John Herdman, en sus primeros días como entrenador en jefe de Toronto FC, ha enviado un mensaje claro.
"Es ese frase que dice 'ya fue suficiente'", dijo Herdman en la conferencia de prensa de cierre de temporada. "El nivel de tolerancia de lo que podría haber sido tolerado en previas llegadas de pretemporada, no serán toleradas en este equipo".
La clara evaluación de Herdman llegó después de una turbulenta temporada para el club escarlata, que finalizó en la última posición (en el vigésimo noveno lugar) luego de obtener apenas 22 puntos (0,65 puntos por partido) y ganar cuatro juegos. El club canadiense, junto con Colorado Rapids, anotaron 26 goles (la menor marca) en la temporada 2023. Y los 59 tantos recibidos fueron solo superados por los 67 que entraron en la portería de LA Galaxy.
Hay mucho trabajo por delante para Herdman, el exseleccionador de los equipos masculino y femenino de Canadá, quien fue nombrado a finales de agosto, para asumir su nueva posición en octubre.
"Esta fue una de esas temporadas en las que todo lo que podía salir mal salió mal, pero también algo de eso fue obra nuestra como club, ya sean jugadores o personal", dijo el presidente del club, Bill Manning. “John quiere hacer borrón y cuenta nueva, pero también dice ya basta. Tenemos que mirarnos en el espejo”.
Cambios en el plantel
La campaña 2023, el primer año completo de Toronto para los atacantes internacionales italianos Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi, se esperaba que fuera el regreso del equipo a sus días de gloria. Los fichajes de jugadores veteranos, procedentes tanto de la MLS como del extranjero, lucía como un grupo capaz de competir por el título, al menos sobre el papel.
Pero las debilidades del plantel quedaron rápidamente expuestas, los resultados no fueron los esperados, y el club terminó por desvincularse del entrenador y director deportivo Bob Bradley a fines de junio. El entrenador interino Terry Dunfield no pudo enderezar las cosas, debido a lesiones y las derrotas que se acumulaban, dejando a TFC a 21 puntos de distancia de los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi.
Ahora espera otro invierno de cambios, intentando realizar fichajes que se alineen con la visión táctica de Herdman.
"La realidad es que no tenemos suficientes jugadores con el nivel necesario para tener el éxito que queremos en la MLS en suficientes áreas del campo", dijo el gerente general Jason Hernández, quien fue ascendido después de la salida de Bradley.
El último cambio de plantilla de Toronto no será sencillo, dijo Hernández, debido a los contratos garantizados para 2024. Pero los Rojos planean explorar todas las vías para crear aún más flexibilidad, ya sea rescisiones mutuas de contratos, préstamos o transferencias tradicionales. Actualmente tienen 21 jugadores registrados.
“La expectativa es que no, no todos regresarán”, dijo Hernández. "La realidad del fútbol, especialmente nosotros aquí en Toronto FC, es que no se puede terminar último en la tabla y esperar que no haya cambios".
Insigne y Bernardeschi: ¿Se quedan o se van?
Una de las preguntas más importantes es cómo TFC puede maximizar a Insigne y Bernardeschi, o si permanecerán en el club a largo plazo. Dos de los jugadores mejor pagados de la MLS, los Jugadores Designados, se combinaron por solo 9g/9a esta temporada y aún no han cumplido con las expectativas después de llegar procedentes de los equipos de la Serie A Napoli y Juventus, respectivamente.
Cuando se le preguntó sobre su futuro, Insigne dijo que "volverá aún más fuerte" después de una temporada llena de lesiones y que está "extremadamente feliz aquí".
"Pido disculpas por no haber podido dar el 100 por ciento en el campo", dijo Insigne a través de un traductor. “No soy ese tipo de jugador. Siempre doy todo de mí. La próxima temporada planeo dar el 300 por ciento de mí, no sólo por mí, sino por el equipo y la afición que siempre me ha mostrado tanta calidez y me ha acogido cuando llegué a la ciudad”.
Bernardeschi, de manera sucinta, dijo “quiero estar aquí” y espera más de sí mismo: “cuando estás en una situación difícil no es fácil dar lo mejor de ti”. El jugador de 29 años tampoco expresó arrepentimiento por su discurso posterior al partido a finales de mayo en el que abogó por un cambio en TFC.
“Honestamente, no podemos mirar atrás”, dijo Bernardeschi. “Tenemos que mirar hacia adelante porque el pasado ya pasó. Creo que debemos mirar hacia adelante para seguir creciendo y dejar el pasado atrás y ver frente a nosotros un buen futuro para este club y esta ciudad”.
A pesar de que los jugadores estrella están vinculados a otros clubes, Herdman siente una renovada aceptación.
"Sólo puedo juzgar que he visto un cambio en ellos como seres humanos, un gran cambio", dijo Herdman. "Dos personas enfocadas que ahora tienen una presencia mucho mayor en el vestuario".
Manning, quien anteriormente describió a los italianos como piezas centrales de TFC, agregó: “Me encanta que estén mostrando compromiso y esfuerzo para trabajar con John. Creo que John realmente ha trabajado para construir puentes con ellos y ambos me han dicho personalmente, le han dicho a John y Jason, que ellos no son ellos, que son grandes jugadores en un equipo que ocupa el último lugar. Quieren demostrarnos a nosotros y a nuestros aficionados que pueden hacerlo mejor”.
Nueva energía
Con la temporada baja de TFC en marcha, Herdman ya ha supervisado varias semanas de entrenamiento. Y dejó una gran impresión en el portero Sean Johnson, quien dijo que su plantilla de 2023 “no era un grupo unificado”.
"Hay una sensación nueva cuando Herdman entró por la puerta", dijo Johnson, quien se unió el año pasado después de ser capitán del New York City FC. “Para mí, fue un gran cambio, un cambio de energía, un cambio de mentalidad.
“Al terminar el año que tuvimos, tener esa esperanza, tener esa nueva visión de lo que iba a ser, comenzó el día que entró por la puerta. Estoy emocionado por eso. Las cosas cambian rápidamente y se trata de ser honesto sobre lo que fue y las cosas por las que pasamos. Si podemos tener algunas de esas conversaciones difíciles y asumir la responsabilidad, tanto individual como colectivamente, no hay razón por la que no podamos terminar cambiando las cosas el próximo año”.
El mediocampista canterano Jonathan Osorio, líder de apariciones de todos los tiempos de Toronto, se hizo eco de un mensaje similar. Desde su punto de vista, “tiene que haber más química” en el vestuario.
"Ha creado un entorno que ha tenido en cuenta todo lo que ha sucedido, una manera de involucrarnos, estar motivados y decididos de cara al próximo año", dijo Osorio sobre Herdman. “Seguimos entrenando estas últimas dos semanas y estuvo bien, estuvo realmente bien. El sentimiento fue muy positivo. John y su personal tienen eso de saber cómo hacer que la gente se ponga en marcha. Los muchachos están entusiasmados y muy motivados para el próximo año”.
Motivados para más
La resurrección de TFC no ocurrirá de la noche a la mañana, pero Herdman se siente alentado por la dirección en la que se dirigen.
"Lo que realmente saqué de las conversaciones [con los jugadores] es que hay una profunda voluntad de regresar y arreglar las cosas", dijo Herdman. “Esperaba que más jugadores quisieran abandonar el barco e ir a otro lugar donde tal vez pudieran empezar de nuevo. Pero me sorprendió la cantidad de jugadores que querían ser parte de traer esto de vuelta”.
Manning agregó: “John ha enviado un mensaje muy claro de que no vamos a mirar atrás, vamos a mirar hacia adelante. Pero habrá una cierta responsabilidad que exigirá a los jugadores y al personal”.
