Sporting Kansas City no es el típico octavo clasificado a los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi. Está lejos de eso.
SKC, el mejor equipo de la Conferencia Oeste desde comienzos de mayo, brindó una sorpresa gigantesca el domingo por la noche al golear 4-1 a su nuevo rival regional y primer clasificado, St. Louis CITY SC.
Kansas City ganó el partido de Decision Day -de 'matar o morir'- ante Minnesota United FC. Recurrió luego a la definición por penales para superar a San Jose Earthquakes en el partido por el Comodín, o "Wild Card". Y enfrentó anoche en el Juego 1 al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda ante un rival que había sido su némesis durante la temporada regular.
Tras comenzar el año sin victorias en sus primeros 10 partidos de la temporada, el equipo de Peter Vermes llegó a los Playoffs en su mejor momento.
"No caben dudas de que tuvimos que arañar, rascar, morder y luchar, y hacer todo lo que te pueda traer hasta aquí", dijo el entrenador y director deportivo de SKC tras el partido en CITYPARK. “Tuvimos que hacer todo eso desde el 1 de mayo. Como todo el mundo sabe, está bien documentado dónde estábamos".
"Así que en cada partido que jugábamos, teníamos que obtener un resultado, teníamos que obtener puntos. A medida que la temporada fue terminando, quedaba cada vez menos espacio para errores o malos resultados. Así que los muchachos tuvieron que encontrar la manera de batallar una y otra vez".
Una especia de clase maestra
Esa desesperación se transformó en tres golazos de larga distancia en el primer tiempo del juego ante St. Louis: El zurdazo de Logan Ndenbe en el minuto 27’, en el que fue su primer gol como profesional; el tanto de Rémi Walter en el 36’, luego de un error en un rechazo; y el bombazo de Gadi Kinda en el 39’, que se clavó en un ángulo para dejar las cosas 3-1.
Kinda, quien fue titular, realizó un partido digno de ser considerado como el Mejor Jugador del Partido, con una actuación de 1 gol y 2 asistencias. Vermes elogió cómo el Jugador Franquicia -quien se perdió la temporada 2022 debido a una lesión de rodilla- destacó en medio de un conflicto bélico en el país al que representa en el ámbito internacional: Israel.
"Gadi tiene un montón de cosas en su mente, con su hogar, su familia, y todo lo demás", dijo Vermes. "Hubo un partido en el que lo puse después de las cosas que pasaron en Israel, y estuvo un poco desconectado. Probablemente no tendría que haberlo hecho jugar ese día, pero él dijo que estaba listo para hacerlo y contribuir al equipo".
"Pero creo que hoy lo hizo muy bien. Fue exactamente la persona que necesitábamos cuando lo trajimos a este equipo. Hoy demostró que él ha regresado, lo que fue muy importante para nosotros".
Sporting KC anotó un cuarto gol gracias a Dániel Sallói en el minuto 61’, al enviar al fondo de la red al segundo poste un cabezazo de Alan Pulido.
"Fue un tiempo difícil para nosotros", comentó el internacional húngaro a MLS Season Pass. “Pero la forma en la que nos recuperamos como equipos y comenzamos a sumar puntos y creímos en nosotros, es algo destacable. No nos olvidamos que St. Louis dominó a esta conferencia durante todo el año, y eso tiene un motivo. Estoy seguro que lo van a demostrar la semana próxima, así que tenemos que estar preparados".
Ganar y avanzar
Todo lo que consiguió SKC el domingo podría quedar en nada si no logran cerrar la serie el 5 de noviembre, al jugar como local en el Children’s Mercy Park (5 pm ET | MLS Season Pass). Una victoria de St. Louis forzaría a la disputa del Partido 3 en CITYPARK el 11 de noviembre.
Para quien sea que consiga avanzar, una Semifinal de Conferencia se jugará ante Houston Dynamo FC (#4) o Real Salt Lake (#5) espera al vencedor.
"Tenemos que finalizar el trabajo, porque no quiero regresar aquí", sentenció Sallói.
Sporting KC, que perdió sus dos partidos de temporada regular en St. Louis por un marcador combinado de 8-1, ha lanzado un enorme revés en la postemporada. Ahora se trata de completar la tarea.
"Esperamos que el estadio esté en llamas el próximo fin de semana porque lo necesitamos", dijo Walter. “Necesitamos 12 muchachos. Es muy importante para nosotros y tenemos que demostrar que les presionaremos mucho. Tenemos que seguir esforzándonos juntos, así que espero que el estadio esté lleno y en llamas”.
