 de noviembre, 6 pm ET | MLS Season Pass; FS1, FOX Deportes; TSN, RDS)
Miren, pienso que Minnesota United es realmente un buen equipo. Barrió a Real Salt Lake en la Primera Ronda, pese a que las diferencias fueron tan mínimas que ambos triunfos tuvieron que llegar a través de las definiciones por penales. Fueron primeros en puntos esperados por partido (1,94) y terceros en puntos por partido (2,11) entre el cierre del período de transferencias del verano y Decision Day, de acuerdo con American Soccer Analysis. El equipo estuvo volando.
¿Pero saben quién estuvo volando también? LA Galaxy, que atropelló a Colorado Rapids de manera aplastante en la Primera Ronda.
Incluso si Minnesota sobrevive a esta brutal Semifinal de Conferencia, se encontrarán con otro hueso duro de roer en la Final del Oeste: LAFC o Sounders. Que los líderes del Oeste no hayan tropezado es una mala noticia para los 'tapados' en su Conferencia.
- Sembrado: #4 en la Conferencia Oeste
- Temporada regular: 57 puntos (16 victorias - 19 derrotas - 9 empates)
- Rival: LAFC (23 de noviembre, 10:30 pm ET | MLS Season Pass)
En mi opinión, los Seattle Sounders son el mejor equipo fuera del sur de California que, además, está en carrera por la MLS Cup.
Fueron el mejor equipo defensivo de la temporada regular, concediendo la menor cantidad de goles (35) y la menor cantidad de goles esperados, según FBref. Sin embargo, como están estancados en el mismo lado de la tabla con los dos equipos de Los Ángeles, sus posibilidades de ganar el trofeo se ven afectadas.
Para llegar a la Final de la Conferencia Oeste, el equipo de Brian Schmetzer tendrá que superar a un poderoso LAFC –el rival que los derrotó en dos ocasiones este año en la temporada regular, una vez en Leagues Cup, y otra vez en US Open Cup. Y ya habían derrotado a Sounders el año pasado en las Semifinales de la Conferencia Oeste. LAFC no luce ahora mismo como un equipo capaz de imponer récords, así que la posibilidad de la victoria de Seattle está sobre la mesa, aunque no será nada sencilla.
- Sembrado: #6 en la Conferencia Este
- Temporada regular: 50 puntos (14 victorias - 12 derrotas - 8 empates)
- Rival: New York Red Bulls (23 de noviembre, 5:30 pm ET | MLS Season Pass)
New York City podría seguir confiando en su gran arquero y en su capacidad para controlar partidos desde el mediocampo para volver a llegar a una MLS Cup. Ha sido un equipo dominante como local, con 10 victorias - 4 derrotas - 3 empates en casa durante la temporada regular, jugando en tres estadios diferentes, y han han ganado a Red Bulls con superioridad en 2024.
Es imposible para mí no mencionar a Matt Freese, quien ha estado entre los arqueros más destacados en estos Playoffs. De acuerdo con American Soccer Analysis, Freese atajó 3,33 goles por encima de lo esperado en los tres partidos de postemporada de NYCFC. Eso es una locura. El portero de 26 años estuvo enorme en el Partido 3 ante FC Cincinnati, tanto en los 90 minutos de juego, como en la definición por penales.
No hay posibilidad de ganar la MLS Cup para New York City, si eso no pasa por Freese.
- Sembrado: #7 en la Conferencia Este
- Temporada regular: 47 puntos (11 victorias - 9 derrotas - 14 empates)
- Rival: New York City FC (23 de noviembre, 5:30 pm ET | MLS Season Pass)
Dado que los jugadores están convencidos del plan de juego defensivo del director técnico Sandro Schwarz, New York Red Bulls puede ser realmente un equipo duro de superar. Si tienen dudas, pregunten a Columbus Crew.
Con un ataque formado por Lewis Morgan, Dante Vanzeir y Emil Forsberg (un trío que está en forma), los Red Bulls pueden ser un equipo realmente difícil de contener. También pueden consultar a Columbus Crew al respecto.
Carlos Coronel estuvo excelente en la Primera Ronda, lo que le dio a los Red Bulls una considerable protección en la portería. La presión estuvo concentrada y los atacantes fueron incisivos. Esa es una muy buena receta para el éxito en los Playoffs, si me preguntas.
Y es un derbi, que siempre hace que los jugadores den un poco más de sí y tiende a nivelar el campo de juego. Hay un camino para que esta racha de cuento de hadas de los Red Bulls continúe.
- Sembrado: #4 en la Conferencia Este
- Temporada regular: 52 puntos (15 victorias - 12 derrotas - 7 empates)
- Rival: Atlanta United (24 de noviembre, 3:30 pm ET | MLS Season Pass)
¿Fueron realmente convincentes en la Primera Ronda ante Charlotte FC? No. Pero Orlando logró dejar en el camino a 'la Corona' y ahora cuenta con un puñado de ventajas reales con respecto al resto de los 'tapados'.
En primer lugar, van a jugar contra un Atlanta United que probablemente esté agotado emociolamente, y que invirtió un montón de energía en su serie de tres partidos ante Inter Miami.
Segundo, saben de antemano que Saba Lobjanidze arrancando por banda derecha desde el fondo es una ventaja, si saben aprovecharlo: el georgiano carece de disciplina defensiva - No muy diferente a lo que hizo Miami en su primer gol el sábado por la noche en el Partido 3, cuando Diego Gómez se coló en el espacio vacío justo afuera del defensa central Ronald Hernández.
En tercer lugar, el equipo de Oscar Pareja será local hasta la Final de la Conferencia Este, si llega a esta instancia. Facundo Torres, Martín Ojeda y Pedro Gallese puden ser decisivos y ganar partidos por sí mismos. Esta es la instancia para demostrarlo.
