Sporting Kansas City no se conforma con solo estar en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi. Sino que apuntan a ganarlo todo el 9 de diciembre.
Tras esforzarse mucho para llegar a la postemporada, ahora han quitado del camino al equipo que finalizó en la primera posición de la Conferencia Oeste, St. Louis CITY SC, al que eliminó al imponerse en los dos primeros juegos de la Serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda.
"Los muchachos trabajaron tan duro para llegar a los Playoffs", dijo el entrenador y director deportivo Peter Vermes luego de la victoria 2-1 del domingo. "No están satisfechos con haber entrado a los Playoffs. Quieren intentar ganarlo".
Preparados para la carretera
Sporting KC reconoce que no será más sencillo de aquí en adelante. Como equipo que sumó la menor cantidad de puntos en la temporada regular, jugará todo lo que resta de Playoffs como visitante, incluyendo el partido de eliminación directa de la Semifinal de la Conferencia Oeste en 25 o 26 de noviembre, frente a Houston Dynamo FC (#4) o Real Salt Lake (#5).
Pero, después de haber cambiado la narrativa ante St. Louis, comenzando con la victoria del pasado fin de semana con el triunfo 4-1 como visitante en el Partido 1, la fe va en aumento.
"Creo que hemos demostrado que mucha gente está equivocada, pero por qué vamos a detenernos ahora", dijo el capitán Johnny Russell después del partido. "… Probablemente seguiremos siendo el equipo más desvalido hasta el final, pero queremos seguir hasta el último partido".
Vermes dijo que Sporting KC debe entender que "estamos en la leonera, y tenemos que convertirnos en leones". Dániel Sallói, quien anotó el segundo gol del partido habló en términos similares.
"Probablemente nadie creyó que estaríamos en los Playoffs", dijo Sallói. "Nadie apostó que podríamos eliminar a St. Louis. Eso ocurrió y seguimos adelante. Nos encanta ser el equipo más desvalido".
Fe inquebrantable
Pese a que SKC comenzó la temporada con 10 partidos sin victorias y generó mucho pesimismo, Vermes nunca dudó de la calidad y el potencial de sus jugadores. Han sido el mejor equipo de la Conferencia Oeste desde mayo y, a través de una clasificación de última hora en Decision Day, se convirtieron en el equipo #8.
"Las cosas nos costaron al inicio, pero siempre sostuve que creo que tenemos un muy buen equipo", dijo Vermes.
"... Lo que diría es que el hecho de haber tenido que escarbar, raspar y luchar nos preparó jugar partidos como este".
Mientras las derrotas se fueron acumulando a inicios de la temporada, el grupo de seguidores conocido como KC Cauldron redactó una carta abierta pidiendo "entusiasmo y pasión por nuestro equipo ... que sea acompañado por el mismo esfuerzo y emoción de parte de la organización del Sporting".
Quizás ese nivel de duda, incluso de los aficionados de SKC, les brindó el combustible que necesitaban. Ciertamente, es algo que no se olvidó.
"Creo que la relación entre los aficionados y el equipo, para mí, es una familia. Y creo que debes quedarte junto a tu familia cuando las cosas no salen tan bien. Eso es lo que creo", valoró Vermes, que fue jugador de SKC y es entrenador del equipo desde 2009.
"Es fácil en cualquier cosas que hagas respaldar a alguien o estar feliz cuando las cosas son buenas. Pero cuando las cosas no salen tan bien, ¿Qué haces? Y es lo que dije a los muchachos cada día que llegábamos al entrenamiento. 'Miren, al final, los únicos que van a sacarnos de esto somos nosotros. Y ahora mismo, si somos los únicos que creen en eso, no hay problema. Somos los que vamos a conseguirlo'. Y crédito para ellos, lo consiguieron".
Cuando Sporting regrese luego de la 'Fecha FIFA', buscarán continuar con el espíritu de lucha que los ha llevado al lugar en el que están.
"Teníamos cosas por demostrar. Nadie nos tenía en cuenta", concluyó Russell. "Poder haberlo conseguido en dos partidos, especialmente cuando St. Louis tenía la posibilidad de jugar dos partidos como local, la gente nos descartaba. Es una sensación increíble".
"... Ser parte de esto cuando los muchachos han dado todo lo que tienen para cambiar la temporada, honestamente está a la altura de las cosas que más he disfrutado en mi carrera".
