Dos equipos de la elite de la Conferencia Este cruzarán espadas en Lower.com Field en el regreso de Sunday Night Soccer presentado por Continental Tire en la Jornada 21. Dos estilos bien opuestos estarán en pugna en MLS (6 pm ET | MLS Season Pass, Apple TV+).
Como ganadores de MLS Cup en 2023 y Leagues Cup 2024, además de haber sido finalistas en la Copa de Campeones de Concacaf del año pasado, Columbus Crew es un equipo reconocible y familiar para la mayoría de los seguidores de MLS. Pese a soportar la salida de Cucho Hernández en el invierno y de una serie de lesiones importantes en el plantel, el director técnico Wilfried Nancy se aferró a sus principios proactivos y mantuvo al equipo de Ohio que destaca en la liga por su valentía y su valor estético, que hasta ahora en 2025 les sirvió para ubicarse en la cuarta posición en el Este (34 puntos; 9 victorias - 3 derrotas - 7 empates).
Que Philadelphia Union haya vuelto rápidamente este año a ser un contendiente es bastante más sorprendente. En su primer año al frente del equipo, el entrenador Bradley Carnell supervisó un impresionante comienzo de liga en lo que para muchos era un proceso de reconstrucción, llevando a Philly a la primera posición de Este y de la carrera por el Supporters’ Shield standings (40 puntos; 12 victorias - 3 derrotas - 4 empates) – mostrando un renovado compromiso con la presión física y el juego directo, que ha sido el sello del equipo desde el arribo del director deportivo Ernst Tanner.
- Dániel Gazdag volverá a ser el centro de atención. El atacante húngaro, que se trasladó de Filadelfia a Columbus a principios de este año, se convirtió en el refuerzo más destacado del Crew tras el traspaso de Cucho al Real Betis. Un rematador preciso y un experto en el espacio, aún no ha marcado con la camiseta del Crew, y hasta ahora le cuesta reproducir la fluidez que le permitió anotar 59 goles con el Union entre 2021 y 2024.
- Ambos equipos carecen de varios jugadores clave por lesiones y compromisos internacionales, aunque la plantilla del Union los deja particularmente cortos en ataque, incluso considerando el enfoque colectivista que Carnell & Co. aprecia. Esto aumenta la presión sobre Bruno Damiani, el delantero uruguayo que llegó durante el invierno por una cifra récord para el club, que según informes supera los 3 millones de dólares, para que rinda al máximo. Lo hizo el miércoles, anotando el gol de la victoria de penalti para liderar al Union en la victoria sobre el Chicago Fire FC.
- Otro uruguayo, Diego Rossi, ha asumido la mayor parte de la responsabilidad en la era post-Cucho del Crew, anotando nueve goles, la mayor cantidad del equipo, y aportando cuatro asistencias. El movimiento, la precisión y el olfato para el juego combinado del All-Star de la MLS 2025 siguen siendo fundamentales para el éxito del sistema de Columbus.
El Crew sufrió una racha de seis partidos sin ganar en mayo, lo que planteó serias dudas sobre su futuro. Un poco de ingenio local estabilizó el rumbo con dos victorias consecutivas sobre Vancouver y Atlanta, y con una victoria sobre Philadelphia, el Crew puede reducir la diferencia con el Union a solo tres puntos.
En términos más generales, Columbus sabrá que otra victoria sobre un contendiente legítimo, como su impresionante victoria sobre los Whitecaps, le recordará al resto de la liga que todavía tienen muchas posibilidades de ganar los trofeos importantes de este año.
A pesar de lo inesperado de su ascenso a la cima de la tabla, el Union sabe que ahora tendrá el objetivo en la espalda a medida que la temporada se acerca a la recta final. Según el mensaje de Carnell hasta la fecha, tendrá a sus jugadores listos para aprovecharlo y redoblar la apuesta por la tenacidad y la confrontación que los hace tan difíciles de vencer, incluso con la ausencia de muchos titulares.
Eliminar al Crew, que consiguió un punto dramático como visitante con un empate en el tiempo añadido en su visita a Subaru Park el mes pasado, sería una prueba más de su concepto y reafirmaría su compromiso de mantener la pole position en la carrera por el Shield.
El plantel puede cambiar, pero los fundamentos no suelen cambiar para Nancy. Columbus busca presionar con inteligencia para ganar la posesión y luego usarla para asfixiar a sus adversarios con circulación constante del balón y largos tramos de juego de construcción, interrumpidos por rápidas combinaciones dentro y alrededor del área. La disposición del francés a confiar en un equipo con gran personalidad para ejecutar todo eso ha sido un punto culminante de su ascenso desde su llegada hace dos años y medio.
Por otro lado, el enfoque del Union probablemente tampoco cambiará mucho, independientemente de su alineación. Philly estará encantado de concederle el balón al Crew y luego intentará explotar su confianza creando trampas para generar pérdidas de balón y rápidas transiciones. También buscarán la oportunidad de sorprender a sus anfitriones en jugadas a balón parado, donde Columbus a menudo se ha mostrado vulnerable.
Al final, este partido debería depender de quién sea más limpio y despiadado cuando se presenten las ocasiones.
Si bien Rossi es su máximo goleador en este momento, muchos en Columbus argumentan que el alto rendimiento de Jacen Russell-Rowe es casi igual de crucial para recuperar su mejor nivel en el último tercio del campo, y el número 9 canadiense debería tener impulso tras anotar dos goles a mitad de semana.
El delantero israelí de Philadelphia y All-Star de la MLS, Tai Baribo, autor de 13 goles este año, finalmente salió de su país natal esta semana, pero se espera que se pierda este encuentro debido a una lesión en la pantorrilla. Esto probablemente prolonga el enfoque de goles por comité que mantuvo al Union en marcha durante su ausencia, empezando por Damiani, pero también con espacio para que jugadores como Markus Anderson aprovechen el momento.
Disfruta de toda la acción de los equipos de MLS a través de MLS Season Pass.
