El equipo que 'mejor juega' en el panorama actual de la MLS visitará el sábado el club que terminó en la segunda posición de la clasificación general (y su mejor cantidad de puntos desde su entrada a la liga en 2015). Columbus Crew -y la prodigiosa catarata goleadora de 'Cucho' Hernández- visitará a Orlando City SC -guiado por el talento ofensivo de Facundo Torres-, en busca de un lugar en la Final de la Conferencia Este, frente al vencedor del duelo entre FC Cincinnati y Philadelphia Union.

LA LEY DE 'CUCHO'

'Cucho' Hernández fue el cuarto máximo goleador de la temporada regular de la MLS 2023. Con 16 tantos y 11 asistencias -y una espectacular segunda mitad de curso- el atacante colombiano, que regresó a la convocatoria de la selección de su país en la 'Fecha FIFA' de noviembre, será una fuerza a ser tenida en cuenta el sábado (5:30 pm ET | Apple TV - MLS Season Pass) cuando el Crew visite a Orlando en el Exploria Stadium en una de las Semifinales de la Conferencia Este.

Hernández encabezó ofensivamente al equipo de mayor producción ofensiva en la temporada regular 2023: Columbus Crew anotó 67 goles y registró 72 asistencias. Un logro notable, especialmente después de que el club amarillo del estado de Ohio se desprendiera en el verano de Lucas Zelarayán, máxima carta creativa del equipo en las últimas temporadas. 'Cucho' asumió ambas responsabilidades: repartir juego para sus compañeros, además de mandar la pelota al fondo de la red. Una verdadera transformación a nivel individual y colectivo.

1. 11 de los 16 goles marcados por 'Cucho' en la temporada regular se produjeron después de la salida de Zelarayán.
2. En los Playoffs añadió a su rendimiento 2 goles en el Partido 1 de la Primera Ronda ante Atlanta United; otro tanto en la caída 4-2 frente a 'las Cinco Bandas' en el Partido 2; y fue determinante en el triunfo 4-2 en el Partido 3 frente a #ATLUTD.
3. Wilfried Nancy, entrenador de Columbus Crew, lo definió recientemente como "el mejor delantero moderno" de la MLS.
4. Sin dejar de ser el delantero punzante que Columbus Crew ficho en 2022 para convertirse en la contratación récord en la historia del club, Hernández ahora es un jugador mucho más completo: evolucionó a medida de las necesidades de Nancy y su equipo.
5. Columbus exhibe con orgullo la etiqueta de 'el Equipo que Mejor Juega' en esta postemporada... y, sin dudas, Cucho es un gran motivo para que eso ocurra, acompañado por Diego Rossi (el delantero y Jugador Franquicia exLAFC, que llegó tras la salida de Zelarrayán), Christian Ramirez y Darlington Nabge, entre otros.

Si bien Columbus es un fantástico ejemplo de poderío de ataque colectivo, casi todo lo que ocurre ofensivamente en el Crew pasa por los pies, el instinto y el talento de Cucho.

¿Logrará 'Cucho' Hernández opacar y dejar en el camino a unos 'Leones' que en su hogar ha sido casi invencible a lo largo de 2023? Tras ganar la US Open Cup en 2022, Orlando City va por más en 2023.

IMPRONTA SUDAMERICANA

El Orlando City SC del 'Profe' Óscar Pareja es "el" equipo sudamericano de estos Playoffs. El veterano técnico colombiano construyó un fantástico producto desde su arribo a Florida en diciembre 2019. Toda su trayectoria al frente de la franquicia morada fue el pleno ascenso: clasificación por primera vez a los Playoffs en 2020, obtención del primer trofeo en la 'era MLS' con la US Open Cup de 2022, y concluir la temporada regular 2023 con la mejor recaudación de puntos en 2023 (63).

El peso de lograr trascender en estas Semifinales de Conferencia cae sobre los hombros de Facundo Torres, el alumno aplicado, tanto de Pareja, como de Marcelo Bielsa, seleccionador de Uruguay. Como pasa en el caso de 'Cucho', el 'charrúa' es el fichaje más oneroso en la historia de Orlando City SC (unos 9 millones de dólares, incluyendo lo abonado por la llegada del volante ofensivo desde Peñarol, más una importante cifra por bonos).

1. Torres cerró la temporada regular 2023 con 14 tantos y cuatro asistencias.
2. Su cantidad de asistencias directas no es demasiado significativa, pero Facundo participa en todas las acciones ofensivas de 'los Leones', combinando frecuentemente en circuitos ofensivos con el delantero Duncan McGuire, Iván Angulo, y la rica línea de volantes en la que destacan Martín Ojeda y Mauricio Pereyra.
3. El regate -"la gambeta", en términos rioplatenses- es la marca de la casa para Facundo Torres, que marca diferencias en el juego uno vs uno.
4. Una diferencia notable en el juego de Torres en su segunda temporada en la MLS es que el montevideano se ha vuelto más físico en la MLS, sin perder una pizca del talento diferencial sudamericano.
5. Tras superar con dos victorias por la mínima a Nashville SC en la Primera Ronda -con goles de Wilder Cartagena e Iván Angulo- Facundo Torres está preparado para ser el gran protagonista de unos 'Leones' que por fin se lancen a la captura de su primer título de liga.