En el último penal de Daniel Edelman cabían 38 años de espera. Cuando la pelota entró, St. Louis CITY SC conquistó su primer título y una ciudad histórica recuperó una vieja costumbre: levantar la U.S. Open Cup. La undécima corona del torneo de eliminación directa devolvió el trofeo a una de las grandes cunas del fútbol estadounidense y convirtió al CITY SC en el nuevo heredero de una tradición construida mucho antes de la MLS, por equipos de STL que lo precedieron, como Ben Miller FC, Scullin Steel, Stix, Baer & Fuller —más tarde Central Breweries—, Simpkins-Ford, Kutis y Busch Seniors. Bajo la conducción del director técnico francés Yoann Damet, de 36 años, una nueva generación escribió su capítulo en una historia que St. Louis lleva más de un siglo contando.
Una meca levantada entre parroquias y trabajadores
La relación de St. Louis con el soccer comenzó en 1875, con un partido benéfico entre los Blondes y los Brunettes. Inmigrantes británicos e irlandeses y las parroquias católicas hicieron del fútbol una costumbre familiar. “Los hombres jugaban y se lo enseñaban a sus hijos”, relató el historiador Dave Lange a GOAL. Después, aquellos hijos enseñaban a los suyos.
Aquellos clubes también contaban una historia social. Ben Miller FC -que ganó la Open Cup en 1920- llevaba el nombre de una empresa de sombreros. Kutis recibió el suyo de Tom Kutis, dueño de una funeraria que patrocinó al equipo. Había negocios locales sosteniendo equipos y trabajadores que se convertían en futbolistas al terminar su jornada.
“En aquellos días, trabajabas y jugabas al fútbol en tu tiempo libre”, recordó el campeón de 1957 Bill Eppy a U.S. Soccer. La Open Cup les permitía medirse con el resto del país y defender el prestigio de su ciudad. Ese sentido de pertenencia sobrevivió a los cambios de ligas, patrocinadores y camisetas.
Después del título de 1920, estos fueron los equipos que de St. Louis que obtuvieron la U.S. Open Cup:
- St. Louis Scullins Steel: 1922
- St. Louis Stix, Baer & Fuller F.C.: 1933, 1943
- St. Louis Central Breweries: 1935
- St. Louis Simpkins-Ford: 1948, 1950
- St. Louis Kutis SC: 1957, 1986
- St. Louis Busch Seniors: 1988
- St. Louis CITY SC: 2026
Una escuela que también desafió a Inglaterra
En 1950, cinco jugadores de St. Louis fueron titulares en el histórico triunfo estadounidense por 1-0 sobre Inglaterra en el Mundial de ese año. En 1964, un combinado de la zona obligó al Liverpool, recién coronado campeón inglés, a remontar para rescatar un empate 1-1. La ciudad podía mirar de frente a rivales que parecían pertenecer a otro mundo.
La universidad multiplicó esa influencia. Saint Louis University ganó diez títulos nacionales de la NCAA entre 1959 y 1973. Ese último año, más de 20,000 personas fueron a Busch Stadium para verla enfrentar a SIU Edwardsville. La casa de los Cardinals también era un punto de encuentro para el fútbol.
Taylor Twellman, Mike Sorber, Brad Davis, Tim Ream y Josh Sargent prolongaron la presencia local en la selección masculina. Becky Sauerbrunn y Lori Chalupny llevaron esa tradición hasta la conquista de Mundiales femeninos. El fútbol estadounidense lleva décadas encontrando talento en las canchas de St. Louis.
La Copa también pertenece a los de 1988
Antes de la final, St. Louis CITY SC reunió en Energizer Park a los campeones de 1988. El homenaje le puso rostros a los 38 años de espera: muchos de aquellos jugadores todavía viven en la ciudad y siguen viéndose.
Con Jeff Robben en el arco y Joe Olwig en el banquillo, Busch Seniors había conquistado aquella Copa en tiempo extra ante los Greek-Americans de San Francisco. La NASL había desaparecido y la MLS todavía no existía. El equipo mezclaba a exprofesionales con universitarios y la Open Cup era la oportunidad de coronarse campeón nacional. St. Louis seguía encontrando cómo competir durante una etapa de incertidumbre para el fútbol estadounidense.
“El amor por el juego seguía siendo muy fuerte”, recordó Olwig a GOAL. Esa frase explica por qué la primera Copa de CITY SC también abraza a los de 1988: mientras la ciudad esperaba otro campeón, ellos siguieron siendo parte de su fútbol.
Damet y una generación que quiere seguir ganando
El CITY SC de 2026 se ganó su lugar en esa historia jugando. Damet, el entrenador más joven de la MLS, construyó un equipo cómodo con el balón y capaz de resolver los partidos colectivamente. Roman Bürki y Rafael Navarro fueron referentes de esa transformación. La Copa la levantó en Columbus, donde el francés había celebrado como asistente la MLS Cup 2023 y la Leagues Cup 2024.
Su racha de 21 encuentros invicto entre todas las competiciones estableció un récord para un club de MLS. El empate ante Vancouver del 14 de octubre aseguró además el regreso a los Playoffs, por primera vez desde 2023. Minnesota terminó con la racha tres días después; en Columbus, St. Louis respondió conquistando el primer trofeo de su historia.
Los cinco penales convertidos, con Edelman ejecutando el definitivo, también aseguraron un lugar en la Concacaf Champions Cup 2027.
La próxima cita será este sábado 24 de octubre ante Real Salt Lake en America First Field (9:30 p.m. ET | Apple TV). Con los Playoffs por delante, vale la pena seguir al nuevo campeón: St. Louis recuperó la Copa y CITY SC acaba de descubrir lo que significa ganarla.
