Estamos a 100 días del inicio de Leagues Cup 2024. Y ya podemos comenzar a analizar e ilusionarnos con los mejores enfrentamientos.
El año pasado, los equipos de MLS fueron capaces de quedarse con las tres primeras posiciones. Los clubes de Liga MX no solo llegarán este verano con ansias de venganza, sino también sabiendo que los mejores equipos de México contarán con 'ciudades sede' donde podrán establecer su base en lugar de ser nómadas a tiempo completo.
Eso solo puede producir mejores partidos para esta competición. Estos son los cinco partidos de fase de grupos que estaremos siguiendo con más atención:
Lionel Messi e Inter Miami esperan defender su título de Leagues Cup 2023, comenzando con un gran duelo. El 3 de agosto, los vigentes campeones del torneo viajarán a Houston para jugar frente a André-Pierre Gignac y Tigres.
Dos de los jugadores más influyentes que llegaron a esta región desde Europa en la última década preparan un show para los aficionados en el sur de Texas, donde Tigres quedó eliminado en la edición anterior de Leagues Cup ante su rival CF Monterrey en un repleto Shell Energy Stadium.
Esta vez, el escenario será todavía mayor, donde Gignac y sus compañeros Nahuel Guzmán y Diego Lainez buscarán obtener un buen resultado ante Messi, Luis Suárez, Jordi Alba y Sergio Busquets.
Ver a las grandes estrellas a la altura de las circunstancias fue una de las delicias de Leagues Cup el año pasado. Todos saben que el campeón del mundo argentino y la leyenda francesa querrán montar un show frente a una multitud de más de 70.000 espectadores.
Durante el invierno, el canterano de San Jose Earthquakes Cade Cowell se mudó del norte de California a Guadalajara para unirse a Chivas. Fue una transferencia que funcionó bien para el club de Liga MX, para el que Cowell tuvo 13 apariciones en Liga MX hasta ahora en esta temporada, y marcó en la victoria ante Pumas. Además, marcó otros tres tantos en la Copa de Campeones de Concacaf, incluyendo uno en el Estadio Azteca ante el Club América.
Los regresos a casa siempre son emotivos, y el retorno del jugador de 20 años al Área de la Bahía para un partido por los puntos en Levi's Stadium será algo que valdrá la pena ver, pese a que su hermano menor Chance probablemente no esté con el primer equipo de los 'Quakes tras firmar un contrato como canterano en mayo de 2023.
“La afición de San Jose siempre ha sido genial conmigo. Han sido muy amables después de los partidos. Es un gran ambiente y estoy muy feliz de que todavía puedan apoyarme si quieren”, dijo riendo en un video publicado después de que se anunció la transferencia. Tendremos que ver cuál es la recepción en Santa Clara para ver qué decidieron los fanáticos.
El restante partido de la fase de grupos para Chivas incluirá el regreso del delantero Javier “Chicharito” Hernández a Dignity Health Sports Park para enfrentar a LA Galaxy, equipo para el que anotó 38 goles en las cuatro temporadas previas.
Después de clasificar directamente a los partidos de eliminación directa como ganador de la MLS Cup en el torneo de 2023 y de ser rival del Club América en el Showcase 2022 en SoFi Stadium, la edición 2024 representa la primera vez que Los Angeles Football Club disputará la fase de grupos de Leagues Cup.
Debutarán ante un atractivo rival, que intentó clavar su bandera en el sur de California: Club Tijuana.
Un número no menor de jugadores jóvenes y talentosos de Los Ángeles se han sentido atraídos de unirse a la academia de Xolos, y la corta distancia que separa a ambos equipos debería significar el comienzo de una serie internacional con sabor extra.
LAFC conoce bastante bien al actual director técnico del Tijuana, Miguel Herrera. El carismático entrenador fue despedido luego de que su América cayera ante el club 'Negro y Oro' por 3-1 en la Copa de Campeones de Concacaf 2020, cuando se dirigió a las tribunas vacías del Exploria Stadium tras ser expulsado para emplear un walkie-talkie para aparentemente comunicarse con sus colaboradores.
Este partido necesitará de algunas emociones fuertes para ser tan memorable como aquella, aunque si hay algo que no le falta a Leagues Cup son este tipo de situaciones.
Cruz Azul llegó a los Dieciseisavos de Final de Leagues Cup 2023 antes de caer ante el arquero Kristijan Kahlina y Charlotte FC en la definición por penales. Pero el partido tuvo lugar en terreno neutral, en Texas. Este verano, 'la Máquina Cementera' llegará al hogar de Charlotte, el ruidoso Bank of America Stadium, donde habitualmente se congregan un promedio de 30.000 aficionados, y donde se produjeron astsiencias récord de 70.000 espectadores.
Por supuesto, Cruz Azul se ha fortalecido bajo el mando del nuevo entrenador Martin Anselmi, quien asumió su cargo en enero. El club de Ciudad de México se ubica actualmente en la cuarta posición de la Liga MX. El exatacante de LA Galaxy Uriel Antuna ya ha marcado ocho goles en el actual Torneo Clausura.
A Charlotte FC tampoco le va mal, gracias a que Patrick Agyemang marcara el gol de la victoria en el minuto 85 del último fin de semana ante Toronto FC para poner al equipo en posiciones de acceso a los Playoffs tras jugar los primeros ocho partidos de esta campaña.
Será un verano lleno de entusiasmo en Charlotte, y los aficionados en el Bank of America Stadium esperan ansiosamente ver a su equipo competir con uno de los grandes de la Liga MX, a la espera que 'la Corona' pueda eliminar una vez màs a 'los Cementeros' en Leagues Cup.
Austin FC no logró superar la fase de grupos de Leagues Cup el año pasado, luego de no poder dejar en el camino a sus dos rivales de Liga MX. Será un 'deja vu' para el equipo Verde de la capital texana, donde el Q2 Stadium estará listo para albergar a dos clubes históricos de la Liga MX.
Uno de los partidos más esperados de la fase de grupos será ante Monterrey, uno de los clubes mexicanos cabeza de serie, que ‘recibe’ al Austin FC el 30 de julio en su base estadounidense en Austin. Los fanáticos de ambos clubes estarán en el estadio con la esperanza de ver una victoria en un partido que podría hacer o deshacer la campaña de la Leagues Cup de un equipo desde el principio.
También será el regreso a suelo estadounidense para Brandon Vázquez. El exatacante del FC Cincinnati se fue a Rayados en el invierno y tiene cinco goles en la Liga MX además de cuatro en la Copa de Campeones de la Concacaf, y el equipo sigue vivo en ambos torneos. Querrá continuar con esa buena racha este verano, con la esperanza de que el director técnico de la selección estadounidense, Gregg Berhalter, se convenza de tener en cuenta a sus continuos goles.
Después de que la carrera de la Leagues Cup del año pasado se quedó corta para Monterrey, con el club cayendo en las semifinales, espere que el entrenador del club de Vázquez, 'Tano' Ortiz, busque el podio esta vez. Para lograrlo, también necesitará derrotar a Pumas, que debutará contra Austin FC el 26 de julio.
