Una racha de 10 partidos sin victorias en el comienzo de temporada hacía pensar en una temporada duras, y tal vez muy frustrante, para los aficionados de Sporting Kansas City. Pero, al final del cuento, el equipo del Midwest logró la clasificación a los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi.
Hizo falta una victoria 3-1 en Decision Day como local frente a Minnesota United FC –junto con el triunfo de Houston Dynamo FC sobre Portland Timbers– para que SKC pudiera arañar el boleto al juego por el Comodín ("Wild Card") como octavo clasificado en la Conferencia Oeste. Ahora deberán enfrentar al #9 San Jose Earthquakes el miércoles por la noche en un partido de eliminación directa (9:30 pm ET | MLS Season Pass).
No hace falta decirlo, el entrenador y director deportivo Peter Vermes estaba visiblemente satisfecho con el resultado del sábado, que volvió a llevar a SKC a una postemporada, después de quedar fuera en 2022.
"Estoy muy orgulloso de los muchachos, estoy muy feliz por ellos, porque fueron recompensados por su compromiso", dijo a la prensa tras el encuentro. "Y para los negativos, los que dudaban... no hay problema. Sigan haciéndolo, porque nosotros seguiremos luchando y aferrándonos en nuestra trayectoria".
Vermes tuvo especiales palabras de elogio para Johnny Russell, el capitán que lideró con el ejemplo al anotar dos goles para lograr el triunfo 3-1.
"Es un verdadero capitán, en el setido de que es un ejemplo increíble para el resto de los muchachos", dijo Vermes sobre el extremo escocés de 33 años. "Lo único que siempre pensé (sobre Russell) es que tiene ese factor 'X'. Y eso es para los grandes partidos, porque tiene grandes agallas y siempre va a dar un paso adelante. Simple como eso".
Russell, quien en abril había tenido problemas para explicar la situación del equipo en abril, se mostró con mucha más confianza al finalizar la temporada con el doblete, que elevó sus registros personales en 2023 a 8 goles y 3 asistencias.
"Estar en la situación en la que estuvimos, no creo que hayan demasiados equipos en esta liga que pueda comenzar una temporada de esa manera y cambiarla de la manera en la que lo hemos hecho", explicó Russell. "Seamos honestos, no hemos hecho nada todavía. Pero clasificar a los Playoffs es fantástico".
Ahora, Sporting tiene los próximos tres días para preparar el partido ante San Jose. Durante la temporada regular, las victorias se repartieron equilibradamente por bando cada vez que los equipos fueron locales en PayPal Park o en el Children's Mercy Park.
"Es un equipo que nos pasó por encima cuando fuimos a su estadio", valoró Vermes. "Es un rival duro, pero creo que cualquier otro equipo que enfrentemos de aquí en adelante lo será".
Russell se muestra con confianza sobre las posibilidades de Sporting en los Playoffs, incluyendo una posible serie al mejor de tres partidos en la Primera Ronda ante St. Louis CITY SC, si es que ganan el encuentro del miércoles.
"Creo que si miras a nuestro estado de formo en esos primeros 10 partidos y dónde estamos ahora... estamos ahí con los mejores equipos en esta liga", sentenció Russell.
