Es material de película.
Piensen en su film deportivo preferido, en el que el equipo más devalido protagoniza la mayor de las sorpresas, y luego compárenla con la impactante derrota de Atlanta United a Leo Messi e Inter Miami en su Serie de Primera Ronda de Playoffs - Al Mejor de 3 Partidos.
'Las Cinco Bandas' hicieron historia en MLS con su victoria con remontada por 3-2 en un Partido 3 tremendo y devastador en Chase Stadium el sábado por la noche. El encuentro fue contundente, tanto a nivel estadístico como a nivel de impresión ocular: ningún 'sembrado' en las últimas posiciones había logrado derrotar a un favorito que había clasificado en mejor posición, tal como ocurrió en la temporada regular con 'las Garzas' sobre ATLUTD, con un margen de 34 puntos.
El noveno clasificado solo sumó 40 puntos este año, y se coló en la última plaza con acceso a la postemporada en Decision Day, con una victoria como visitante sobre Orlando City combinada con la caída como local de D.C. United ante Charlotte FC. Pero eso no es algo que atormente a Brad Guzan y a sus compañeros a esta altura del partido.
“No importa. Honestamente, la temporada regular no significa nada”, dijo el portero de 40 años de ATL a los periodistas después del partido, luciendo una sonrisa irónica después de otra actuación asombrosa marcada por siete atajadas, tres de ellas a Luis Suárez, con quien Guzan también se peleó verbalmente en más de una ocasión en este fascinante encuentro.
“Dije eso cuando estábamos en la temporada regular, y no es que no signifique nada entonces, porque necesitas la temporada regular para entrar a los playoffs. Una vez que estás en los playoffs, no importa, en términos de dónde estás sembrado, y local y visitante y esto y aquello. Es lo que es, ¿no? … Ven aquí, con la espalda contra la pared, encuentra una manera de obtener un resultado. Se siente bien”.
David contra Goliat
La reputación de Guzan está bien establecida: es un veterano distinguido de la Premier League inglesa y de la selección nacional masculina de Estados Unidos, con dos Copas del Mundo y una miríada de otros honores en su currículum. Sus contribuciones a este sorprendente resultado fueron enormes. Sin embargo, hubo muchas manos en los remos para Atlanta aquí, muchas de ellas jugadores de rol y relativamente desconocidos fuera del norte de Georgia.
Al defender con resolución y algo de desesperación, los visitantes rechazaron una y otra vez los ataques de Suárez, Messi & Compañía, y abrieron al medio a una defensa con problemas y lesiones, especialmente gracias a las transiciones de Saba Lobjanidze y Jamal Thiare – autor de un doblete en el comienzo del partido que se produjo en un lapso de tres minutos - y la tarea incansable del volante central Bartosz Slisz y del veterano de 37 años Dax McCarty, además de la precisión en los servicios del lateral izquierdo Pedro Amador.
“Todos tuvierno que correr bastante más y dar todo lo que tenían", dijo Thiare después del partido.
“Todos nos hemos hecho responsables unos a otros, luchando cuando estábamos básicamente contra la pared. No queríamos terminar la temporada así, así que fue un buen esfuerzo en los entrenamientos, pero fue algo que el grupo realmente descubrió en los últimos partidos. Y algo grandioso está surgiendo de todo esto”.
Cabe destacar que Guzan decidió dedicar mucho más tiempo a elogiar las contribuciones sin balón de Thiare que a sus goles decisivos.
“Aparte de sus dos goles, pensé que Jamal estuvo fantástico en términos de su ritmo de trabajo y habilidad defensiva y de mantener el balón para nosotros”, dijo el arquero. “Quiero decir, esas son jugadas enormes por las que no recibe ningún crédito en la hoja de estadísticas y los números y todo eso. Pero esas son jugadas muy, muy importantes para nosotros”.
"Creencia interna"
A pesar de todo el brillo y la publicidad con la que Atlanta rugió en la MLS hace siete años, su versión actual es algo bastante diferente, un colectivo sólido que no se acerca en nada al poder estelar de su equipo ganador de la Copa MLS 2018, y mucho menos a la brillante constelación de nombres que visten el rosa de Miami, pero con una tenacidad y una fe que se han consolidado notablemente en las semanas finales de una campaña por lo demás amargamente decepcionante.
¿El entrenador que guió a este advenedizo para superar a Messi y Gerardo "Tata" Martino? Ni siquiera es el técnico permanente. Rob Valentino ha liderado ATL de forma interina desde el despido de Gonzalo Pineda a principios de junio, y por impresionante que haya sido su liderazgo en el improbable impulso otoñal de 'las Cinco Bandas', ha eludido o rechazado firmemente cada oportunidad de tomar crédito o promover sus propias credenciales para el trabajo de tiempo completo.
"Me encantaría decir algo elegante, como que soy un genio táctico o algo así, pero no lo soy. “No lo soy, y esa no es mi forma de entrenar”, dijo Valentino. “Así que solo hablamos, todo el tiempo, de la creencia interna, de luchar y de permanecer juntos. Obviamente, hemos hecho pequeños ajustes y hemos hecho ciertas cosas para intentar ganar cada partido, y hemos hecho algo un poco diferente cada vez.
“No va a ser un solo jugador el que nos lleve, y ese no es un tono subyacente para nadie más. Es simplemente un hecho”, agregó. “Le digo a este grupo que tienen que hacer esto juntos. No pueden tener pasajeros. Así que, sea cual sea la forma en que jueguen, sean cuales sean las tácticas que les demos, tendrá que ser un trabajo conjunto. Y se puede ver que realmente creen que pueden hacer algo”.
Not terminaron todavía
Ahora, 'las Cinco Bandas' intentarán extender esta historia de Cenicienta de manera apropiada, en la Semifinal de la Conferencia Este ante Orlando City, el equipo al que tuvieron que vencer un mes atrás para lograr meterse en los Playoffs, el 24 de noviembre (3:30 pm ET | MLS Season Pass).
“En las últimas semanas, ha habido algo especial”, dijo Guzan. “Hay algo especial en el grupo, hay algo especial en el vestuario. Y eso es la fe, la confianza, el deseo de ayudar al grupo. Y cuando tienes esas cosas, los márgenes están bien, ¿no?
“Obviamente, [Miami] tiene un muy buen equipo con muy buenos jugadores que son extremadamente talentosos, los mejores jugadores del mundo. Y nosotros no tenemos eso. ¿Y cómo compensamos la diferencia? Lo compensamos trabajando unos para otros, y defendiendo, corriendo duro y haciendo tackles. Cuando haces cosas así, puedes darte una oportunidad. Y esta noche, pudimos aprovechar esas oportunidades y terminar con el partido”.
